那小旗官又收了蘇塵遞來的又一錠碎銀，臉上那點橫肉才稍稍鬆動，鼻孔裏嗯了一聲，算是應下。他領著蘇塵和老孫頭，七拐八繞，避開了喧鬧擁擠的兵營和正門，從一處不起眼、甚至有衛兵把守的側門，進入了城中一片高牆深院的地界。
這裏與剛才城牆上劍拔弩張的氛圍截然不同。院內車馬喧囂，人聲鼎沸。幾座巨大的、形製略顯粗糙卻異常堅固的庫房如同蹲伏的巨獸，庫房門洞開，裏麵燈火通明。川流不息的民夫和輔兵喊著號子，肩扛手抬，將成捆成包的物資運進運出。庫房門口堆滿了麻袋、木箱、草蓆捆，一直延伸到院牆邊，幾乎塞滿了所有空地。外麵巷道上，更是一輛接一輛的牛車、驢車排成了長龍，車夫焦急地吆喝著，等待卸貨。空氣中彌漫著新伐木材的潮濕氣味、糧食穀物的塵土味、皮革草料的腥臊味以及一股難以形容的金屬和油脂混合的氣息。
忙碌，極致的忙碌！彷彿整個朔州城的活力，一大半都集中到了這高牆之內。
蘇塵看得有些愣怔。之前在中域的時候，聽到北方的風聲，口口聲聲喊的不都是“北境告急”、“物資匱乏”、“糧餉斷絕”嗎？那淒風苦雨的調子，聽著隨時可能城破人亡。怎麽轉眼間，這裏倒堆得跟小山似的？運糧運物的車隊絡繹不絕，哪裏有一點“吃緊”的樣子？
他忍不住拉了拉同樣看得有些眼花繚亂的老孫頭，壓低聲音，帶著十二分的不解問：“孫叔，這不對頭啊？不是說前邊都快揭不開鍋了嗎？怎麽這裏……跟個聚寶盆似的？堆這麽多好東西，不趕緊送前線去，堆這兒下崽呢？”
老孫頭收回目光，渾濁的老眼瞥了瞥四周，見沒人特別注意他們，才湊到蘇塵耳邊，聲音壓得更低，透著一種混跡多年的老油條的戲謔：“娃兒，剛來，不懂了吧？哭窮喊缺的，那是‘公庫’！那纔是給當兵的吃的、穿的、用的！咱現在進的這門，忙活的這些地方，”他用下巴朝那些堆滿貨物的庫房和忙碌的車輛點了點，“這可是‘老爺們’的私庫！能特別派咱們這號人來伺候的，能是公家的地方？”
“私庫？！”蘇塵的聲音下意識拔高了半度，眼中瞬間燃起怒火，“前線將士在城頭豁出命去！缺衣少食，武器不精！這些狗官……大戰當前不思竭力保境安民，還敢剋扣錢糧軍需中飽私囊？！他們就不怕逼急了，士兵嘩變？！臨陣倒戈了看他們怎麽收場！”他胸口起伏，想到城樓上那些破甲爛槍的新兵，想到督戰隊冰冷的屠刀，怒火難以抑製。
老孫頭趕緊捂了一下他的嘴，臉上露出一絲“你太年輕”的無奈笑容：“打住！打住！小子，你這話可戳歪了。老爺們又不是傻子！這節骨眼上，‘在了冊的’那些大爺們的錢糧餉銀，那是一文不敢少，一頓不敢短的！至少……麵上絕對過得去！”
“‘在了冊的’？”蘇塵捕捉到這個特殊的詞，“難道還有不在冊的？”
“嗨！”老孫頭一副“你總算問到點子上了”的神情，往旁邊一堆裝著硬木杆的草蓆捆上一靠，掰著手指頭，開始給蘇塵這門外漢“開課”：
“小子，你是南邊來的吧？不知道咱北境這地界，當兵打仗也分三六九等呢！這頭一等，是‘正規軍’，就是你剛在城樓上瞅見那些弓箭兵那樣的。那都是在朝廷兵部掛了號的，是各個衛所裏的經年老卒！是脊梁骨！老爺們的印把子，一小半得靠他們撐著。這些大爺的錢糧軍餉，那是實打實的，按時按點放，誰敢短了，那是真敢鬧出人命的！至於說那花名冊上的人頭有沒有水分，有沒有喝兵血的……”老孫頭嘿嘿一笑，飽含深意地搓了搓手指頭，“那就是另一回事啦！你懂得的。”
蘇塵點點頭，這“虛額空餉”自古有之，不算新鮮。
“這第二等嘛，”老孫頭繼續道，“叫‘團練’。這撥人可不是朝廷的正兵，是各府的團練使、各莊的大戶們，奉了朝廷或是上官的手令，在當地招募起來的。性質嘛，有些像你南邊聽過的‘屯田兵’，農忙時候下地幹活，農閑了拿上家夥操練。錢糧開銷，大頭是地方上自個兒出，朝廷補貼點，或是……從地方雜稅裏抽。”
“北邊不比你們南邊魚米之鄉啊，地薄風大，收成也差，”老孫頭歎了口氣，“指望團練正兒八經屯田養自己？難呐！所以平時嘛，多是拉他們幹些苦力活計，挖個溝渠、修個城牆、鋪個官道。真正能打硬仗的，少！老爺們拿他們當個後備，壯壯聲勢還行。”
“至於咱這第三等，哎，纔是我們這號‘大頭兵’！”老孫頭指了指自己和蘇塵身上的號服，嘴角帶著一絲苦澀的自嘲，“真正的名字叫‘鄉勇’。說白了，就是大戰來臨，正規軍不夠填了，又不能老讓團練頂窟窿，抓瞎了怎麽辦？簡單！就像抓咱們一樣，從四裏八鄉拉人！抓來了，發根破槍爛矛，丟件破號褂子，直接往城頭一推，連‘一二一’都懶得教你走！上了戰場，那就叫‘實踐中學習’，生死有命，富貴在天！幾仗幹下來，還能喘氣的、胳膊腿齊全的，興許就給你補進團練營，甚至走狗屎運補進衛所‘在冊’。那些死了的嘛……”
老孫頭的聲音低了下去，帶著看透的淡漠：“死了也就死了。打仗哪有不死人的？老爺們不是還給了兩石大米的‘安家費’嗎？多少也是個交代。”
“兩石大米……買一條人命？”蘇塵的聲音有些發顫，他想起城牆肉泥裏支棱的骨頭渣子。
“不錯啦！”老孫頭居然用一種知足的口吻說，“現在能有這個價，那真是前兩年想都不敢想的！戰事剛開打那陣，嘿，別提了！一石糙米都不一定能落得實！不是上麵剋扣，就是幹脆拖著不發。屍首都臭了也等不來那兩鬥米！現在能有這些，還不是……”
他左右看看，聲音再次壓得極低：“還不是那幾路大爺們鬆了點指縫？”
蘇塵立刻想起之前的疑惑：“不是說聖上……對北境支援有限？”
“聖上是那樣，可架不住有人坐不住了呀！”老孫頭冷笑一聲，“咱們朔州這地界，頂的可是北朝南下最狠的頭一刀！這裏真要是破了，讓北朝那些如狼似虎的騎兵順著口子衝進去，後邊那幾個大軍鎮，什麽河東、河北的節度使老爺們，他們那好日子也過到頭了！這就叫‘唇亡齒寒’，咱在這頂著，他們在後方纔能接著奏樂接著舞！”
他指了指庫房裏堆積如山的物資，又指了指門外那一眼望不到頭的車隊：“你瞅瞅這些！你以為真都是朝廷從緊巴巴的國庫裏摳唆出來的？大錯特錯！十之**，都是南邊、東邊那幾位手握重兵、富得流油的節度使老爺們，‘籌措’來的！”
“原來如此，”蘇塵若有所悟，“關鍵時刻，倒是這些地方大員比中央朝廷更識大體，肯出力。”
“識大體？肯出力？啊呸！”老孫頭像是聽到了天大的笑話，一口唾沫啐在地上，臉上滿是刻薄的譏諷，“小子，你道他們是菩薩心腸？狗屁！那是朝廷給的逼到頭上了！兩條路：要麽，各位節度使老爺們，把自己精兵強將派出一半來，北上增援，聽咱這前線將爺指揮！要麽，就得出錢出糧！你想，出人出槍？那是剜他們的心頭肉，攥了命根子！他們捨得個屁！”
他幹枯的手指狠狠戳著地麵，彷彿在戳那些節度使的脊梁骨：“那就隻剩下一條路——出錢糧！錢糧從哪兒來？天上掉？地裏長？不！老爺們腦子轉得快著呢——開征‘邊戰稅’！隨便找個名目，什麽‘討虜捐’、‘靖邊餉’、‘義輸’！一層一層往下攤派！反正刮的是小民的血汗，又動不了老爺們自己庫房裏的金銀珠寶！嘿，這樣一來，說不定還能打著為國為民的旗號，再從中撈他一筆漂沒！刮人頭皮的事，他們可從來不手軟！你說，這‘邊戰稅’刮上來的錢糧，既能應付朝廷差事，自個兒還能落點好處，‘兩全其美’，何樂而不為啊？”
老孫頭渾濁的老眼裏閃爍著洞悉世情、看透人間鬼蜮伎倆的光芒。他最後總結道：“所以啊小子，你以為你眼前這些堆積如山的貨物真是‘軍需’？這是刮地皮刮出來的民脂民膏！是官老爺們各自打著算盤送來的‘心意’！更是這些倉庫裏管事的、轉運的、經手的，層層扒皮、喝兵血、填私庫的金山銀山！咱們啊，就是被弄進來，伺候這座金山的雜役！”
就在這時，遠處一個拿著賬簿的庫吏模樣的人，指著這邊厲聲喝道：“那兩個新來的！發什麽呆？！還不快過來！那邊一堆箭矢搬甲字三號庫去！手腳麻利點！”
蘇塵和老孫頭不敢怠慢，連忙應聲跑過去。那堆箭矢用草蓆捆著，足有半人高，分量著實不輕。兩人合力抬起，沉甸甸的壓得肩膀生疼。跟著庫吏的指引，他們穿過忙碌的人群，將箭矢抬進了標注著“甲字三號”的庫房。
一進庫房，蘇塵更是開了眼界。外麵看著已經夠滿了，裏麵更是別有洞天！庫房極高極大，如同一個巨大的山洞。一排排厚重的木架從地麵一直延伸到屋頂，上麵分門別類地堆放著各種物資：成捆的簇新刀槍矛頭閃爍著寒光；一袋袋鼓鼓囊囊的糧食堆得像小山；成箱的箭簇、弩矢碼放得整整齊齊；還有成捆的皮甲、鐵甲片、甚至嶄新的號衣……角落裏，甚至還有幾口蒙著油布的大箱子，不知裝著什麽貴重東西。空氣裏混雜著桐油、鐵鏽、糧食和皮革的味道。
幾個穿著綢布長衫、看起來像是賬房先生模樣的人，正拿著賬簿和算盤，在幾個庫吏的陪同下，清點著剛運進來的物資，不時低聲交談幾句，在賬簿上勾畫著。他們的神情專注而……帶著一種精明的算計。
蘇塵和老孫頭放下箭矢，正要退出去，一個留著山羊鬍、眼神精明的賬房先生（看旁人稱呼他為“陳師爺”）似乎剛清點完一批糧袋，正對著庫吏皺眉：“張頭兒，這批粟米，成色差了些啊，砂石多了點。按規矩，這‘漂沒’得加半成。”
那姓張的庫吏滿臉堆笑，搓著手：“陳師爺您火眼金睛！這……路上顛簸，難免有些損耗。您看，這半成……是不是……”
陳師爺捋著山羊鬍，眼皮都沒抬：“規矩就是規矩。這批糧是河東李節度使‘義輸’來的，賬目上得清清楚楚。漂沒不夠，對不上數，上頭問起來，你我都不好交代。就按半成記，入庫吧。”他提筆在賬簿上飛快地記了幾筆。
“是是是！多謝師爺體諒！”張庫吏連連點頭哈腰，對旁邊幾個力工揮手，“快！搬進去！丙字區最裏麵那排架子！”
蘇塵看著那幾袋明顯被做了手腳的糧食被搬走，又看看庫房裏堆積如山的嶄新物資，再想想城牆上那些鄉勇手裏的破銅爛鐵，一股難以言喻的冰冷憤怒再次湧上心頭。他明白了老孫頭的話。這裏堆的不是軍需，是生意！是層層盤剝的買賣！是刮地皮刮出來的金山！而他們這些在最前線用血肉之軀抵擋刀箭的人，不過是這龐大生意裏最不值錢的消耗品！
“還杵著幹嘛？等著領賞啊？”一個凶神惡煞的庫丁走過來，衝著蘇塵和老孫頭吼道，“外麵還有一堆皮子等著卸呢！滾出去幹活！”
蘇塵握緊了拳頭，指節捏得發白。老孫頭趕緊拉了他一把，低聲催促：“走啦走啦！幹活要緊！別惹事！”硬是把蘇塵拽出了庫房。
回到喧囂的院子裏，看著那些還在源源不斷運進來的物資，蘇塵隻覺得眼前的一切都蒙上了一層肮髒的血色。他低聲問老孫頭：“孫叔，這些……這些‘漂沒’的東西，最後都去哪兒了？”
老孫頭扛起一張沉重的生牛皮，喘著粗氣，聲音悶悶地從皮子後麵傳來：“去哪兒？還能去哪兒？漂沒進了賬，那就是‘損耗’！損耗的東西，自然有‘損耗’的去處。或是被庫吏、師爺們私下分了，或是……變成某些老爺們庫房裏的真金白銀！小子，記住嘍，在這地方，少看，少問，多幹活！保住小命，混口飯吃，比啥都強！這渾水，深著呢！”