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呂武仍是笑吟吟的，“你覺得，我會拿這等事說笑？”
眾人心底一冷。
驚惶之餘，又湧起深深的無力。
這算怎麼回事！
呂武目光掃過眾人，聲音壓低了幾分：“近來諸位都不好過吧？”
“朝廷大軍在外征戰，一應後勤輜重，乃至糧草銀錢，可都是諸位在支撐。”
堂下一片寂靜。
正如呂武所說，這段日子各門各派幾乎掏空了家底。
不但人力損耗，錢糧更是如流水般出去，門下**傷亡亦是不計其數。
呂武將眾人神情儘收眼底，笑意愈深：“我知道，常大人許過你們，戰後加倍奉還。
可你們……還能撐多久？”
“三天？五天？還是十天？”
“各位攢下這份基業都不容易，何苦白白耗在此處。”
“本官不妨直言，這場仗，冇那麼快打完。”
眾人再度沉默。
短短幾句話，卻像巨石壓心，讓人喘不過氣。
呂武不慌不忙端起茶盞，輕啜一口，隨即抬手一招。
身後那名喚作“火追魂”
的隨從立即奉上一疊信函。
“諸位不妨看看這個。”
眾人遲疑著接過，有人拆開匆匆一瞥，頓時瞳孔驟縮，怒意勃發。
“呂大人！這些事與我妻小何乾！”
其餘人聞言色變，急忙拆閱手中信件。
隻一眼，個個麵如土色。
一人長歎，頹然道：“呂大人究竟想要我們做什麼？”
哪怕此刻恨不能將眼前之人千刀萬剮，他們也隻得強按怒火。
那些信皆出自至親之手，其中意味，再明白不過。
呂武微微一笑，輕輕擊掌。
很快，院外步入一人，手捧一隻錦盒。
呂武親手揭開盒蓋。
盒中整整齊齊碼滿了銀票。
他目光掃過眾人，意味深長道：“諸位都是明白人，該如何選……想必不用本官多言。”
“願意入夥的，每人十萬兩。
事成之後，另有厚賞。”
錦盒中的銀票靜靜躺著，映得滿室燭光都晃了晃。
幾道目光黏在那疊紙上，又飛快移開，喉結無聲滾動。
伍呂武也不催促，隻負手立著，嘴角噙著一點溫吞的笑意。
待堂中那陣細微的窸窣聲漸漸平息，他才緩聲道：“想來，諸位心中已有計較了。”
“要勞煩各位的，其實不難。
後日亂軍兵臨城下時，請將城門開啟。”
他頓了頓，聲音壓得更低，像一陣貼著地皮刮過的陰風：“此外……倘若城中有什麼求救的響箭烽火，還望各位尋個由頭，暫且按兵不動。”
話音落下，滿座驟然一靜。
有人猛地抬眼，撞上呂武那副波瀾不驚的麵孔，心頭彷彿炸開一道驚雷。
這是要將長陽城拱手送入敵手。
長陽是什麼地方？承天府的咽喉，糧草轉運的命脈。
此地一失，整個承天府防線便如被斬斷脊梁，首尾不能相顧。
即便他們這些混跡江湖的粗人，也深知此城分量。
一道道目光再次偷偷瞥向那位文官，背脊竄起寒意。
真夠絕的。
防線一旦潰破，亂軍便可長驅直入。
朝廷兵馬連肚子都填不飽，還談何廝殺？隻是……這些江山社稷的大事，原也輪不到他們來憂心。
更何況，今日若是不點頭，這間屋子，恐怕誰也走不出去。
不知是誰先低低歎了一聲。
隨即，一個身形魁梧的漢子站起身，走到案前，伸手取走一遝銀票。
有了第一個，後麵的人便也陸續動了，腳步或沉重或虛浮，一一上前。
呂武臉上的笑意終於漾開，如同春冰化水：“諸位，都是明白人。”
目送那些江湖頭領的身影消失在院門之外，另一道人影才從廊柱的陰影裡緩緩踱出。
“呂大人，好手段。”
唐公公拂了拂衣襬，在側首的椅上坐了。
這回他先拎起茶壺，斟了半杯，指尖小心探了探杯壁，覺著溫熱合宜，才送至唇邊啜了一口，慢悠悠讚道：“茶也好。”
呂武拱手，笑意未減：“彼此彼此。”
唐公公像是冇聽出那話裡的刺，隻眯眼笑了笑。
一個讀書人尚且不顧顏麵，何況他這個殘缺之人。
“咱家不過是聽差辦事罷了。”
他擱下茶杯，話鋒輕輕一轉，“隻是……你就不怕這些人陽奉陰違，轉頭便將你賣了？”
呂武渾不在意地笑了笑：“他們的家小，如今都在我照應之下。
銀子也收了，手也臟了。”
他踱到窗邊，望著外麵沉沉的夜色，“人哪，總是趨利避害。
這仗再打下去，他們那點家底都得賠光。
你真當他們是鐵了心要守城？不過是缺個順水推舟的台階罷了。”
“我給的，正是這個台階。”
呂武站起身，說道：“該動身了，再不走，等亂軍一到便走不脫了。”
……
各派江湖人陸續回到了自己的住處。
長天幫落腳的小院裡，
殷雲天捏著手中那疊銀票，眼神明滅不定。
當初情勢所迫，隻能隨眾人一同接下。
如今真真切切捏在手裡，才覺出這東西何等燙手。
事成自然千好萬好，可若敗了……依那位大人的性子，隻怕整個幫派都要跟著陪葬。
一旁，大長老闔目**，始終未發一言。
“長老，”
殷雲天終於開口，“我該如何是好？”
許久，假寐的老人緩緩睜眼，語氣平淡：“你心裡，不是早有答案了麼？”
殷雲天低低一歎，點了點頭，目光轉向窗外。
從他猶豫的那一刻起，其實選擇已然清晰。
長天幫在湖廣一帶，不過是個尋常幫會，若無變故，此生大抵也就如此了。
但他不甘心。
父親臨終前緊攥他手的囑托，至今仍在耳邊：定要讓長天幫興盛起來。
可自己接任幫主這十數年，非但毫無起色，反見衰微。
若再這般下去，到了兒子那一代，長天幫怕就要淪為江湖末流了。
這絕非他所願。
殷雲天驟然起身，眼中燃起從未有過的熾焰。
人生有時，不得不賭。
投靠呂大人，結局不會改變——人家根本不需要他們，也從未正眼瞧過。
但若站在常大人這一邊，一旦功成，長天幫能得的，將是翻天覆地的機緣。
至於兒子……
既是長天幫的人，便該有為幫派捨身的覺悟。
他轉向大長老，鄭重抱拳：“城中諸事，便托付您了。”
為免引人猜疑，城中的幫眾必須留下。
而留下，便可能赴死。
大長老朗聲一笑，看向殷雲天的目光裡透出幾分欣慰：“自你父親去後，今日我纔算真正瞧得起你。”
“成大事者不拘細行。
望你日後真能將長天幫撐起來，莫辜負這三十多條性命。”
“必不負所托！”
殷雲天肅然長揖。
隨即他屈膝跪地，端端正正磕了三個頭，起身頭也不回地推門而去。
……
承天府城。
鎮武司的院落裡闖進了一隊甲士。
蘇清風擱下密函，抬眼望向這群不速之客，眉頭漸漸鎖緊。
他盯著緩步走來的唐守義，聲音裡凝著寒意：“唐公公，此舉何意？”
唐公公抬手拂了拂衣襟，那張白淨的臉上浮起一抹陰翳的笑意。
“常大人，”
他慢悠悠開口，“咱家查到您手下有人貪墨軍餉、擅權妄為，還望大人將相關人等交出。
此外，有人舉告您殺害湖廣佈政使嚴大人——此事，常大人須得給個交代。”
他略頓一頓，語氣轉涼：“這幾日，恐怕得委屈大人在此暫留了。”
畢竟眼前這位是鎮武司神龍衛，統管湖廣江西兩地鎮武司事務，即便要動，也不能太過草率。
蘇清風臉色驟然沉下。
隨即嗤笑一聲：“唐公公不妨讓那舉告之人現身。
嚴秉承一事，本官早已呈報鎮武司，早有定論。”
“哦？”
唐公公眼中掠過一絲譏誚，“可三法司的案卷，至今未落印呢。”
蘇清風目光一凜。
壓案。
唐公公笑意更深，從懷中取出幾封書信，輕輕抖開：“這是您麾下鎮武衛貪墨、殺良冒功的憑證。”
他抬了抬手，“來人，將相關人等帶走。”
接著轉向蘇清風，語調溫和卻冰冷：“常大人，隻好請您在此靜候些時日了。”
院中空氣陡然凝固，彷彿被無形的手攥緊。
每一寸風裡都滲著鐵鏽般的肅殺。
蘇清風冷哼一聲，眼底結霜：“我看今日誰敢動。”
唐公公臉色徹底沉了下來，聲音幽冷：“常大人是要違抗軍規麼？莫忘了，咱家是陛下親點的監軍。
證據在此，你還想辯駁？”
他微微前傾，一字字道：“違抗軍令是何下場，您應當清楚。”
他望著蘇清風，目光裡的嘲弄再無遮掩。
四周甲士悄然握緊刀柄，身後幾名內侍也微微向前挪了半步。
“證據？”
蘇清風齒間迸出冷笑，“幾張廢紙，也配稱為證據？若我隨手寫幾封，是否也能告你私通敵營？”
唐公公眼底異光一閃，卻隻搖頭：“常大人不必多言。
憑證在此，狡辯無益。”
蘇清風眯起雙眼，猛地掣出腰間斷魂刀，刀鋒在昏光中劃出一道冷弧：“閹狗，你動一下試試。”
刹那之間，殺意如潮水漫過庭院。
蘇清風身後，所有鎮武衛齊齊按上了刀柄。
四周的軍士麵容緊繃，肅殺之氣瀰漫在每一寸空氣裡。
場中的氛圍凝滯如鐵，彷彿一**星便能引爆整片死寂。
唐公公的麵色逐漸沉了下去。
他忽地低笑一聲，聲音幽幽似從地底傳來：“咱家早聞林大人武藝非凡，故而此番特地請來一位老人家坐鎮。”
他眼中掠過一絲譏誚。
真以為他們此行毫無準備麼。
語聲未散，院門外一道蒼老身影緩緩踱入。
那人身著內侍衣袍，白髮如雪，一雙眼睛卻冷得似深潭寒冰。
雙手攏在袖中，步履顫巍巍，好似隨時會被風吹倒。
唐公公轉身微躬，臉上堆起恭敬的笑：“勞煩您老走這一趟了。”
“嗯。”
一聲如遊龍吐息般的迴應自老者喉中逸出。
他抬頭望向蘇清風，嗓音沙啞道：“小娃娃，乖乖留在這兒罷。”
“咱家年紀大了，懶得再動筋骨。”
“就這麼坐著，咱家還能陪你飲盞茶。”
老太監說話間，輕輕向前踏了半步。
頃刻間，一股凜冽如極北寒風的威勢自他周身迸發。
四周地麵、廊柱之上，竟瞬息凝結出層層剔透冰晶。
寒霧瀰漫，陰冷刺骨的氣息籠罩全場。
唐公公再不掩飾，笑聲裡透出張揚的得意。