北陵城交接順利，燕國如約撤軍。
趙國得知訊息，暴跳如雷，但孤掌難鳴，隻得暫緩攻勢。代國邊境危機暫時解除。
拓跋宏在朝中大讚婉寧的獻策之功，賞賜如流水般送入昭陽殿。婉寧將這些賞賜大部分存起，小部分用於收攏人心。
王牧開始頻繁出入昭陽殿。起初隻是傳遞些宮外訊息，後來婉寧讓他幫忙辦些小事——比如調查某位官員的底細，或打聽市井流言。
王牧辦事穩妥，且口風極緊。婉寧逐漸信任他，讓他接觸更多核心事務。
一日，王牧帶來一個重要訊息：李妃雖被禁足，但其家族在外活動頻繁，暗中聯絡朝臣，意圖為李妃求情，同時散佈婉寧是“燕國姦細”的謠言。
“夫人，此事需早做應對。”王牧神色凝重。
婉寧正在修剪一盆蘭花，動作從容：“謠言止於智者。大王不會信的。”
“但眾口鑠金，積毀銷骨。”王牧道，“且大將軍在軍中威望甚高，若他相信謠言，對夫人不利。”
婉寧放下剪刀，抬眼看他：“王副統領有何建議？”
“末將以為，夫人需在朝中有自己的代言人。”王牧直言，“三王子拓跋宇是個好人選。他單純，無甚心機，但身份尊貴。若他能公開支援夫人，謠言不攻自破。”
這與婉寧的想法不謀而合。
“但三王子為何要支援本宮？”
“夫人對他有恩。”王牧道，“上次軍餉之事，三王子在軍中贏得聲望，皆因夫人提點。且三王子的生母陳妃，常年受李妃壓製，夫人若能與陳妃結交，三王子自然傾向夫人。”
婉寧打量王牧。這個寒門出身的武將，不僅忠誠，還有謀略。
“王副統領考慮周全。”她頷首，“本宮會去見陳妃。”
“還有一事，”王牧壓低聲音，“末將在軍中有些舊部，皆出身寒微，受權貴排擠。他們願為夫人效勞，隻求日後能有出頭之日。”
婉寧心中一動：“多少人？”
“目前有十餘人，皆是什長、百夫長一級。”王牧道，“他們職位不高，但都在關鍵崗位——城門守衛、宮中輪值、軍械庫看守等。”
這是意外之喜。婉寧本以為要花更長時間才能接觸到軍中勢力。
“告訴他們，”她緩緩道，“本宮記住他們了。眼下不需他們做什麼危險之事，隻需忠於職守，留意異常情況，定期向你彙報即可。至於出頭之日……等本宮有能力時，自不會虧待他們。”
“末將明白。”王牧抱拳，“還有，藥商孫掌櫃托末將轉告，李妃宮中有人常去他鋪子購買紅花、麝香等物。”
婉寧眼神一冷：“繼續盯著。”
王牧退下後，婉寧獨自沉思。李妃果然不死心，還想對她的孩子下手。
不過，這次她有準備了。
三日後，婉寧以賞花為由，邀請陳妃來昭陽殿。
陳妃三十齣頭，性子溫和，在後宮存在感很低。她的兒子拓跋宇雖受拓跋宏寵愛，但因無心政事，母子二人在後宮並不顯赫。
“妹妹今日氣色真好。”陳妃見到婉寧隆起的腹部，眼中閃過一絲羨慕。她隻有拓跋宇一子，且是早年所生，多年未再有孕。
“姐姐請坐。”婉寧讓阿蠻上茶，“整日在宮中悶著，想找人說說話，又怕打擾姐姐。”
“妹妹說哪裏話。”陳妃微笑，“我平時也無事，能來妹妹這裏坐坐，很是高興。”
兩人閑聊片刻，婉寧“無意”提及：“前幾日燕國使臣來，說起燕國後宮爭鬥，比代國還厲害。有些妃嬪為了爭寵，竟給有孕的嬪妃下藥，導致一屍兩命。”
陳妃臉色微變：“竟有這等事？”
“是啊。”婉寧輕撫小腹，“所以婉寧整日提心弔膽，生怕有人害我和孩子。姐姐你說，這後宮之中，為何不能和睦相處呢？”
陳妃沉默片刻，嘆道：“人心不足。有了權勢想要更多，有了寵愛還想要獨寵。”
“姐姐看得通透。”婉寧為她續茶，“婉寧聽說，姐姐早年也曾受過委屈？”
這話觸動了陳妃心事。她低頭抿茶，良久才道：“都是過去的事了。”
“但委屈不會因為過去就消失。”婉寧聲音輕柔，“婉寧初來代國時，也受過不少委屈。那時就想，若有人能幫一把該多好。可惜沒有。”
陳妃抬眼看她。
“所以婉寧後來想明白了，”婉寧繼續道，“在這後宮之中，孤木難支。姐妹們若能互相照應，日子會好過許多。”
陳妃明白了婉寧的意思。這位燕國公主在向她示好，尋求聯盟。
“妹妹說得是。”陳妃緩緩道，“隻是我人微言輕，恐怕幫不了妹妹什麼。”
“姐姐謙虛了。”婉寧微笑，“三王子深受大王寵愛，姐姐母憑子貴，何來人微言輕之說？且婉寧不需要姐姐冒險做什麼，隻望在有人欺辱婉寧時，姐姐能說句公道話；在有人誣陷婉寧時，姐姐能相信婉寧清白。這就夠了。”
這話說得很實在。陳妃心動了。她確實需要一個盟友——李妃勢大，其他妃嬪要麼依附李妃，要麼明哲保身。婉寧雖然身份特殊，但正得寵，且懷有身孕，未來可期。
“妹妹放心。”陳妃握住婉寧的手，“我雖無能，但分得清是非。日後若有人欺你，我必不坐視。”
聯盟初步達成。
當日晚，拓跋宇來向陳妃請安，陳妃有意無意地提起婉寧。
“婉寧夫人雖出身燕國，但識大體、有才情，且待人和善。你平日可多去請教，莫要整日隻知玩樂。”
拓跋宇對婉寧本就印象不錯，聞言點頭：“兒臣知道了。婉寧夫人確實與眾不同，兒臣與她談詩論詞，頗受啟發。”
“談詩論詞是好，”陳妃道，“但也該關心些政事。你父王年事漸高，你兄長們各有勢力，你雖無心爭位，但也不能一無所知，免得被人利用。”
這話說得委婉，但拓跋宇聽進去了。他想起婉寧曾與他分析朝局，每次都能讓他有新的認識。
“母妃說得是。”
從那天起，拓跋宇去昭陽殿更勤了。婉寧不再隻與他談詩詞，也開始引導他分析朝政。她以“請教”的口吻，讓拓跋宇自己思考問題，然後稍加點撥。
拓跋宇的政見逐漸成熟，在朝會上發言也更有見地。拓跋宏看在眼裏，對這個小兒子越發滿意。
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