先祖得之之後，賜名【囚天鼎】——囚，是囚禁的囚；天，是蒼天的天。」
「囚天？」虛明下意識抬頭，望向鼎口深處那片幽暗，心頭莫名一緊。
「你不會想說……這鼎曾經是個牢籠吧？」
「你猜對了。」武皇眸光微閃，語帶唏噓，「先祖之所以命名為『囚天』，正是因為此鼎不僅能鎖人，更能困天。」
虛明瞳孔一縮。
「所以……蕭氏先祖用它，把那位造陣者關了進去？」
「不。」武皇搖頭，「不是囚禁——是那人，自己走進來的。」
虛明眨了眨眼，屏息靜聽。
武皇不再賣關子，徐徐道來：「當年，先祖登基為帝第七日，離宮微行，再度遇見那人。
他知道對方強得離譜，但從不出手無由，因那等人物，不屑於惱羞成怒，更講風度體麵。」
「於是先祖佯裝不知，與他論國策、聊江湖，談笑風生，最後主動提出一場賭約——」
說到這兒，他頓了頓。
虛明按捺不住：「什麼賭約？」
「一場較量。」武皇目光深遠，「比的是——他的實力，與先祖的手段。」
「當時，先祖召出囚天鼎，詳解其內奧妙。
隨後立下約定：那人自願入鼎，先祖則起義萬大軍！」
「若在先祖推翻前朝之前，那人未能破鼎而出——便是先祖勝。
屆時，那人須無條件應允一事。」
「反之，若他在王朝未立之前脫困，則一切作罷。」
虛明呼吸一滯。
半晌，才低聲喃喃：「所以……那一戰，從一開始，就不隻是刀兵之爭。」
「是意誌之戰，也是命運之搏。」武皇輕聲道，「而這座鼎，從來不是武器——它是局心，是棋眼，是整座朱雀大陣的命門。」
空氣驟然凝滯。
鼎影搖曳，彷彿吞吐著千年的秘密。
反之，若那人搶先破鼎而出，而先祖尚未推翻前朝……那便意味著先祖敗北，必須無條件答應對方一件事。
「原來如此。」虛明眯眼，「這麼說來，是蕭氏先祖贏了？」
武皇頓了頓，緩緩開口：「那人踏入囚天鼎後，先祖立刻動手，命人挖出一條深達千丈的地窟，直接將鼎丟入深淵，再以萬鈞土石層層封死，寸寸夯實——連地脈都被壓斷三道。」
虛明瞳孔一縮。
這手段……夠狠，更夠陰！
可轉念一想朱雀大陣的存在，他又心頭一震。
那位『造陣者』，分明活著！被活埋三千載，依舊沒死！
「能在地底熬過三千年，真氣枯竭卻未隕落，這老怪物，果然不是人。」虛明低聲喃喃。
「此後，先祖聲望如日中天，隱隱已成武林共主。
他振臂一呼，不過十個月，烽火席捲天下，前朝覆滅，大周立國。」武皇嘴角微揚，眼中掠過一絲複雜笑意，「你說——他把新都皇宮，建在了何處？」
虛明眨了眨眼，語氣篤定：「囚天鼎之上。」
「對。」武皇頷首，輕笑，「人一旦登頂，總想讓舊敵親眼見證自己的輝煌。
朋友太少，對手皆亡，唯有那個被他親手埋葬的人，才配做這沉默的觀眾。」
「所以……他把皇城，建在了墳墓之上。」
「後來呢？」虛明聲音壓低，心頭隱隱發緊。
他知道，真正的風暴，才剛剛開始。
紫禁城深處，一間密室幽然開啟。
「四十年後，先祖暮年得子，在傳授功法時，忽然憶起當年賭約，還有那口沉眠於地心的鼎。」
武皇抬手揉了揉眉心，似有倦意，又似追憶，「那一刻，他做了一件——終生悔恨的事。」
虛明沒有追問，但呼吸已悄然凝滯。
「換我，恐怕也忍不住。」小和尚心中默唸，「四十年啊……誰能按捺得住？」
「你猜到了。」武皇望著眼前那尊古樸巨鼎，語氣溫柔得近乎詭異，「他，親手將囚天鼎，從地底千丈，重新掘了出來。」
空氣驟冷。
「這一挖，不隻是挖出了一個活人……」武皇低聲道，「更是挖出了蕭家綿延千年的詛咒。」
「詛咒？」虛明皺眉，「什麼意思？」
「那人從未死去。」武皇目光深邃，「但地底千丈，岩層如鐵，囚天鼎禁製森嚴，外力難侵。
他在絕境之中，真氣無法補充，每耗一分，便是永失一分。」
他頓了頓，語氣竟帶上幾分敬意：
「可他硬是斬斷七情，自斷五感，強行閉關沉睡，以龜息之法苟延殘喘！朕也是近日才悟——他並非長生不死，而是靠一次次漫長的假死輪回，撐過了三千年光陰。」
「而在每一次沉睡中，他都沒有停下。」
「他靠著囚天鼎內的陣紋，反向推演，逆煉乾坤，竟在夢中創出一門前所未見的大陣——比囚天鼎更詭，比天地律更邪。」
「朱雀大陣。」虛明輕歎，嗓音微顫。
「沒錯。」武皇點頭，「那便是他在黑暗裡孕育出的惡魔之子。」
「當先祖再度見到他時，對方雖形銷骨立，氣息如遊絲，但一雙眼睛……亮得嚇人。」
「那時的先祖，已是天下共尊，無人敢仰視。
麵對最虛弱的宿敵，他非但不殺，反而主動提起當年賭約。」
虛明心頭一沉，暗罵一句：瘋了！這種時候還玩什麼心理壓製，一刀砍了多乾脆！
「可那人……」武皇搖頭苦笑，「竟能屈能伸到極致。
他當場認輸，拱手奉上朱雀大陣全篇，言稱願以畢生所學，助蕭家鎮守江山。」
「先祖不信。」
「但他貪。」
「朱雀大陣太過玄妙，牽動天機，逆轉陰陽，誰看了都會心動。」
「所以他留了那人一命，隻為參透此陣。」
「然後呢？」虛明聲音發緊。
「你以為他蠢？」武皇冷笑，「那人比誰都清醒。
他看穿先祖的心癢，也看穿自己性命朝不保夕。」
「於是——他主動提出，再賭一次。」
「又賭？！」虛明心頭一跳。
完了。
這次，怕是要輸得屍骨無存。
武皇緩緩開口，聲音如古鐘低鳴：「比鬥！那人對先祖說，朱雀大陣的核心，牽動元神本源。
若先祖勝，他便將完整的朱雀大陣傾囊相授。」
話音落下，殿內寂靜如淵。
虛明眉頭微皺，追問道：「那……若蕭氏先祖敗了呢？」
「你說呢？」武皇眸光一轉，淡淡反問。
虛明一怔，隨即心頭劇震——敗了，自然就是當場隕落，魂飛魄散，哪還有後來的大周蕭氏？
他喃喃自語：「這麼說……先祖贏了？可您這語氣，好像又不是那麼回事……咦？不對！若真輸了，大周皇族根本不會存在。」
武皇輕輕頷首，嗓音沉得像壓著千鈞寒鐵：「不錯，那一戰，先祖確實贏了。
可最終——是那人贏了。」
虛明瞳孔微縮，眼中滿是不解。
「你所見的朱雀大陣，不過是冰山一角。」武皇聲音冷峻，「它根本不是傳承，而是一個局，一個為先祖親手量身打造的殺局。」
「執掌此陣者，終生不得踏出陣域半步；且——隻能活四十年。」
「四十年？！」虛明猛地抬頭，眉心擰成一團，「和『造陣者』被鎮壓在千丈地底的時間一樣？」
「執掌陣法滿四十年，掌陣之人必死無疑。」武皇語氣毫無波瀾，卻如雷貫耳。
「什麼？陣法還能殺人？！」虛明倒吸一口涼氣。
他不怕陣法殺人，真正讓他脊背發寒的是——這殺招，竟隔了整整四十年才爆發！
「殺你的，不是陣。」武皇目光如刀，直刺人心，「是你自己。」
虛明眉頭緊鎖，腦海中電光火石般閃過一個念頭：「難道……長年執掌大陣，會侵蝕神智？整日監控紫金城裡億萬人的『軌跡』，時間久了，精神豈能不崩？」
武皇搖頭，否定了他的猜測：「恰恰相反。
執掌朱雀大陣，非但不會損傷神誌，反而能淬煉元神，使其日益強大。」
「壯大元神？」虛明心頭一跳，立刻想起鑒天塔第七層那道凝實無比的武皇元神分身。
那種強度，絕非尋常修士可及。
可越是如此，他越疑惑：「既然元神越來越強，為何還會死？」
「問題，就出在這『越來越強』上。」武皇輕歎一聲，彷彿肩頭壓著萬古沉重，「元神強大，本是修行夢寐以求之事。
可若太過強大……肉身便成了囚籠。」
「什麼意思？」虛明追問。
「當元神強到超出肉身承載極限，軀殼便會寸寸崩裂，血肉枯竭，經脈儘斷。」武皇緩緩道，「肉身一毀，元神失根，頃刻間就會潰散於天地之間，形神俱滅。」
「……」虛明整個人僵住，良久才吐出一句，「所以……不是被殺，是被自己的元神『撐爆』了？！」
「你覺得荒謬？」武皇斜睨他一眼，「那是因為你太弱。
你現在的元神，在識海中靜如塵埃，哪裡知道風暴來臨前的平靜？」
虛明嘴角抽了抽，沒吭聲。
「既然如此危險，為什麼不直接毀了朱雀大陣？」他語氣略帶不滿，「留著這種詛咒作甚？」
紫金城深處，皇宮密室幽暗如墨。