林道辰默然掃過那幾道逼近的身影，又瞥了眼老者，終是輕嘆一聲，轉身朝山崖邊緣走去，背影蕭索。
「若我此刻放棄試煉，可會損及根基？下次再來，是否仍能尋到此地、重入此關？」
老者頷首，答得乾脆：「自然可以。不過提前說清——你須留在這一方世界。一旦踏出界域，入口即隱，再想尋回，便如大海撈針。」
「所以，去留二字，全憑你自決。」
林道辰腳步一頓，眉心微蹙。他本循著那稚童指點，赴真實瀑布尋「照見真我」之機緣，隻為叩響合體之門。誰料一躍之下，竟墜入異世？荒誕得令人脊背發涼。
他駐足良久，指節捏得發白，最終緩緩握拳，轉身回望：「試煉，我必再闖。一次不成，十次；十次不就，百次——總有一日，我要親手劈開這心障！」
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他拱手垂眸，姿態謙恭：「敢問前輩尊諱？晚輩記下名號，來日好當麵執禮。另，此方天地究竟何來歷？還望前輩不吝賜教。」
老者朗聲大笑，袍袖一揮，山風頓起：「此乃畫中乾坤！老夫陳昊，號畫中仙人——百萬載光陰，我坐鎮此間，看過太多如你這般的小傢夥，在這裡頓悟、破繭、登臨大道。」
「對了，林道辰，你可是萬中選一的有緣人——第一萬個踏入此境者。既如此投緣，老夫便送你一場造化，接好了！」
陳昊手腕一振，一縷鴻蒙紫氣轟然炸開，如煙似霧，頃刻間漫捲百步方圓。林道辰眼前霎時混沌一片，五感儘蔽，唯覺丹田深處九顆金丹嗡嗡震顫，彼此呼應，彷彿即將掙脫桎梏，撕裂舊境——那是一種迫在眉睫的躍升，又像一場無聲的廝殺，隨時要吞併對方。
「哦？小友，你那九枚金丹元神，已生靈性，彼此相感、互生覬覦，正悄然醞釀吞噬之局。這一劫，你預備如何破？」
林道辰眉心微蹙，麵色凝重。九丹相噬？他連合體境的門徑都未曾踏足，更遑論揣度這等元神層麵的生死博弈。
「念你我有緣，老朽點你一回——向西三千裡，有一條寒江橫貫荒原。江畔有個釣者，竿無鉤、線無餌，隻憑一根素絲垂入水中。魚若願來，自會上鉤。你若助他得魚，我便授你穩住九元、化爭為契之法。」
「無鉤之線？」林道辰低笑出聲，語氣裡滿是不信，「連鉤都冇有，還談什麼垂釣？純屬虛妄。」
無鉤無餌，豈非空竿對水？
可既然是畫中仙人陳昊所指之路，他縱有疑慮，也隻得硬著頭皮轉身，騰身掠空，朝西疾馳而去。
約莫三個時辰後，前方豁然鋪開一條浩蕩長河。奇的是，四野晴光朗照，唯獨那河麵朔風捲雪，白絮翻飛，寒氣刺骨，恍如天地獨留此一處霜冬。
「吾乃薑子牙，小友別來無恙！」一聲清越洪音破空而來。那釣者頭戴青笠、身披蓑衣，斜倚古鬆，手中握著一根削得光滑的桃木竿，線上空蕩蕩，不見鉤，亦無餌，隻餘一道纖細銀絲垂入湍流。
林道辰定睛一看，果然無鉤——這哪是釣魚，分明是戲水！
「前輩，線無鉤、餌無影，魚不識誘，怎會咬線？您在這守上千年，怕也難見一尾翻身。」
他搖頭輕嘆，直言不諱。老人卻不惱，隻撫須莞爾，抬手一指那素線：「若我真釣起了魚，小友待如何？不如賭一把——就賭我一日光陰。你贏了，隨你差遣；你輸了……便須依我三件事，不得推辭。」
林道辰苦笑搖頭。既然是陳昊親引至此，必非兒戲。他深吸一口氣，拱手應下：「好！晚輩便陪前輩賭這一局——瞧瞧是有鉤之線先得魚，還是您這根空線，真能引魚自來。」
薑子牙目光沉靜，不發一言，抖腕甩竿。銀線破雪而入，剎那間，飛雪撲簌簌裹住絲線，結成薄霜，冰晶漸厚，幾乎將整條線封死。河水亦在寒氣中悄然凝滯，浮起一層脆亮薄冰。
他卻紋絲不動，雙目如釘，牢牢鎖住水麵，彷彿那冰下藏著他畢生所待。
林道辰看得直皺眉：這般垂釣，豈非癡人說夢？
「前輩，魚不識鉤，更不識線，您連一點腥膻都冇撒，它憑甚咬您？這場賭，您十成十要輸。」他笑著搖頭，信心篤定，自己手中魚竿早已蓄勢待發，鉤尖泛寒，隻等魚影一晃便猛提竿。
可兩個時辰過去，他這邊浮標沉寂如石，毫無動靜。
反觀薑子牙——那根素線忽地微微震顫，繼而急促抖動，如被活物牽扯！老人眼神驟亮，腰背一挺，手臂暴起青筋，猛然揚竿：「起——！」
嘩啦！冰麵崩裂，水花迸濺。就在銀線破冰而出的剎那，林道辰瞳孔驟縮——那光溜溜的線上，竟真掛著一條尺許長的銀鱗鯉，尾鰭狂擺，啪嗒砸在雪地上，濺起碎雪，活蹦亂跳！
「這……這……」林道辰怔在原地，喉頭一緊，半晌才擠出話來，「冇鉤冇餌，魚怎麼咬的？還咬得這麼死？！」
他快步上前細察，指尖撚線、俯身驗魚，連魚唇都扒開看了——確無鉤痕，無傷無藥，純粹是魚自己張口銜住絲線，咬得極牢，牙關緊扣，死不鬆口！
「嘶……前輩高明！薑子牙前輩，這究竟是何道理？」
老人撣去肩頭積雪，淡然一笑：「釣魚嘛，貴在『願』字。我既誠心垂綸，自有願者赴約。魚不來，是我緣淺；魚來了，便是它心甘情願——年輕人，眼界開了吧？」
說罷收竿卷線，拎起那尾活魚，轉身欲行，臨去前腳步一頓，朝林道辰輕輕頷首。
「小夥子，這回比試，你可是栽了——魚竿空蕩蕩，連片魚鱗都冇見著。接下來一整天，你得聽我差遣，哪兒也不許亂跑。」
「哎喲喲，差點忘了！灶房裡那堆碗啊，摞得比崑崙山還高……幾十年攢下來，怕不有上百萬隻？小友啊，全指望你啦！」
林道辰眼皮一掀，斜睨過去——這老頭慈眉善目像尊菩薩，心眼卻比蜂巢還密！百萬隻碗？這懶勁兒都快修成大道了！正見薑子牙笑眯眯盤算著怎麼支使他刷鍋洗碗，林道辰忽然咧嘴一笑，慢悠悠開口：
「薑子牙前輩，您怕是眼花了？這些碗嘛……恐怕得勞您自己動手嘍。」
「嗯？！」薑子牙一愣，立馬嚷起來，「毛頭小子淨扯閒話！我明明釣上了魚，難不成你還想賴帳？——行吧，你說你贏了？那就亮出你的魚來瞧瞧！」
他滿麵紅光，得意得尾巴尖兒都要翹上天，壓根冇瞅見林道辰嘴角那抹狡黠。其實方纔魚咬鉤時，林道辰就悄悄收了線，直到此刻才從懷裡拎出一條肥碩油亮、足有八斤重的青鱗大鯉，薑子牙當場僵住。
「你你你——耍詐！剛纔我眼皮底下分明空空如也，怎麼半路殺出條魚來？準是暗中使了法術！」
「對！肯定是動了仙家手段！我剛想起來——這局比試，明令禁用一切術法！」
「晚啦，前輩。魚已上岸，個頭更大，這局，我贏定了。」
「……」
「唉——！」
薑子牙長嘆一聲，認了。那魚鮮得直冒靈氣，他堂堂上仙，總不能睜眼說瞎話……罷了罷了，認輸就認輸！他擺擺手，滿臉不情願：「行吧行吧，算你贏！可這碗……」
「碗，我包了。」林道辰笑容溫厚，眼底卻閃著狐狸似的光，「但您得守約——我讓您乾啥，您就得乾啥，這總不會反悔吧？」
他心裡清楚得很：這條魚，確實靠仙術悄摸拽上來的。誰叫您冇提前立下規矩？等您補上禁令，魚早躺我懷裡了——贏就是贏，林道辰不講虛的。
「嘖嘖，後生可畏啊！老朽在這兒守了千百年，見過的晚輩數不清，能想出這招的，獨你一個！單論這份機靈勁兒，也算另類天才了。說吧，要老朽辦什麼事？」
「簡單。請前輩指點：如何跨過合體境門檻，把九顆金丹元神穩穩凝成一體，又不讓它們彼此撕咬吞併。」
「哦？」
薑子牙眉頭微挑。金丹他熟，可九道元神齊出、互不相讓的異象，古籍裡隻提過一例——那是傳說中的「圓滿金丹境」。尋常修士，金丹分九道，到合體期才慢慢熔鍊；而元神自相殘食，更是極罕之事，往往隻發生在一種情形下：修煉太快，九枚金丹同時盈滿，各自催生出獨立元神——修真史上，屈指可數。
此境喚作「九龍合體」，一旦突破，戰力便是普通合體修士的九倍！
「你小子，竟能走到這一步？可怪就怪在——金丹期若真養出九道元神，天地氣機早該強行推你入合體境，根本拖不到現在！」
「你是怎麼壓住境界的？莫非……已見過畫中仙人陳昊？」
林道辰點頭：「陳昊前輩確已見過。但他也束手無策，這才讓我來尋您。而且……我那九道元神，實在棘手，我壓不住它們。」
「嗯……壓不住，再正常不過。」薑子牙目光沉了下來，「你已將每一道元神，都煉到了與本體旗鼓相當的地步——如今你體內，站著九個『林道辰』。」
「合體，是融合，不是吞併。這般勢均力敵的九道元神，憑什麼聽你號令，乖乖歸一？」
「好在當年執掌封神榜的正是老朽，眼下倒真有法子助你一臂之力——來，且讓你開開眼界，什麼叫『抽絲剝繭、鎮壓神威』！」話音未落，薑子牙袍袖猛震，一道鴻蒙紫氣如龍騰空，裹挾著林道辰瞬息破空，眨眼間便落在一座青瓦覆頂、茅草披簷的陋屋前。
薑子牙動作乾脆利落，林道辰腳跟剛沾地，人已被按進一張舊木靠椅裡。他隨即探手入懷，抖開一卷泛黃帛軸，眯起雙眼逐行掃視，指尖在密密麻麻的名字上緩緩劃過，像在清點一件件壓箱底的舊物。
「林遠、張卿閣、胡誌遠、法真、楊浩……」
名冊冗長，墨跡斑駁，一時難辨他究竟在尋誰。林道辰怕他翻到日頭西斜、霜降三更，趕緊出聲攔住：「前輩，晚輩信您一片熱腸，可這捲軸究竟怎麼用？總得先說個明白吧？」
薑子牙晃著腦袋，鬍子翹得老高，擺出一副諱莫如深的模樣：「此乃無上秘寶，功效豈能隨口道破？天機一泄，靈性即散！你隻管放心，我定把那幾縷躁動的元神收拾得服服帖帖，斷不會讓它們反咬一口、自相殘食。」
話音未落，天際驟然撕開三道熾白光痕，呼嘯而至，穩穩懸停於二人頭頂。其中一名虯髯如鐵、麵相粗糲的老者扯開嗓子就吼：「糊塗！師兄你還敢拿封神榜胡來？稍有不慎，便將他元神釘死在榜上，魂飛魄散！忘了天帝當年如何耳提麵命？」
那人豹首闊額，黑袍獵獵，見林道辰麵露疑色，反倒挺直腰桿，拱手一笑，謙和中透著不容小覷的分量：「在下申公豹，乃薑子牙師兄。雖未登仙籍，但論資歷、論權柄，我這位師弟，還得稱我一聲『上座』。」
「怎麼？我說錯了？」
申公豹眸光一凜，薑子牙立刻癟嘴噤聲，活脫脫一個被戳破心事的倔老頭。