萬利通分號沉重的銅門在身後轟然關閉，將街巷裏那片詭異的光明與死寂隔絕在外。油燈昏黃的光暈在密閉門廳內搖曳，掌櫃那張蠟黃幹枯的臉在光影中愈發如同骷髏。他死死攥著玉牌，指節泛白，彷彿那是他此刻唯一的浮木。
“禍根？就仨字兒——貪勝不知輸！這全城的棺材本兒……都砸進去了啊！”掌櫃的聲音嘶啞，帶著絕望的哭腔。
蘇塵目光沉靜如深潭：“掌櫃請詳說，這達州城……到底怎麽了？”
掌櫃深深吸了一口氣，空氣中那股若有似無的鐵鏽和墨香似乎更濃了，他緩緩坐下——門廳角落裏竟有張舊圈椅——眼神空洞地望向油燈跳動的火苗，彷彿要將魂魄也燃盡在回憶裏：
“達州……當年，那是何等光景啊！”他嗓音喑啞，卻帶著無限的追悔，“四省交匯，八方通衢！通水江水繞城而過，運河也打這裏分岔！南來的絲茶、北下的皮貨、東海的鹽魚、西疆的藥材……千帆競渡！碼頭上日日夜夜是人喊馬嘶，貨堆如山！光是漕運轉口稅，官府每年收的手都軟！咱萬利通這分號，每日裏銀錢過手如流水，三班夥計倒著清點都累得慌！”
他猛地咳嗽了幾聲，蠟黃的臉色浮起病態的紅暈，眼神裏的光卻暗淡下去：
“可這好景……從啥時候開始爛根的呢？算起來，大概七八年前吧。上一任李青天知府丁憂回鄉去了，按規矩，上頭得趕緊派新的來坐鎮啊。可……左等右等，就是不見人來！半年，一年……朝廷的邸報隻說‘暫緩’，下麵的推官和同知隻好撐著頭皮理事。”
王津在一旁插嘴：“這不挺好？官家管得少了，你們商賈樂得自在！天大的生意自己做主！”
掌櫃慘笑一聲：“樂？起頭是樂。稅錢卡子少了點，衙門裏吃拿卡要也收斂了些，大夥兒都覺得這日子反而舒坦了。可壞……就壞在這兒了！”
他臉上的肌肉抽搐了一下，彷彿想起什麽極可怕的事：
“差不多快兩年光景了，開春吧，忽然有一天，一輛平平無奇的青布騾車停在了府衙大門口。車上下來個人，穿著半新不舊的官服，手裏拿著份皺巴巴的文書，身後就跟著倆蔫了吧唧的仆從。那人對著守門的衙役一遞文書，說……他就是新來的知府老爺！”
“當時主事的推官韓大人不敢怠慢，請進了府衙，驗了吏部文書印信，還有調任的敕命批文……竟然……全是真的！姓範，名守財！範守財範大人，就這麽成了達州的天！”
他聲音陡然拔高，帶著無盡的怨毒：
“新官上任三把火？！他何止三把火！是燒天火！第一把火，加稅！商鋪營稅一律按人頭折算，再加三成！行商的落地稅翻倍！碼頭裝卸也抽頭！”
“第二把火，奪命！鹽！糧！酒！這三樣兒百姓活命的根本，他上任不到半年，竟一紙命令收歸府衙‘統營’！美其名曰‘整頓民生，防止奸商囤積居奇’！可天底下哪有這種道理？朝廷律典明明白白放著，鐵器專賣，其餘並未禁絕民間！但他有刀筆師爺啊！搬出什麽‘戰時特規’、‘賑災特例’、‘地方定製’……狗屁倒灶的東西！達州既非邊關，也無大災，怎麽就戰時特規了？！可衙門大印一蓋，通城佈告一出，城裏的老鹽號、大糧行、老字號酒鋪……要麽關門，要麽就得從府衙手裏高價拿貨才能賣！這價高得……比外地翻了兩倍還多！”
王津倒吸一口冷氣：“這不是明搶嗎？真沒人告？”
“告？怎麽不告？！”掌櫃眼中迸出血絲，“起頭幾家大鋪的東家聯合起來寫了血書，親自往省城按察使衙門遞！狀紙都進了三法司！”
他發出一聲如同夜梟般的慘笑：
“哈！結果？第一次，省裏真派了位姓趙的按察僉事大人下來查。可這位趙大人的船剛靠岸兩天，出門‘體察民情’，在城外三十裏處的官道上……被一夥不知從哪冒出來的蒙麵‘強人’給劫了！連同差役護衛七八個，一個活口沒留！屍首三天後纔在亂墳崗子裏被野狗刨出來！”
王津和蘇塵同時色變。
“過了一年多，”掌櫃繼續道，聲音低沉得如同從地底擠出來，“又一位省裏的巡按禦史大人，姓李，號稱鐵麵無私，奉旨下來查辦。這位禦史大人倒是聰明，沒去城外，就住在城裏最熱鬧的‘豐年樓’驛館！守衛重重！結果呢？”掌櫃眼睛瞪得溜圓，聲音帶著無比的恐懼，“住進去的當天夜裏！驛館後廚……走了水！火勢燒得那個猛！濃煙滾滾！鐵麵李大人和他帶來的隨行幕僚、護衛……總共十五人！一個都沒跑出來！燒成了十五具焦炭！衙門說是失火失的巧，誰信？誰敢再查？！”
“從那以後，省裏……鴉雀無聲了。”掌櫃的腰徹底垮了下去，佝僂成一團，“告狀？成了催命符！”
蘇塵眉頭緊鎖：“那你們就這麽忍著？沒活路了，百姓總要討口飯吃！”
“討飯吃？他把飯碗都砸了！”掌櫃一拍大腿，老淚差點湧出來，“就這三樣兒買賣被奪，日子是緊巴了，但靠山吃山，靠水吃水，達州通衢之地，靠轉口貿易，靠漕運，還硬撐著過了兩年。可五年前……”
他聲音猛地一收，如同被扼住了喉嚨：
“……這位範知府，把最後一條活路——漕運——也給硬生生掐死了！”
“一夜之間！全城碼頭貼滿蓋著大紅府印的《達州河道漕運新章》！什麽新章？就兩條！第一，大江、運河達州段所有航船，今後隻準使用府衙‘統一排程’的官船！想用自己的船跑？行！按船隻大小噸位，繳納‘航道特許征銀’！那銀子，比買條新船還貴！”
“第二，就算你交得起這買路錢，想用自己的船運貨？那也得拿到府衙‘漕運司’批下的‘特準轉運憑票’！嘿嘿！您猜這票給誰？十成裏有九成九都攥在那幾個和範知府穿一條褲子的‘皇商’手裏！剩下那點湯水，排號能排到三年後！官船更是成了笑話！那船租……高的離譜！運一船糧食跑三百裏，刨去船租，不僅不賺錢，還得往裏倒貼幾兩銀子！”
“這不是把人往死路上逼嗎？！”王津拍案而起。
“就是往死裏逼啊！”掌櫃嚎啕大哭，“斷人財路如殺人父母！這漕運一鎖，外麵的貨船誰還肯來達州？繞道都比來這兒劃算！城裏的商隊出不去！外麵的貨物進不來！好好的一個四省通衢，生生被他做成了四省死水！”
“這下子，城裏的人是真沒活路了！大商人能跑的早跑了！有本事投親靠友的也都走了！剩下我們這些走不了的……要麽是幾代人的產業都陷在這裏，根子拔不動！要麽就是……”他指著自己蠟黃的臉，“……像我這把老骨頭，鋪子、賬本、夥計都在這萬利通字號裏，走了又能去哪兒？這字號就是命！可看這光景……”他絕望地看著空蕩蕩的大堂，“……快守到頭嘍！”
蘇塵心中疑竇叢生：“範守財此人如此行事，一不與民生息，二不按常理升遷之道。若隻為斂財打點求升遷，這些年搜刮的財富，足夠他買通上下，為何他還在這裏當了整整五年的知府？既非朝廷命其不能調離，也非此地有不可取代之處。他圖什麽？長留此地，對他有何好處？就不怕有朝一日民變滔天？或者，有更大的隱情？”
掌櫃聞言，臉上的驚懼更深了一層，左右張望，聲音壓得如同耳語，還帶著抖：“這位爺！您……您是明白人！這話……可不敢亂說啊！”他聲音更低，幾乎湊到蘇塵耳邊，“這府衙……水深得淹死龍！尋常衙役差官也就罷了，那範大人身邊……養著一幫子心腹探子！據說個個都是通著鬼門關的路子！專在城裏巷子裏鑽營打探！誰家吃了豹子膽敢背後議論府衙，被聽了去，輕則抓進牢裏打得隻剩半條命，重則……失蹤！街口開布店的胡老蔫，前兩個月喝多了酒，在店裏指著府衙方向罵了兩句‘扒皮吃血’……第二天一早，人就從店裏蒸發了！生不見人，死不見屍！連老婆孩子都不敢找！”
他哆嗦著抓起油燈，像是要從這點微光裏汲取勇氣：“二位爺！聽我一句！在這達州城裏，活命第一！看到什麽，聽到什麽，都得爛在肚子裏！要是……要是沒啥緊要事，明兒天一亮，趕緊走！離開這鬼地方！走得越遠越好！”
蘇塵與王津對視一眼。王津衝蘇塵不易察覺地使了個眼色，微微搖頭。
“多謝掌櫃指點。”蘇塵起身，抱拳道，“叨擾了。”
掌櫃如釋重負，顫巍巍站起來送客。他小心翼翼地在漆黑一片的門廳裏摸索著，找到門栓的位置，嘩啦幾聲解開沉重的鐵鏈，挪開插銷。沉重的銅門隻開了一條小縫。王津先擠了出去。蘇塵緊隨其後。
“等等！”掌櫃在門縫後叫住蘇塵，將那塊溫熱的玉牌塞回他手中，“您的牌子收好……切記……城破人亡日，莫回頭！”話音未落，門縫已經呲啦一聲迅速合攏！插銷鐵鏈的哢啦聲如同絕望的詛咒，再次將這方寸之地鎖死在死寂之中。
站在空寂無人的街角，空氣裏那股難以言喻的鐵鏽腥氣似乎更重了。繁華燈影在夜空下勾勒著冰冷的輪廓，如同巨大的墳場。
四省通衢？四省死地！民變滔天？官字兩張口，探子咬斷喉！
蘇塵攥緊手裏的玉牌，冰冷堅硬。
長留五年？圖謀不軌？貪勝不知輸？
這盤死局背後蟄伏的鬼影，遠非一個貪婪知府那麽簡單！