康熙二十五年春，紫禁城的杏花開得正盛。
八歲的胤禛已從承乾宮挪至阿哥所，按規矩與其他皇子同住，但每日仍會準時來給佟佳婉寧請安。這孩子生得眉目俊朗，身量比同齡人略高，行事做派已隱隱有了章法。
這日下學後，胤禛照例來到承乾宮，卻不像往常那般急著說學堂趣事，而是規規矩矩行完禮，便立在佟佳婉寧身旁，欲言又止。
“怎麼了？”佟佳婉寧放下手中的針線，示意宮人退下，“今日在尚書房受委屈了？”
胤禛搖搖頭，猶豫片刻才道：“額娘，今日皇阿瑪考校騎射，我得了頭名。”
“這是好事啊。”佟佳婉寧微笑，“該高興纔是。”
“可是……”胤禛抿了抿唇，“三哥輸了不高興，說我搶風頭。下學時，他讓身邊的太監‘不小心’撞翻了我的書匣，筆墨灑了一地。”
佟佳婉寧眼神微冷，麵上卻不顯，隻拉過胤禛的手溫聲道：“那你如何處置的？”
“我讓他的太監把東西撿起來，收拾乾淨。”胤禛道，“三哥說我小題大做，我說，書本筆墨是皇阿瑪賜的，糟踐了便是對皇阿瑪不敬。他這才訕訕地走了。”
佟佳婉寧心中欣慰，輕撫兒子的頭：“你做得很好。不卑不亢，有理有據。在這宮裏，一味忍讓會讓人覺得軟弱可欺，可若睚眥必報，又顯得心胸狹窄。這個度，你要慢慢學著把握。”
胤禛點頭，卻又蹙起小眉頭：“額娘，我不明白。三哥明明課業騎射都不差，為何總要與人爭個高低？兄弟們和睦相處不好麼？”
這話問得天真，卻讓佟佳婉寧心頭一緊。她看著兒子清澈的眼眸，不知該如何解釋這皇家兄弟間天然的嫌隙與競爭。
“禛兒，”她斟酌著開口，“這世上有的人，眼睛隻盯著眼前一點得失，看不見更遠的東西。你三哥或許覺得壓過兄弟們，便能更得你皇阿瑪青眼。可真正的本事，不是靠打壓別人顯出來的。”
“那靠什麼？”
“靠你自己立得住。”佟佳婉寧認真道，“文能安邦，武能定國，心中有丘壑，眼裏有百姓。你若真能做到這些，不必爭，該是你的自然會來。”
胤禛似懂非懂，卻鄭重地點頭：“兒子記住了。”
母子二人正說著話，外頭通傳皇上駕到。康熙穿著一身常服進來，神色頗佳，見胤禛也在，笑著招手：“老四也在？正好，朕有事要考考你。”
胤禛忙上前行禮。康熙在炕上坐了，隨口問起近日所讀的書。胤禛一一答了，說到《資治通鑒》中“貞觀之治”一節，竟能說出些自己的見解。
“唐太宗善納諫，魏徵敢直諫，這是君臣相得。”八歲的孩子聲音還帶著稚氣，思路卻清晰，“但兒子以為，更難得的是太宗有識人之明，知道什麼人該用在什麼地方。就像房玄齡善謀，杜如晦善斷，他讓二人相輔相成，這纔有了貞觀盛世。”
康熙眼中閃過一絲驚訝，看了眼佟佳婉寧：“這些都是你教的？”
“臣妾不過偶爾與禛兒講講史。”佟佳婉寧謙遜道，“是他自己肯用功。”
康熙點點頭，又問胤禛：“那你覺得，為君者最重要的是什麼？”
胤禛想了想，認真答道：“兒子以為，是責任。皇阿瑪曾教過，天子受命於天，代天牧民。既然受了這份天命，就要對得起天下百姓。不能讓百姓餓肚子，不能讓他們受欺負，要讓他們過上好日子。”
這話說得質樸，卻讓康熙沉默良久。他伸手拍了拍胤禛的肩膀：“好，記得你今天說的話。日後無論到了什麼位置，都別忘了這份心。”
“兒子謹記。”
待胤禛退下後，康熙端起茶盞，緩緩道：“老四是個好苗子。”
佟佳婉寧心中一緊，麵上卻笑道：“皇上過譽了，不過是孩子話。”
“孩子話才見真心。”康熙看向她，眼神深邃，“你將他教得很好。不驕不躁，心中有丘壑。”
“是皇上基因優良。”佟佳婉寧垂下眼睫。
康熙笑了笑，不再繼續這個話題，轉而說起前朝的事：“三藩已平，台灣也收了，接下來該著力民生。朕打算南巡，看看江南的真實情況。”
“皇上聖明。”佟佳婉寧道，“親眼所見，總比奏摺上的文字真切。”
“朕想帶幾個阿哥一起去。”康熙頓了頓，“老四也到年紀了，該出去見見世麵。”
佟佳婉寧心頭一跳。南巡是恩典，也是考驗。多少雙眼睛會盯著胤禛，多少暗箭會從不知名的角落射來。
“禛兒還小，恐怕……”
“八歲不小了。”康熙打斷她，“朕八歲時已登基。他是愛新覺羅家的子孫，該早些明白肩上擔子。”
話說到這份上，佟佳婉寧知道不能再推辭，隻能起身行禮：“那臣妾替禛兒謝皇上恩典。隻是他從未出過遠門，臣妾擔心……”
“有朕在，你擔心什麼？”康熙語氣溫和下來，“婉寧，朕知道你將老四看得重。但雄鷹總要離巢才能高飛，你護得了他一時，護不了一世。”
佟佳婉寧心中一酸，低聲道：“臣妾明白。”
康熙看著她低垂的眉眼，忽然問：“你後悔嗎？”
“什麼？”
“喝那碗葯。”康熙聲音很輕，“若沒喝，或許還能有自己的孩子。”
佟佳婉寧抬起頭，直視康熙的眼睛，一字一句道：“臣妾不悔。禛兒就是臣妾親生的孩子，這一點，永遠不會變。”
康熙凝視她良久，終於點了點頭：“好，朕知道了。”
康熙二十八年初春，聖駕南巡。
此次隨行的皇子中，大阿哥胤禔已十七歲，協助處理護衛事宜；太子胤礽留守京師監國；三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、五阿哥胤祺、七阿哥胤祐、八阿哥胤禩皆在隨行之列。
佟佳婉寧留在宮中，心卻隨著南巡的隊伍一路南下。每日都有信使往來，她便通過佟家在宮中的眼線，時刻關注著胤禛的訊息。
起初一切順利。胤禛年紀雖小，但行事穩妥，在康熙麵前應對得體，與兄弟們相處也算和睦。康熙幾次考校，他都答得不錯，還因在視察河工時提出些切實建議，得了康熙當眾誇獎。
這誇獎卻成了禍端。
三月中，船隊行至山東境內。這日夜裏，胤禛忽發高燒，上吐下瀉，隨行太醫診後說是吃了不潔之物，引發急症。
訊息傳回宮中時，佟佳婉寧正在用晚膳。聽到芳若低聲稟報，她手中的銀箸“啪”地掉在桌上。
“太醫怎麼說？”她聲音發緊。
“說是已用了葯，燒退了，但還需休養幾日。”芳若小心翼翼道，“皇上發了好大的火，責令嚴查飲食。查來查去，問題出在一碟點心上，那點心本是禦膳房備給各位阿哥的，偏四阿哥用的那份……有些不幹凈。”
佟佳婉寧閉上眼，深吸一口氣。不幹凈？禦膳房呈給皇子的點心，怎會不幹凈？
“誰經手查的？”她問。
“是大阿哥親自查的。”芳若道，“大阿哥說，定是下麪人疏忽，已杖責了相關太監。”
大阿哥。胤禔。
佟佳婉寧睜開眼，眸中寒光一閃。是了，胤禔今年十七，已開始參與朝政。太子地位穩固，他不敢動，便將目光投向了其他得寵的弟弟。胤禛這次南巡表現突出，怕是礙了某些人的眼。
“傳信給阿瑪。”佟佳婉寧起身走到書案前，提筆疾書，“讓他想辦法送兩個可靠的人去南巡隊伍裡，一個懂醫理的，一個會功夫的，務必護住四阿哥周全。”
“娘娘，這恐怕……”
“照做。”佟佳婉寧語氣不容置疑，“告訴阿瑪，這是生死攸關的事，讓他務必辦成。”
信送出去後，佟佳婉寧一夜未眠。她坐在窗前，看著東方漸白，心中翻騰著兩世的記憶。
上一世，胤禛在奪嫡路上經歷了多少明槍暗箭？兄弟鬩牆，手足相殘，最後雖然登上皇位，卻落得孤家寡人的下場。這一世，她提前掃清了烏雅氏和隆科多這兩個禍患，可皇家兄弟間的傾軋，她卻無法完全消除。
她能做的，隻有儘可能地為他鋪路，為他培養勢力，教他如何在波譎雲詭的宮廷中生存下去。
五日後，好訊息傳來：胤禛已痊癒，重新隨駕前行。佟國維也捎來口信，說人已安排進去，一個扮作太醫助手，一個混入侍衛中，都是佟家旁支裡精心挑選的可靠子弟。
佟佳婉寧稍稍安心，卻不敢完全放鬆。她知道，這隻是開始。
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