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蘇清風呼吸一滯：“大興侯的那位兄弟？”
“正是。”
袁長青頷首，“此人藉著身份之便，騙開了好幾處城門。
若非如此，兩省之地也不至於潰敗得這般快。
據線報，他與虛空教淵源極深，恐怕本就是教中之人。”
他說著在椅中坐下，揉了揉額角，竟浮起一絲苦笑：“如今回頭再看，你當初誤打誤撞斬了大興侯，反倒逼得他們提前動了手。
今早宮裡杖斃了好幾個與大興侯有舊的太監，凡牽連其中的官員，一律革職查辦。”
蘇清風默然。
皇帝怎能不怒？身為國戚，受儘恩寵，卻反過來捅自家外甥一刀。
這般行徑，任誰都容不下。
“那李文貴舉事，打的旗號可是替兄**？”
蘇清風忽然問。
袁長青抬眼看他，略顯訝異，隨即點了點頭。
“不過是塊遮羞布罷了。”
蘇清風將密函擱下，“陛下有何旨意？”
“內閣已在議平叛的方略了。”
袁長青示意他坐下，緩緩道，“你清楚，鎮武衛除護衛緝捕之責，亦司情報暗探之事。
此番平亂，陛下命我衛協從軍伍行動。”
他話音稍頓，看向蘇清風：“隻是眼下司內精銳皆在追查宮中之失，實在分不出人手。
這差事……恐怕得落在你肩上了。”
袁長青話音稍停，語氣轉寒：“此番亂事，各地江湖門派亦有插手。”
“地方鎮武衛人手單薄，隻得請京中同僚馳援。”
蘇清風心中暗驚。
此刻他終於記起，那位鐵筆太師究竟是何許人。
隻是史書所載，此人當在萬曆十六年方起禍端，不曾想竟提早了這許多。
蘇清風離座起身：“屬下明白該如何行事。”
袁長青瞥他一眼，續道：“朝廷此番委派平亂的主將是駱尚誌，出身浙軍，素有威名，你或可先作打探。”
“鎮武衛須為耳目，探察敵情，爾等需先行一步。”
蘇清風頷首抱拳：“屬下即刻整備。”
***
北皇城總司，西院。
唐琦見蘇清風麵色凝重，不由探問：“大人，莫非出了變故？”
蘇清風直言相告：“江西、湖廣兩地，反了。”
“什麼？”
唐琦失聲，隨即醒悟，“大人，我等要赴湖廣？”
“正是。”
蘇清風道，“速去召集眾人。”
“傳話下去，教他們儘快安頓家小。”
此番平亂，必是長久之役，凶險更勝往常。
唐琦躬身領命，疾步離去。
***
正午時分，西院演武場上，八百二十三名鎮武衛肅然列隊。
蘇清風身披硃紅玄鳥雲紋大氅，腰懸斷魂刀，步履沉雄而來。
風起袍揚，墨色披風在勁風中獵獵展開。
其身後，辟邪緊隨而行，周身隱現凜冽之氣。
這些時日鎮武司中精心餵養，這頭異獸早已非昔日可比。
蘇清風目光掃過眾人，並無多言，隻沉聲令下：“啟程！”
“遵命！”
齊喝聲中，眾人翻身上馬。
北皇城總司正門緩緩洞開。
蘇清風乘辟邪當先躍出，直向碼頭馳去。
湖廣路遙，陸行難免延誤，唯有水路方可速達。
一眾鎮武衛浩盪出城，馬蹄如雷，震響長街。
碼頭河岸處，早已泊下三艘三桅炮船。
船身長約二十丈，巍然如山。
岸旁一隊兵卒靜候多時。
蘇清風一行人抵達碼頭時，一位身著甲冑的將領已快步迎上前來。
“常大人。”
來人抱拳行禮，自報身份：“末將俞候，此番押運事宜由我負責。”
蘇清風利落地翻身下馬，回了一禮：“有勞俞將軍。”
俞候目光在蘇清風身上短暫停留，隨即笑道：“職責所在。”
他側身抬手，引向河麵：“常大人，請。”
蘇清風略一點頭，轉身向身後喝道：“登船！”
隨行的鎮武衛齊刷刷下馬，動作迅捷而整齊地依次登上停泊的船隻。
蘇清風帶著辟邪，隨俞候登上了居中那艘最為高大的樓船。
待最後一名兵士踏上甲板，俞候揚聲道：“起航！”
令旗揮動，鼓角相聞。
低沉的號角聲沿著河麵盪開，戰鼓隆隆作響。
巨大的船身緩緩調轉方向，風帆逐一張滿。
“轟——”
樓船彷彿一頭甦醒的巨獸，破開水麵，向著河道中流疾馳而去。
船首劈開的白浪向兩側奔湧，水霧瀰漫。
蘇清風手扶船舷，回望來處。
巍峨的皇城在視野中漸漸模糊，最終化作天際一粒微塵。
京城西郊，一處僻靜的莊園。
園內亭台錯落，曲水環廊。
臨水的涼亭中，兩人對坐。
石桌上擺著一局棋。
“嗒。”
身著青灰儒袍的老者從容落下一子，聲音平和：“該你了。”
對麵坐著一位藍袍老者，麵龐卻不見老態，反而透著一股罕見的紅潤氣色。
“哈。”
藍袍老者撚著棋子，搖頭笑道：“這分明是條死路。”
王文衍捋了捋長鬚，眼中帶著淡淡笑意：“要的，正是這死局。”
楊合修將棋子擱回棋罐，端起手邊的茶盞，慢飲一口，才緩聲道：“鎮武衛已經離京了。”
“湖廣與江西兩地民變，左都督李文貴也牽扯其中。”
“這世道，怕是又要不太平了。”
王文衍指尖摩挲著一枚溫潤的黑子，抬眼看他：“這些**，總不至於波及你這戶部尚書吧？”
楊合修放下茶盞，笑容裡多了幾分深意：“這你便有所不知了。”
“戰事一起，便是金山銀海往裡填。
糧草、軍餉，哪一樣不是潑天的開銷？更不必說戰後的撫卹安置。”
王文衍將棋子輕輕叩在棋盤上，發出清脆一響。
他望向老友，語氣平淡：“這回，怕又是陛下自掏內帑？”
“彆無他法。”
“戶部的庫房，早就見底了。”
楊合修長歎一聲，搖了搖頭，“依我看，還是對下麵那些草民太過寬縱。
讓他們吃得飽了，反倒生出力氣來**。”
王文衍並未接話，隻是側首問道：“聽聞此番那位京裡的殺神也離京了？”
楊合修嘴角一扯，露出個譏誚的弧度：“不過是個不知天高地厚的莽夫罷了。”
“江湖草莽，總以為刀劍能斬斷一切。”
“朝堂風雲，幾時是靠**就能平息的？”
“若真如此，又何須調遣大軍來平這場亂子。”
他端起茶盞，指腹摩挲著溫熱的瓷壁，聲音壓得低低的：“他這一出京，暗地裡盼著他回不去的人……可多著呢。”
王文衍撚鬚的手微微一頓，目光在他臉上停留片刻，忽而笑了：“楊大人莫非也在其中？”
楊合修眼睫垂了垂，對著盞中浮葉輕輕一吹，茶煙嫋嫋升起，隔開了他片刻的沉默。
“死局已定啊。”
良久，他才歎息般吐出這句話，隨即抬眼看向王文衍，語氣裡帶著幾分莫測：“文衍兄如今下棋，倒是越發淩厲了。”
王文衍聞言，朗聲大笑起來。
不必再說，他心裡已然明瞭。
……
自京師至湖廣承天府，山長水遠。
即便借了軍中快船走水路，也足足行了五日。
若換作尋常客舟，這段路少說也要耗上十來日。
第五日入夜時分，船身終於輕輕一震，泊在了承天府外的碼頭。
若非軍情緊急，他是決計不肯坐船的。
身後陸續下船的鎮武衛眾人，個個麵色發青，恍如逃出生天。
“即刻進城。”
這五日間，叛軍的攻勢已見緩滯。
李文貴矯詔的身份既被揭破，各城守將得了朝廷明令，自然不再聽他調遣。
饒是如此，仍有二府在這五日內陷落。
眼下湖廣地界，未落叛軍之手的，隻剩承天、襄陽、鄖陽、德安、荊州五府。
眾人不敢耽擱，連夜疾行，直抵承天府城下。
因戰事之故，城頭燈火通明，兵卒林立。
夜色中忽見一片人影悄然逼近，牆頭守軍頓時警覺。
“來者止步！”
喝聲未落，一支箭矢已破空而至，貼著他身側掠過。
蘇清風輕拍坐騎脖頸，勒住韁繩，揚聲道：“北鎮武司神龍衛奉旨前來，令牌在此！”
說罷，將手中銅令淩空拋上城頭。
一名守將接過，就著火把光亮細細驗看，又低頭望見城下眾人一色的玄鳥紋雲氅，這才鬆了口氣，急令道：
“開城門！”
鎮武衛的令牌均由秘法所鑄，極難仿造，每一枚都刻有獨特的印記。
神龍衛的令牌更是如此。
城門緩緩開啟，一位身形魁梧的將領邁步而出。
“承天衛總指揮使，熊海山。”
“北皇城總司，蘇清風。”
二人簡短見禮後，熊海山側身道：“常大人，請先入城，叛軍隨時可能突襲。”
蘇清風頷首，隨他步入城內。
一路行去，熊海山的目光悄然落在蘇清風身上。
太年輕了——這是他最初的念頭。
如此年紀，難免讓人心生疑慮。
可既是皇城所指派，又出身鎮武衛，總不該真是庸碌之輩。
臨時搭建的指揮營帳立於城**。
蘇清風令唐琦前去安置隨行的鎮武衛，隨即轉向熊海山：“熊大人，眼下戰局如何？”
熊海山重重一歎：“形勢嚴峻。”
“今晨又失一府城，叛軍進攻極猛。”
蘇清風眉峰微蹙：“昨日不是尚在固守？”
熊海山一拳砸在案上，憤然道：“還不是那些江湖門派作亂！”
“他們的人混入叛軍，專挑將領**，更有高手潛入城內，襲擊守軍。”
話音未落，營外陡然響起震天的戰鼓。
熊海山神色驟變：“叛軍來襲！”
他抓起頭盔便向外衝去。
“全軍戒備！”
方纔還沉寂的城池頃刻沸騰。
黑暗中火把接連燃起，刀戟碰撞與機括拉響之聲四處迸發。
士兵們疾步穿行於夜色，麵容緊繃如鐵。
“咚！咚！咚咚——！”
鼓聲越來越急，越來越重。
熊海山衝出營門，厲聲高喝：“穩住陣腳！不得慌亂！”
幾乎同時，漆黑的夜空猛然被撕亮。
天幕彷彿燒了起來，無數拖著火尾的箭矢如暴雨般傾瀉而下。
一支火箭呼嘯掠過，將奔跑中的士兵貫倒在地，烈焰瞬間吞冇了他的身軀。
火舌在城中竄起，映亮了一張張沾滿煙塵的臉。
蘇清風按刀而出，望向漫天流火。
鎮武衛眾人迅速集結。
蘇清風目光掃過隊伍，沉聲下令：“登城禦敵！”
“遵命！”
應答聲整齊劃一，人影隨即向城牆方向疾掠。
蘇清風足下發力，身形如離弦之箭般拔地而起，穩穩落在城頭。
幾乎同時，熊海山也躍上城牆。