次日，厚土宗的山門公告牆前圍聚著三三兩兩的弟子。新貼的朱紅榜文在晨光下分外醒目：
“掌門諭：
掌門有感天道玄機，即日起閉生死關，衝擊築基壁壘。
門內大小事務，一應交由大長老厲萬鈞代管，至掌門出關日止。
此令！”
眾人議論紛紛，有驚訝，也有對築基境界的憧憬嚮往。蘇塵（王塵）站在角落，目光掃過那威嚴的字跡，心頭卻滑過一絲冰冷的警惕。
掌門閉關，大權獨攬。
盤蛇坳的流血劫難，順勢吞並三家勢力，如今厲萬鈞又以代掌門的身份執掌最高權柄……這一切，猶如一張精心編織的巨網，一環緊扣一環，在無人察覺處悄然收緊。
回到玄字樓居室剛坐定，胸口那枚溫潤的玉佩毫無征兆地微微一震，隨即，一股溫熱伴隨著小咪特有的、氣鼓鼓的意念清晰地傳了出來：“大哥哥！大哥哥！你跑哪裏去了呀？！都好多好多天啦！小咪喊破喉嚨都接不上話！”
蘇塵微愣，隨即明瞭——玉佩與小咪本體的感應距離有限（方圓五十裏）。他輕撫玉佩，傳遞安撫的意念：“出去探訪了幾處新奇山水，路途遙遠了些。” 他無法將血腥戰場的真相告訴這個純淨的石靈。
“新山水？”小咪的聲音透著羨慕和一絲落寞，“真好呀……小咪被困在石頭裏好久啦，自從被塞進這厚土宗的山肚子，就隻能在這大山裏兜兜轉轉，哪兒也不能去…”她的聲音低了下去，帶著委屈，“離開本體會像花沒了根，會凋謝…反正…走不遠啦。”
蘇塵心頭微澀，意念傳遞安慰：“石內洞天廣闊，自成奇妙世界，不也是另一番壯遊？”（想起她描述的空間折疊景象）。
小咪沉默了一下，似乎在思索，很快又打起精神，聲音帶著點急切：“大哥哥大哥哥！先不說那個啦！我好像…又聞到那股味道了！”
蘇塵心神一凜：“那股…‘天外’的味道？”
“嗯嗯！”小咪用力地“點頭”（意念感），“前幾天本來已經聞不到了，就像被什麽東西擦掉了！可昨天…呼啦一下又冒出來啦！這次比上次更難聞！又亂又雜！像好多壞了的東西混在一起發酵，還有股冷冰冰像鐵鏽血沫子的怪味道！聞得小咪頭都昏啦！” 她的形容混亂卻充滿厭惡。
蘇塵立刻追問：“能感覺出大概方向嗎？在宗門何處比較濃烈？”
“不行不行！”小咪沮喪地回應，“味道太亂了，到處都是絲絲縷縷的，纏成一團，根本分不清是從哪個具體地方冒出來的，小咪實在受不了啦！” 她的話語充滿煩惱。
蘇塵壓下失望，鄭重囑咐：“再聞到任何異常氣息，特別是這種味道的變化，務必第一時間告訴我！”
“好呀好呀！”小咪爽快答應，隨即又帶著期待問道：“大哥哥這次出去玩，有沒有吃到特別香的‘氣氣’呀？或者撿到會發光的漂亮小石頭？小咪最喜歡新味道啦！”（意指蘊含特殊靈氣的物品，渾天石本來就是吸收天地靈氣而孕育了石中精靈，這對她而言如同饕餮美食）。
蘇塵頓時語塞。此行心力交瘁，疲於調查，除了血汙硝煙，哪有什麽奇遇收獲？“咳…這次…走得急，沒留意那些。下次一定幫你留意！”他帶著歉意許諾。
“哦…”小咪的聲音明顯低落下去，帶著掩飾不住的失望，“那好吧…下次記得哦…”意念中的連線也如潮水般退去，玉佩歸於溫潤平靜。
蘇塵摩挲著玉佩，目光深邃。氣息消失又出現，與厚土宗外派處理盤蛇坳後事的時間點如此吻合！那個深夜乘馬車進入鎮獄峰的神秘人……厲萬鈞心腹“梟”坐鎮善後……小咪感受到彌漫開來的“鐵鏽腥氣”……這些碎片彷彿被無形的線牽引著。
但那陌生麵孔無從查起，鎮獄峰更是宗門絕密禁地！探查其內部，無異於闖龍潭虎穴。他喟然長歎：“竟要憑一塊石頭的嗅覺來尋找線索……”命運之玄奇莫過於此。
思緒被急促的集合鍾聲打斷。厲萬鈞掌權後，對門內修煉要求陡然拔高！不僅課時延長，課業繁重倍餘，更增設了殘酷的“實戰錘煉”和“極限意誌訓練”！原本井然有序的培元班變得如同鐵血兵營！
蕭辰天賦卓絕，修煉如魚得水，對這種高壓環境甘之如飴，氣息愈發沉凝銳利。石剛則如饑渴猛獸遇甘露，每日操練至力竭方休，痛並快樂地打磨筋骨。苦的是蘇塵！
他一麵要苦苦壓製真實境界，保持比蕭辰慢半拍的“合理”進度；一麵又要應付那些遠超同階強度的實戰對抗和意誌考驗，時刻繃緊心絃演好“自學根骨紮實但缺少底蘊”的王塵，還要持續療愈因救援師尊而稍有損耗的根基……精神肉體的雙重疲憊如同巨浪拍打礁石，讓他無數次心生退意：“早知如此，不如當初就在那童生班蒙學混日子算了！”
抱怨歸抱怨，修煉一日不敢荒廢。根基的消耗需要填補，壓力下的進境也需鞏固。這日，他拿著培元班專屬的“資源申領玉牌”，前往內務殿“靈樞堂”領取本月的修煉靈石補給。
往常，培元班精英前來申領靈石，執事皆是眉開眼笑，靈光閃耀的上品靈石隨叫隨有。可今日，當蘇塵遞上玉牌後，那位往日頗為熱情的執事卻罕見地皺緊了眉頭。
“王塵師弟啊……”執事翻看著手中的一枚鑲金玉簡（資源排程簿），指尖劃過密密麻麻的光點標記，麵露難色，“這個月的上品靈石配額…頗為緊張啊。你也知道，宗門上下用度皆增……”他目光閃爍，終是撥出靈石塞進袋子，卻是平時一半的數量，“這些…師弟先拿回去應急！餘下的…恐怕要等幾日，待庫房調撥新貨。”
蘇塵心中疑惑陡升！厚土宗這等大宗門，資源庫存豈會輕易告急？他麵上不動聲色，收起靈石袋，低聲道：“謝過執事師兄。隻是…有些疑惑，為何近來如此緊張？”
執事眼神警惕地掃視四周，確定無人在近旁，這才湊近一步，壓低聲音：“師弟是‘自己人’，又常駐培元班…不瞞你說，” 他聲音更低，“緊張的不是總庫存！是調配！近幾日，厲長老那頭的‘擎天院’（厲萬鈞個人修煉居所兼機要重地）每日索要的資源簡直…是往常十倍不止！那調貨單子一張接一張，符籙、精粹、上品靈石、各種陰寒屬性的深海鐵髓…嘖嘖！庫房裏的好東西都快被掏光了！你知道的，現在是厲長老主事，是誰都得給那邊讓路！其他人…都得排隊等呢！”
十倍？！擎天院？厲萬鈞？！
蘇塵心頭劇震！厲萬鈞乃練氣五重“練氣成罡”初成的高手不假，但他已位極人臣，權柄穩固，按常理，若無特殊變故或即將突破的關鍵節點，根本不需要如此龐大的資源供應！況且，就算他要突破……練氣五重衝擊練氣五重的大成台階，也絕非靠堆積海量普通修煉資源就能堆上去的！需要的是更珍貴的領悟與契機！
更關鍵的時間點！
盤蛇坳現場那詭異歹毒、屬於練氣四五重巔峰級數的恐怖掌力氣息……難道？
一個近乎荒謬卻隱隱契合的念頭浮上心頭——厲萬鈞？不，絕無可能！他當晚明明坐鎮厚土宗宗門！一位舉足輕重的大長老，即便有能力一夜往返，又何必親自去做那等隱秘齷齪之事？身份和風險都完全不對等！
但無論如何，這反常到極致的資源需求，如同黑暗中的火星，瞬間點燃了蘇塵心底積壓的所有疑慮！厲萬鈞是真的準備衝擊更高境界？還是……在“消化”某些絕不該出現在此地的龐大“收獲”？那些從盤蛇坳劫掠而來的軍需物資……其中就包含了大量精煉玄鐵、上品靈石、珍稀靈草等修煉資源！
他手指無意識地摩挲著靈石袋粗糙的表麵，壓下狂跳的心髒。擎天院……厲萬鈞……那片看似平靜、實則暗藏玄機的禁地…是否隱藏著撥開迷霧的關鍵鑰匙？
看來，有必要找個機會，“拜訪”一下這位大長老的擎天院了。縱是龍潭虎穴，也得探上一探！