自從高斌從江南迴到中樞，接任他織造之位的內務府官員安寧給乾隆送來了幾個江南士紳進獻的貌美女子。
曦瀅懷疑這是乾隆授意搜羅的，不然哪有官員一去不幹正事，先尋美人的，狗腿子就不怕馬屁拍在馬腿上？
這些人被安排在了重陽家宴上獻藝。
值得一提的是，從乾隆風疹時便一直抱病休養，連木蘭秋獮都未能隨行的舒嬪意歡，今日也難得出席了宴會。
這半年來，她纏綿病榻，身形愈發清瘦，原本就清冷的氣質更添了幾分疏離，連往日看向乾隆時那眼中藏不住的熾熱與愛慕，都消減了大半，隻剩下淡淡的平靜。
倒是曦瀅跟她目光交匯之時，得了她一個真心的笑。
她也懶得探究意歡如今究竟是何想法。反正她素來性子孤高，隻要她不主動惹事、不參與後宮爭鬥，這份清冷內耗也不過是消耗她自己罷了。
至於她得寵或不得寵，於自己這個皇後而言，實在沒什麼太大的關係。
今年這宴會不是曦瀅攢的，籌備的時候帝後都在木蘭秋獮。
重陽家宴本是宮中慣例，往年多以登高賞菊、宴請宗室耆老為主，今年籌備事宜全由內務府一手操辦，竟悄然添了這般新鮮環節。
是以看一隊年輕的江南小姑娘上來，曦瀅的腦子裏浮現出些許問號。
她尋思，重陽佳節歷來是慶豐收、登高望遠、辭青避災的日子，更有敬老尊長的傳統，內務府不在這些環節上多下功夫，反倒搞起獻美這一套，到底是為哪般？
偏生太後端坐於主位，看向殿中獻藝女子們的目光滿是讚許，不時與身旁的女兒恆媞低聲誇讚“江南女子果然靈秀”。
乾隆也端坐在龍椅上，神色坦然，似乎並未覺得這環節有什麼不妥，待那名身著水綠色蘇綉長裙、嗓音清亮的蘇州美人唱完一曲《遊園驚夢》後，當即龍顏大悅，指著她道：“此女嗓音清越，儀容尚可，便封為慶常在，賜居儲秀宮吧。”
雖然曦瀅不知道乾隆是怎麼透過她被嚴重封印顏值的瓜皮劉海發現她的美麗的。
不過轉念一想，這女子底子本就不錯，日後將劉海梳起，露出光潔額頭與眉眼，想來也是位清秀佳人。
隻是新鮮勁來得快去得也快，乾隆寵幸了幾次後，對慶常在的興緻便漸漸淡了下來。
慶常在出身民籍，深諳小人物的生存之道，本來就是牆頭草一般的性子，入宮之後很快認清楚了宮裏的風向。
後宮之中，皇後地位崇高，在她的威勢之下，基本沒人敢搞事情，而自己的主位婉妃，出身同自己相似，十分溫和好相處，滿心隻有皇上和大阿哥，是個全然不得寵的，若不是養了大阿哥，她坐不到主位。
若想在後宮中站穩腳跟、謀求前程，光靠自己單打獨鬥絕無可能，慶常在開始暗中盤算，如何才能搭得上中宮。
但常在和皇後的差距猶如天塹，要巴結起來格外困難。
不過慶常在也並沒有就此放棄，經過她的觀察，發現貴妃偶爾會帶著琵琶去坤寧宮，而嘉嬪偶爾也會帶上她的北琴和洞簫去曦瀅跟前湊趣。
想來皇後或許偏愛這類清雅才藝，她便動了心思，打算在曦瀅跟前靠江南小曲討巧，藉此在皇後跟前出頭。
於是慶常在連著幾日“不著痕跡”地在禦花園逗留，高曦月還曾在曦瀅跟前揣測：“這新來的慶常在，莫不是想在禦花園偶遇皇上？”隨即又輕嘆一聲，“如今這些小姑娘想掙前程，也真是不容易。”
語氣裡儼然自己二十啷噹歲，已經退休養老了似的。
功夫不負有心人，慶常在這天終於偶遇到了秋獮回來，整理完公務，和高曦月一起上禦花園遛彎兒，還半路碰上意歡的曦瀅。
她連忙整理好衣飾，快步上前屈膝行禮，聲音溫婉又帶著幾分恰到好處的怯意：“臣妾慶常在，給皇後娘娘、貴妃娘娘、舒嬪娘娘請安。”
曦瀅抬眸看她，表情和氣：“起來吧。”
高曦月在一旁賞菊，隻瞥了她一眼便收回目光，意歡則依舊神色清冷，指尖輕輕拂過菊瓣，並未多言。
慶常在起身後果斷抓住機會，柔聲說道：“臣妾出身江南，自幼學過幾支家鄉小曲，今日見娘娘們在此賞菊，秋光正好，鬥膽想唱來給娘娘們助興，不知娘娘們是否願意一聽？”
說罷便眼巴巴地望著曦瀅，姿態放得極低。
曦瀅不理解，怎麼總不乏新人上她跟前來獻藝呢，想想一進門就抱著琵琶來湊趣的高曦月和現在偶爾還來彈北琴的金玉妍。
難不成宮裏傳了什麼小道訊息，說她偏愛這類才藝？
雖然也不討厭，有漂亮妹妹來表演，欣賞就是了。
曦瀅自然也給了慶常在麵子：“既有心，便唱來聽聽吧。”
慶常在心中一喜，清了清嗓子，開口唱起了江南的《秋江夜泊》。
她的嗓音本就清亮婉轉，唱這曲時特意減少了幾分離愁，添了幾分悠遠寧靜，曲調與眼前的秋日菊景相得益彰，倒真有幾分韻味。
一曲唱罷，曦瀅端起茶盞淺啜一口，溫聲道：“唱得不錯，不愧江南閨秀。”
高曦月也附和道：“確實不錯，聽著新鮮。”
慶常在連忙躬身謝道：“能得娘娘們誇讚，能入娘娘們的耳，是臣妾的福氣。”
而意歡已經托腮不知道神遊到哪裏去了，聽高曦月喊她，這纔回過神來嘆了一句：“聽你唱起秋江夜泊，我倒是想起另一句‘逢人問道歸何處，笑指船兒此是家。’，若有朝一日咱們也能逢水逢山到處留……”後麵的話她沒說下去了，隻是眼神裡掠過了一絲嚮往。
好傢夥，意歡這小矯情是不愛皇帝，開始嚮往自由了？
就不能求點容易得到的？比如安逸的生活，健康的身體，之類的？
正說著，乾隆帶著幾個侍從從假山後轉出，顯然是處理完政務來禦花園散心。
慶常在見狀，忙行禮問安。乾隆擺了擺手，目光落在曦瀅身上，笑著打趣：“皇後倒是有雅興，帶著兩位愛妃聽曲賞菊。”
曦瀅隨口回道：“是慶常在偶遇，唱了幾支江南小曲，倒也有趣。”
乾隆看向慶常在，既未誇讚也未點評，隻對曦瀅道：“後宮嬪妃若都能像她這般，知道討你歡心、安分守己，倒也省了不少事。她們能讓中宮舒心，守住自己的本分，便是物盡其用、適人適所了。”
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