白天被趕上城頭，在刀鋒箭矢和呼嘯的投石間與閻王跳舞；晚上又被扔進喧囂混亂的庫房，扛大包、清點那些層層漂沒、永遠流不到真正前線士兵手裏的“軍需”。蘇塵躺在冰冷堅硬的地鋪上，硌著草蓆下凸起的土塊，隻覺得這兵當得，比他當初在蘇家忍辱負重、在墜星原生死搏殺還要疲憊百倍。那時的苦，至少還有個目標清晰可見——為山門榮耀，為自己爭一條路！可此刻呢？豁出性命，就為了讓那些倉庫老爺們的私庫裏再多幾石漂白刮皮的米糧？
夜寒刺骨，庫房外寒風呼嘯如同鬼哭。蘇塵翻來覆去，胸中憋悶著一股難以疏解的鬱結與荒謬。他來北境，隻為兩件事：尋炎天闕，救小咪；再就是探查這所謂的北境前線，究竟是如何支撐起“抵抗玄雷宗”這麵搖搖欲墜的旗幟。可這幾日所見所聞，如同揭開了一層厚厚的、沾滿塵灰與血汙的幕布，露出了後麵光怪陸離、肮髒不堪的真實。與當初在中域時聽到的慷慨悲歌、遍地狼煙的傳說相比，這裏更像是一台巨大、冰冷、將無數人命和財富碾磨成粉的血肉機器！
隔壁鋪的老孫頭被他翻身弄得木板吱呀作響，不耐煩地咕噥了一句：“睡吧小子！睡不著也得閉著眼養神！想那麽多有屁用？這年頭，腦袋還長在自己脖子上喘氣兒，那就是祖宗燒了高香！別的，少琢磨！糊裏糊塗才能活得長！”
說完，他幹脆利落地翻了個身，把破棉被往頭上一蒙，很快，粗重的鼾聲就響了起來。
蘇塵望著帳篷縫隙外漏進來的慘淡月光，無聲地歎了口氣。糊裏糊塗？活命？他現在隻想一拳砸開這汙濁的幕布，看個究竟！
***
翌日，庫房依舊喧囂。一個管事模樣的軍官叉著腰，唾沫橫飛地指派任務：“蘇大牛！孫老油條！你們兩個，再來二十個人，押著門口這幾車貨，去西郊二十裏外的老槐坡，接應一支運輸隊！務必小心！速去速回！”
“接應運輸隊？”蘇塵看著那三輛裝滿糧袋草料、沉甸甸的牛車，心中疑惑更甚。既然是去接應，空車去載貨回來豈不是更合理？為何要載著滿車的物資前往？
他牢記著王津和老孫頭的提醒——少說，多看。當下也不多問，隻是和幾個被點中的苦力一起，套好車，在老孫頭熟練的吆喝鞭策下，吱吱呀呀地駛出了庫房側門，朝著城西而去。
朔州城西，越走越荒涼。初冬的寒風捲起地上的枯葉和塵土，打著旋兒拍在臉上。路上行人絕跡，隻有野狗的吠聲在曠野間回蕩。抵達那個叫“老槐坡”的地方，果然一片僻靜荒涼，隻有一棵歪脖子老槐樹在坡上孤零零地佇立。
他們並沒有等待多久。不多時，另一支車隊如同鬼魅般從一道幹涸的河溝裏鑽了出來。這支隊伍頗為奇特，除了趕車的民夫，押車的赫然是幾名身著不同樣式道袍的修士！他們神色警惕，目光銳利地掃視著四周，當看到坡上打著朔州守軍標識的幾輛牛車時，神色才稍稍緩和。
兩支車隊在坡下那片避風的窪地停下。雙方領頭的，一個穿著低階軍官號衣的隊正和一名氣度沉穩、穿著青色雲紋道袍的中年修士各自下車。
沒有任何寒暄，兩人麵無表情地走近，各自從懷裏掏出一本厚厚的賬簿。蘇塵離得較近，眼尖地看到那修士手中賬簿的扉頁上，蓋著一個熟悉的徽記——那是某個中域大宗門的印記！而賬簿的內容匆匆一瞥間，似乎記錄的都是“庚金礦石”“聚氣丹”“靈紋箭桿”等修仙資源！
更讓他心頭劇震的是，自家那位軍官隊正掏出的賬簿上，記錄的卻是“精糧三百石”“上等生鐵一百五十斤”“桐油六十桶”等軍中民用物資！
兩人湊在一起，各自對照著賬簿清單，快速而精準地清點著對方車隊的貨物。沒有交談，隻有手指在賬簿上劃過紙頁的沙沙聲。偶爾，那中年修士拿起一袋糧食掂量一下，皺了皺眉；軍官隊正則踢了踢對方車上裝載的大木箱，發出沉悶的回響，對著修士搖搖頭。
少頃，兩人似乎核對完畢，各自在賬簿上簽下難以辨認的花押，對著自己的人揮了揮手。
“快！還等什麽？動手啊！”老孫頭用力推了一把看得有些發愣的蘇塵，低聲催促。蘇塵和其餘幾名苦力如夢初醒，連忙上前。
接下來的一幕，讓蘇塵徹底明白了什麽叫“交換”。
雙方隊伍沉默著，涇渭分明地互換位置！蘇塵這邊的人，開始迅速地將朔州守軍這邊牛車上的糧袋、生鐵、桐油卸下，搬到對麵修士隊伍的空車上；而那些修士帶來的民夫，則動作麻利地將自己車上裝載的木箱、捆紮好的箭桿、散發著藥香的丹丸等物品，搬到朔州守軍這三輛瞬間被清空的牛車上！
整個過程井然有序，動作飛快，顯見得對這套流程極其熟練！更有心思縝密者，拿著大掃把，將地麵上雙方車轍留下的痕跡迅速清理攪亂。
不到半盞茶的時間，交換完畢！雙方領頭的軍官和修士彼此拱了拱手，依舊沒有半句言語，各自領著自己的隊伍和對方的物資，調轉車頭，分道揚鑣，迅速消失在荒原的不同方向。
回去的路上，牛車吱呀作響，滿載著散發著微光的靈紋箭桿和濃鬱藥香的木箱。蘇塵沉默地跟在車旁，心中翻江倒海。他終於明白那管事的為什麽要派他們押著滿車物資去“接應”了！這哪裏是接應，分明是官私勾結、權錢交易！用前線守軍應有的、甚至可能是剋扣下來的民用軍用物資，去換取修仙界本該用在抵抗玄雷宗前線的寶貴資源！
“孫叔……這，這算什麽？”蘇塵忍不住低聲問身邊的老孫頭，聲音帶著難以置信的憤怒，“我們押的這些……不應該是送給那些修士門派，讓他們打玄雷宗的嗎？怎麽倒變成用米糧去跟他們換了？我們當兵的米糧還不夠吃呢！”
老孫頭臉上也殘留著一絲複雜的神色，混雜著嘲諷和麻木。他左右看了看，確定無人注意，才用極低的聲音回答，語氣裏也帶著困惑和一絲不安：“這事兒……邪乎！以前也沒聽說過軍隊跟修仙老爺們做買賣換東西！他們修仙的，鼻孔朝天，跟我們官府井水不犯河水……可最近，好像變了天了。聽風營的兄弟喝酒吹牛提過一嘴，說是……北朝那邊，金帳汗國的大國師，聽說就是個修仙界頂厲害的老祖宗？他一個人，既拿金帳汗國皇帝的俸祿，又受著北朝修仙門派的孝敬，兩邊通吃，風光的很……可能……可能是這邊的大人們瞧著眼熱，也學了這一手？”
他搖搖頭：“具體是咋回事，咱這小蝦米哪裏說得清！反正就這幾個月，兩邊私下換東西的次數多了不少……裏麵貓膩大了去了！”
蘇塵隻覺得一股寒意從腳底竄上脊背，比這北境的朔風還要刺骨！他腦子裏飛速閃過在中域聽到的各種關於北境戰況的慘烈訊息：某某關隘陷落，某某靈境被破，礦藏盡失，修士浴血奮戰卻難挽頹勢，不斷發出物資告急、請求支援的懇求……
再看看眼前！那些本該用在刀刃上的寶貴“支援”，竟然被這些宗門私下截留，用來和守軍做交易！換取維持享受和擴張勢力的民用物資！而守軍這邊，則拿著本該喂養前線士兵的口糧和打造兵器的生鐵，去“交換”這些被漂沒過的資源，填補老爺們自己的私庫，或者進行下一輪更肮髒的交易！
“寒鴉關……”蘇塵猛地想起在出發前，在厚土宗聽到的一個最新“戰報”——‘寒鴉關失守！玄雷宗兵鋒直指孤雲城！’他當時還心頭一緊，以為戰局已糜爛至斯。此時再回憶這個地名，越想越覺得不對勁。他在中域對北境地理並不精通，隻依稀聽過些重要關隘的名字。
“孫叔，你聽說過‘寒鴉關’嗎？還有那個‘孤雲城’？現在到底什麽情況了？”蘇塵試探著問道，目光緊盯著老孫頭。
聽到“寒鴉關”三個字，老孫頭臉上的皺紋似乎瞬間深了很多，渾濁的眼神躲閃了一下，流露出一絲混雜著痛苦、屈辱和麻木的複雜情緒，似乎極不願提起這個地方。在蘇塵連續追問下，他才勉強開口，聲音幹澀而低沉：
“寒鴉關啊……七八年前，確實是這一片響當當的大關口！扼守著通往河套的要道，車水馬龍……可那都是老黃曆了！五年前，金狼騎主力猛攻過一次，血戰了大半個月，城牆都快打塌了一半，死的人把城外的壕溝都填滿了！”老孫頭的聲音有些發顫，彷彿又看到了那場血火地獄，“那時候雖然勉強守住了，但也損失慘重，後來……後來朝廷說什麽……戰線太長，軍餉難繼，就把防務後撤了。那破關城，殘破不堪，孤懸在敵後那麽遠的地方，連補充兵都難送上去，還怎麽守？”
他重重地歎了口氣，帶著濃重的自嘲和悲涼：“早就撤得七七八八了！現在就剩下幾個放羊都不去的破烽火台，留著幾個倒黴蛋在那兒熬鷹呢！也就能點個狼煙，傳個警訊……前些日子傳來訊息，說那烽火台也被人占了，可不就是‘失守’了嘛！”
蘇塵聽得目瞪口呆，一股被愚弄的怒火直衝頂門：“所以……所謂的‘寒鴉關失守，玄雷宗兵鋒直指孤雲城’……就是用這麽個早被放棄了四五年的破烽火台當由頭？！”
“差不多吧，”老孫頭耷拉著眼皮，“孤雲城……聽說倒還有點人氣，不過那也是多年前的事了，現在嘛……半死不活的，空殼子多點。金狼騎過去，可不就是一踩一個準？這訊息傳出去，能要來多少‘緊急增援’啊……”
蘇塵隻覺得一顆心沉到了冰冷的穀底。憤怒之後，是無邊無際的悲涼。前方的將士用血肉填補著這些肮髒交易留下的窟窿，用頭顱去抵擋謊言之下的真實兵鋒；而後方，無論是官府的府庫，還是修仙門派的洞府，都在用這些鮮血和謊言作為籌碼，瘋狂地攫取著沾滿銅臭和血腥的利益。
這北境的風，冷得鑽心蝕骨。而他押送的這滿滿一車從戰場上“漂沒”下來的仙家資源，在車輪的呻吟聲中，駛向的彷彿是更加深不可測的黑暗。