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他固然也想讓那卑賤的野種消失，卻不會為此動搖全域性。
自己謀的是掀天之業，豈會因私怨誤了大事。
他緩緩收回視線，落在白婉瑩臉上，罕見地露出幾分玩味。
“虛空教的聖女親臨，總不會隻為遞一句話吧？”
白婉瑩掩唇輕笑：“那大都督不妨猜猜，婉瑩此行所為何來？”
“為了那個廢物。”
李文貴走到沙盤前，嗤笑一聲，“五日之久，非但一城未下，反被明軍合圍。
這般庸才，能成什麼氣候。”
“他自然不及大都督萬一。”
白婉瑩含笑應道，眸底卻有一線寒光倏忽而逝。
“救他，可以。”
李文貴將一麵小旗插上沙盤中承天府的位置，語氣平靜，“拿蘇清風的頭來換。”
白婉瑩沉吟片刻，輕輕點頭：“大都督靜候便是。”
“這顆人頭，我定會送來。”
她起身離去，衣袂拂動間，環佩清音漸行漸遠。
待那身影徹底消失，一道著紫衣、負長劍的女子如幽影般出現在李文貴身後。
她麵容清冷，聲音裡透著警覺：“大人，方纔那女子對您動了殺心。”
李文貴漠然攤開手掌，一枚銅製令符在他指間無聲化為細粉。
“無妨。”
“眼下她們還不會動手。”
“大事未成，彼此尚需留著顏麵。”
他忽然微微勾起嘴角，那笑意冰冷，如刀鋒映雪。
扶持一位所謂的鐵筆太師，無非是忌憚他權勢過盛，將來難以駕馭。
可惜……選上來的人終究是堆扶不上牆的爛泥。
眼下他還需借這股力量，鋪成自己的大業。
身後的女子倏然單膝觸地，聲音裡淬著寒意：“大人，可要屬下除掉她？”
李文貴回過頭，淡淡掃她一眼，抬手虛扶：“映雪，起身罷。”
那一瞬，他周身冰霜般的氣場彷彿消融了些許，竟透出幾分活人的溫度。
“虛空教的人，暫且留著還有用。”
***
承天府，府城。
蘇清風獨坐院中石凳上，指尖掠過剛由飛鷹送達的密報。
紙卷間字句輾轉，卻仍未帶來什麼切實的訊息。
嚴覺自廊下快步走來，抱拳行禮：“大人！”
蘇清風抬眼望去，神色一緊：“嚴大人此行可有發現？”
嚴覺頷首，眉宇間壓著一層怒意：“屬下帶人混入一座被亂軍占據的城池，探得了些內情。”
“此番叛亂之起，與湖廣佈政使脫不開乾係。”
蘇清風手中茶杯輕輕一頓，低低歎了一聲。
若是百姓尚能活得下去，又怎會輕易隨人**。
他心中早已推演出七八分，隻是還需更細緻的實據來印證。
“正是。”
嚴覺接道，“今年湖廣、江西多地遭災，田裡幾乎顆粒無收，朝廷賑濟的銀兩卻遲遲未到。
當地官府非但未設法緩解災情，反而加征賦稅，加之世家豪強趁機兼併土地，底層百姓走投無路，前往官府陳情**，竟遭**驅趕。”
“此後虛空教趁機在兩地傳教，吸納大批流民，終致**。”
嚴覺話音落下，輕輕籲了口氣。
那些所謂亂軍雖占了城池，日子卻未見多少好轉。
城中依舊混亂不堪。
起事者人數愈增，糧食消耗便愈巨——隊伍裡不止青壯，更多是被裹挾的婦孺孩童，一家老小全繫於此。
故而他們不能停步，唯有不斷攻掠下一座城，劫掠下一處糧倉。
屋內一時寂靜。
蘇清風蹙眉問道：“湖廣佈政使如今人在何處？”
嚴覺搖頭：“屬下擒了幾名叛軍頭目，隻聽說他已出逃，眼下蹤跡……尚未查明。”
指節在桌麵上叩出輕響，蘇清風抬眼問道：“那些江湖門派，近來可有動靜？”
嚴覺神色凝重地搖頭：“時日尚淺，還摸不清底細。”
他略作停頓，又補充道：“不過，倒聽到些風聲——湖廣武林近日似乎要辦一場盛會，廣發請帖，各門各派都在受邀之列。”
武林大會？
蘇清風眉峰微挑，心中暗忖：這群江湖人，究竟在盤算什麼？
正思量間，唐琦已疾步從堂外奔入，麵上帶著喜色：“大人，駱將軍的人馬到了。”
蘇清風心頭一鬆，當即起身：“隨我去迎。”
一行人步出府衙時，駱尚誌所率部眾已列隊入城。
蘇清風目光掃過，不由暗自讚歎：比起熊海山麾下那些衛所兵卒，眼前這支隊伍氣象截然不同，肅整精悍，絕非旬日能趕到的京師營兵。
觀其甲冑製式，應是常年戍守南疆的邊軍。
隊伍前方，一騎緩緩趨近。
馬背上的男子約莫三十五六歲，身形魁偉如山嶽，濃眉如墨，雙目炯炯似寒星，腰間懸一柄古樸長刀，周身隱隱瀰漫著一股經年廝殺淬鍊出的凜冽殺氣。
僅這份沙場沉澱的威勢，便已遠非熊海山所能及。
駱尚誌目光如電，早早就鎖定了蘇清風。
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他利落地翻身下馬，朗聲笑道：“常大人！久仰了！”
他向來不輕易與人客套，但蘇清風之名他早有耳聞——從邊陲貶謫之吏，憑實績一路擢升至神龍衛統領，每一步都是真刀**掙來的。
軍中漢子最重這等人物，入城時又聽熊海山說起昨夜**，心中已將其視作同儕。
蘇清風依禮拱手：“鎮武司神龍衛蘇清風，見過駱將軍。”
對方雖爽直，禮數卻不可廢。
這位“駱千斤”
將軍年少時便以神力聞名軍中，如今更是戰功赫赫，絕非尋常將領。
駱尚誌擺手一笑：“常大人不必拘禮。
軍情緊迫，我們裡邊細談。”
眾人重返府衙正堂。
駱尚誌斂容正色道：“此番清剿亂黨，耳目情報之事，便要仰仗常大人麾下的鎮武衛了。”
“分內之事。”
蘇清風肅然應道，隨即命人將已整理完備的卷宗情報悉數呈上。
片刻之後，數百鎮武衛緹騎如離弦之箭，悄無聲息地散入城中各處街巷，宛若一張細密大網，向著四麵八方悄然鋪開。
驛站外風雨如晦，雷聲在低垂的雲層間滾動。
門板被粗暴踹開的聲響淹冇在驟雨聲中，十數道披著濕漉蓑衣的身影魚貫而入，帶進一股混合著泥土與鐵鏽氣息的冷風。
唐琦擎著一盞剛點燃的油燈，昏黃光暈在空闊的廳堂內搖曳。”大人，此處荒廢已久，並無人跡。”
蘇清風坐在一張積滿灰塵的木椅上，目光投向門外被雨幕吞噬的官道。
雨水如瀑，沖刷著龜裂的旱地。”久旱之後，甘霖終至，隻可惜來得太遲。”
他聲音平淡，聽不出情緒。
湖廣諸府已旱了整整一季，田壟間早已是赤地千裡，如今這場豪雨，救不了枯死的禾苗，也澆不滅已然燎原的星火。
“距襄陽還有多遠？”
“快馬加鞭，半日可至。”
唐琦答道，將燈盞置於桌案，“傍晚時襄陽來的飛鷹傳書，已確認湖廣佈政使的蹤跡就在城內。”
蘇清風嘴角勾起一絲極淡的弧度。”逃得倒快。”
襄陽已是湖廣邊界，再往北去，便出了這片是非之地。
話音未落，破敗的門扉處又傳來窸窣響動。
七八個身影相互攙扶著擠進門檻，衣衫襤褸，麵頰深陷，被雨水浸透的軀體在昏光下瑟瑟發抖。
見到屋內全副武裝的一眾人，他們驟然僵住，惶恐地蜷縮在門邊陰影裡，不敢再向前半步。
唐琦低聲道：“是流民。”
蘇清風的視線從他們身上掠過，未作停留，隻重新望向門外無邊的夜雨。
驛站梁柱間有冷風穿梭，吹得油燈火苗忽明忽暗，將他半邊臉龐映得晦暗不明。
遠處天際，一道閃電撕裂層雲，刹那間的慘白照亮了他眼底深潭般的沉寂。
他知道，襄陽城裡等待他的，絕不會隻是一場江湖大會，或是一個倉皇逃竄的佈政使。
袁長青密信中的字句猶在眼前——總領兩省鎮武衛事務，賜號“神龍”
看似煊赫，實則麾下無兵無將，唯有一紙空文。
真正的分量，藏在後半句：收服江湖門派，徹查巨鯨幫。
空銜是虛，資曆是實。
這步棋落下，他便再無退路。
雨勢未歇，驛站內兩群人默然對峙，一方警惕，一方麻木，唯有風雨聲填滿每一寸空隙。
蘇清風緩緩靠向椅背，指尖在膝上無聲敲擊，彷彿在計數著雨滴，又彷彿在推演著即將到來的襄陽之局。
蘇清風抬起眼簾，目光沉靜地掃向門外，淡淡道：“請他們進來。”
唐琦頷首退下，片刻後領著幾人緩步走入廳中。
那幾人步履謹慎，神色間藏著不易察覺的戒備。
蘇清風悠悠開口：“不知各位，走的是哪一條路？”
話音落下，堂內驟然一寂。
唐琦與身旁護衛幾乎同時按住了刀柄，指節微微發白。
那群人卻仍作惶然狀，為首的老者顫聲答道：“大人……您這話是何意？”
蘇清風忽然撫掌輕笑。
“演得真好。”
他頓了頓，視線落向人群中一名作村女打扮的年輕女子，嘴角勾起一抹譏誚，“隻是雨下得這樣急，姑孃的鞋履卻纖塵不染——這戲，未免太不周全了。”
“世上總有人，將旁人當作癡愚之輩。”
眾人聞言，皆不由自主望向那女子的雙足。
果然，唯有她鞋麵潔淨如新，其餘幾人袍角皆沾著泥濘。
堂中空氣彷彿驟然凝固。
那幾人彼此交換了一個眼神，皆露出些許無奈。
聖女啊聖女，您這好潔的性子，真不是時候。
女子卻隻輕輕咳了一聲，眾人立即收斂神色。
她向前半步，朝蘇清風微微欠身，麵上綻開清淺笑意：“常大人果然心細如髮。”
她語調溫軟，接著道：“今夜冒昧來訪，是想向大人借一樣東西。”
“鏗——”
話未說完，刀光已起。
蘇清風的刀快得隻剩一道殘影，凜冽寒芒如電撕裂空氣。
站在最前的那人甚至來不及驚呼，身軀已被齊整地劈作兩半。
“我的命，你們借不起。”
冰冷的話音砸進每個人耳中。
眾人駭然變色。
蘇清風手腕一翻，長刀順勢橫斬，又一顆頭顱滾落在地，血濺三尺。
不過瞬息，八人已去其二。
他足下踏地，身形疾轉，一腿掃出時竟帶起呼嘯狂風，如颶風過境，正中另一人胸膛。
那人胸骨儘碎，如斷線紙鳶般倒飛出門外。
與此同時，蘇清風拳鋒已凝聚起灼熱真氣，至陽至剛的一拳轟在左側男子心口。
熾烈真火自拳下爆燃，頃刻便將那人吞冇，化作飛灰。
這一切發生得太快。
餘下幾人僵立當場，眼中終於浮出難以掩飾的驚駭與怒意。
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