顧偃開來正院的次數，比從前多了些。
有時是送東西。衙門裏得的時新果子、同僚贈的好茶、外麵鋪子新到的筆墨紙硯。他不大會挑，送來的東西未必合用，春桃收進庫房，大半落了灰。
有時隻是坐坐。他坐在窗邊，她坐在榻上，各看各的書。他不開口，她也不尋話。半個時辰，一盞茶盡，他便起身走了。
有一回他來時，白氏正在用膳。
四菜一湯，兩葷兩素，不過尋常份例。他站在門口看了一眼，忽然問：“就這些？”
春桃緊張地絞著手指，不敢接話。
白氏放下筷箸。
“侯爺有何指教？”
顧偃開沒說話。
他想起大秦氏懷廷煜時，母親命廚房每日燉一盅血燕，雷打不動，直吃到她見了血燕就作嘔。那時他不懂這些，隻覺母親待兒媳周全。
此刻他看著白氏麵前那幾碟尋常菜色，忽然想問：血燕呢？鮑參翅肚呢？侯府主母應有的份例呢？
他沒有問。
他隱約知道答案。
“沒什麼。”他說，“你慢用。”
他走了。
那夜，他獨自在書房坐到三更。
第二日，太夫人院裏管庫房的婆子被叫去問話。第三日，正院的份例裡多了每日一盅血燕、每旬一隻遼參、每月額外二十兩脂粉銀子。
春桃喜得眉開眼笑：“侯爺還是記掛夫人的。”
白氏看著那盅血燕，半晌沒說話。
“倒了。”她說。
春桃呆住。
“倒去廚房，分給底下人。”
春桃不敢違逆，戰戰兢兢端著那盅燕窩出去了。
白氏繼續看手裏的賬冊。
記掛。
他記掛的是她腹中的孩子，是侯府主母該有的體麵，是他自己那份說不清道不明的虧欠。
不是她。
前世她傻，把這種事當成溫情。
如今她不傻了。
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十月裡，小秦氏病了。
這回不是裝病。她真病了，風寒入肺，咳了七八日不見好，人瘦了一圈。
白氏去探病。
她如今身子重了，行走略慢。春桃扶著她，夏荷提著補品，主僕三人穿過大半個侯府，來到西北角的蒹葭院。
院中那幾叢修竹仍在，隻是入了秋，竹葉泛黃，簌簌落了一地。廊下那兩隻畫眉籠子空著，鳥不知挪去了何處。
小秦氏靠在床頭，麵色青白，眼窩深深凹下去。
她見白氏進來，掙紮著要起身。
白氏按住她。
“病著，別動。”
小秦氏便不動了。
她看著白氏，目光從她臉上緩緩滑到腹部，停了一息。
“姐姐好福氣。”她說，聲音沙啞，“這胎養得真好。”
白氏在床邊坐下。
“妹妹這病，怎麼拖了這許久？”
小秦氏垂著眼。
“勞姐姐惦記。是我自己不中用，著了涼，吃了幾劑葯也不見好。”
白氏看她。
從前她看不懂這雙低垂的眼。
如今她看懂了。
那睫毛覆著的，不是溫馴，是盤算。
那沙啞嗓音裡，不是示弱，是試探。
“太醫院李太醫治時症最拿手，”白氏道，“明日我讓人拿帖子去請。”
小秦氏抬眸。
“這如何使得……李太醫是專給幾位老王爺看診的，等閑請不動……”
“侯府的帖子，他總要看三分薄麵。”白氏語氣平淡，“你安心養病。”
小秦氏看著她，像在辨認什麼。
片刻，她輕聲道：“姐姐待我這樣好，我實在無以為報。”
白氏沒有接話。
她起身。
“你歇著。”
她走到門口，身後傳來小秦氏的聲音：
“姐姐。”
白氏停步。
“那日在花園，姐姐是不是聽見了？”
白氏沒有回頭。
小秦氏的聲音很輕，像從水底浮上來的氣泡：
“嫡母訓斥我的話……姐姐聽見了。”
這不是問句。
白氏轉過身。
小秦氏靠在床頭，麵色蒼白如紙，眼角卻有一絲極淡的紅。
“姐姐一定覺得我很可笑。”她說，“寄人籬下，連個名分都沒有，還要在嫡母麵前裝孝女。”
白氏看著她。
她想起前世。
前世她也見過小秦氏這般模樣。那是她剛查出有孕不久，小秦氏來賀喜，說著說著便落下淚來。她問妹妹怎麼了，小秦氏隻是搖頭，說想起早逝的姐姐，心裏難過。
她信了。
她不僅信了，還握住她的手，說妹妹往後有我。
多傻。
“我沒有覺得你可笑。”白氏道。
小秦氏抬眸。
白氏看著她。
“你活著，要爭，要搶，要算計。那是你的事。”
她頓了頓。
“與我無關。”
她轉身離去。
身後，小秦氏久久沒有出聲。
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那夜，白氏睡得不安穩。
不是腹中孩子鬧騰，是她自己睡不著。
她睜著眼，看帳頂的暗紋在燭光裡明明滅滅。
白日裏小秦氏那句“姐姐是不是聽見了”像一根刺，紮在她心頭。
她當然聽見了。
前世她什麼也沒聽見，所以死了。
這一世她聽見了。
不僅聽見，還看懂了。
小秦氏不是被嫡母欺壓的可憐庶女。小秦氏是知道自己要什麼、並且不惜一切代價去拿的人。
嫡母的羞辱，她受著。
侯府的尷尬，她忍著。
三年，五年，十年。
她可以一直等。
等到那個擋路的人自己倒下。
白氏閉上眼。
她想起前世那個黃昏。
她挺著八個月的肚子，在花園裏聽見顧廷煜的哭聲。她走過去，看見那孩子跪在假山後，對著大秦氏舊居的方向磕頭。
小秦氏站在一旁，用帕子拭淚。
“煜哥兒想母親了。可憐見的孩子，這麼小就沒了娘……”
然後小秦氏看見她，快步走過來，握住她的手。
“白姐姐，你不必自責。姐姐她……是命不好。不是你，也會是別人。”
那些話，她記了二十年。
如今一字一句，清晰得像刻在骨頭裏。
她睜開眼。
窗紙泛青，天快亮了。
她慢慢坐起身，披衣下床。
春桃聽見動靜，睡眼惺忪地進來：“夫人？可是要起夜……”
“掌燈。”白氏道。
春桃點起燈燭。白氏走到妝枱前，拉開底層抽屜，取出一隻錦匣。
那是太夫人臨終前給她的那隻。
她開啟。
裏頭是兩間鋪麵的契書，幾件赤金鑲寶的首飾，還有一疊銀票。
她將契書一張張看過。
城南，沿河街，一間綢緞莊，一間南貨鋪。
地段不錯，賃出去每月能收三十兩。若是自己經營，收益還能更高。
她將契書收好，放回匣中。
春桃不敢問。
白氏對著燭火，思緒回到前世：那是永昌十二年的九月十七。
白氏流了三天血，產房裏一盆一盆血水端出來，春桃和夏荷跪在門外，一直哭聲苦求顧偃開。
最後出來的不是孩子。
是穩婆白著臉，說“夫人去了”。
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