黎明前最黑暗的時刻，蘇塵風塵仆仆、帶著一身寒意和濃重的焦糊氣息，終於敲響了安平鎮那家簡陋客棧王津房間的門。
王津本就憂心忡忡未曾深眠，聞聲立刻開門。看到蘇塵蒼白疲憊的臉色和身上未散的硫磺味，他心頭一緊：“出了何事？！”
蘇塵閃身進屋，反手關緊房門，佈下一個簡單的隔音禁製。他顧不上喝水，立刻將昨夜驚心動魄的經曆原原本本道出：術士的垂死、冒充套話的驚險、引魂笛的真相（天狼大薩滿聖物）、術士最後的瘋狂**、以及……骨笛吸收其殘魂怨唸的恐怖異變！
“什麽？！吸收死人魂魄？！”王津聽完，饒是他見多識廣、心性沉穩，也不禁倒吸一口冷氣，枯瘦的手掌下意識地握緊了椅背，指節發白！他眼中充滿了難以置信的驚駭：“這……這絕非我中原正道法門！此乃……拘魂煉魄的邪術！ 這草原巫術，竟如此詭異歹毒？！” 他看向蘇塵的眼神充滿了深深的憂慮，“此物已成大凶之器！怨念纏身，邪氣深重！塵兒，你……”
“師傅，我知道！”蘇塵疲憊地打斷，臉上滿是凝重和一絲後怕，“此物邪性，弟子亦感同身受！握之如握寒冰，心神不寧！但眼下……” 他無奈地歎了口氣，“這草原巫術的奧妙，非我中原修士所能領悟。此物來曆牽扯重大（天狼大薩滿），其用途更是聞所未聞，我們……無從下手啊！”
就在師徒二人為這邪異骨笛憂心忡忡、一籌莫展之際——
嗡！
蘇塵懷中，那枚與晏無垠聯絡的傳信靈符突然發出了溫潤的微光，輕輕震動起來！
蘇塵精神一振，立刻注入一絲真氣啟用靈符。晏無垠那帶著點憊懶卻又清晰的聲音立刻在兩人腦海中響起：
“蘇小子，津老小，總算有信兒了！老夫托了幾個老關係，總算摸清了！南朝使團的行蹤找到了！ 他們之前在朔州邊界磨蹭了好些時日，像是在處理什麽‘私務’（嘿嘿），現在總算重新啟程北上了！腳程快的話，大概三日之內，就能抵達平安鎮附近！你們趕緊準備準備，別錯過了！”
資訊來得如此之快！如此之準！
王津與蘇塵麵麵相覷，一時間竟有些反應不過來。之前是苦於資訊太少，如同在迷霧中摸索。現在倒好，一夜之間，兩邊都爆出了極其重要的資訊！ 一邊是邪異莫測、牽扯草原頂級薩滿的骨笛秘密；另一邊是關乎北境大局、能接近核心的南朝使團行蹤！
“這……”王津撚著胡須，眉頭緊鎖，“骨笛之事，太過詭異凶險，且牽扯草原頂級勢力，以我們目前的能力和處境，能做的事情……實在太少！ 貿然探究，恐怕反遭其噬！” 他看向蘇塵，眼中帶著詢問和決斷，“而且，昨夜你鬧出那麽大動靜（術士**），那個小營地現在必定風聲鶴唳，成了龍潭虎穴！再想靠近，無異於自投羅網！斷然去不得了！”
蘇塵深吸一口氣，壓下心中對骨笛秘密的不甘和探究欲。他明白師父的判斷是正確的。眼下，骨笛是個燙手山芋，更是個解不開的死結。而南朝使團，則是他們此行最初的目標，也是目前唯一能接觸到北境核心機密的途徑！
“老師所言極是！”蘇塵眼神重新變得堅定，“骨笛之事，暫且封存，待日後有機會再行探究。當務之急，是立刻與使團匯合！ 隻有混入其中，才能解觸到更高層麵的資訊，或許……也能為解開骨笛之謎找到一絲線索！”
“好！”王津見徒弟沒有被仇恨和秘密衝昏頭腦，眼中露出讚許，“事不宜遲！收拾東西，立刻出發！”
師徒二人再無猶豫。迅速收拾好簡單的行囊，下樓退了客房。在鎮口的騾馬市，花高價買了兩匹膘肥體壯的北地快馬。
翻身上馬，蘇塵最後望了一眼遠處荒原的方向——那裏曾有一個充滿謎團和危險的小營地。他緊了緊懷中那隔著儲物袋依舊散發陰寒的骨笛，眼神複雜，隨即猛地一夾馬腹！
“駕！”
兩匹快馬如同離弦之箭，衝出安平鎮破敗的鎮門，踏著清晨微涼的薄霧和塵土，朝著晏無垠指示的、使團北上的方向，疾馳而去！將那個燃燒著秘密與死亡的小小營盤，連同其背後深不可測的草原陰影，暫時拋在了身後。前方的目標，是那承載著南朝使命、也隱藏著北境風雲的使團車隊。
一日疾馳，終於在黃昏時分，遠遠望見了前方官道上蜿蜒如長蛇的車隊旌旗。煙塵之中，護衛騎兵的甲冑在夕陽下反射著冷硬的光澤。
蘇塵憑著記憶，策馬直奔記憶中諸葛明那輛低調卻內藏玄機的馬車位置。然而，當他勒馬停在那片區域時，卻發現那輛熟悉的馬車連同其專屬護衛竟不見蹤影！隻有幾輛裝載物資的普通馬車停在那裏。
“怎麽回事？”王津驅馬趕上，低聲問道。
蘇塵心中微沉，攔住一位正指揮士兵紮營的隊官。那隊官正是北上途中見過蘇塵幾麵的那位，此刻正忙得滿頭大汗，見是蘇塵，臉上露出一絲驚訝：“是你？你又來了？”
“正是！諸葛先生何在？”蘇塵抱拳問道。
隊官擦了把汗，指了指朔州方向：“諸葛先生？他沒跟上來！在朔州邊界就留下了！說是……嗯……還有些要緊的‘生意’要談！讓我們使團先行一步！” 他語氣裏帶著一絲不易察覺的曖昧和無奈。
“生意？”蘇塵眉頭緊鎖。他立刻回想起北上途中與諸葛明在馬車內的那番深談，以及對方對戰爭財路那洞若觀火又隱含疏離的態度。看來這位“天機卷”的執掌者，終究還是捲入了朔州這潭渾水，甚至不惜暫時脫離使團核心！這“生意”的分量，恐怕遠超尋常！
就在蘇塵猶豫是立刻折返朔州尋找諸葛明，還是繼續跟隨使團時，一個略帶威嚴又透著幾分疲憊的聲音從前方傳來：
“何人在此喧嘩？”
隻見使團正使王大人，正從他那輛裝飾相對華貴、位於車隊前列的馬車中探出身來。他身著緋紅官袍，麵容清臒，眉頭微蹙，顯然正被繁重的談判準備和旅途勞頓困擾。銳利的目光掃過蘇塵和王津這兩張陌生又帶著風塵仆仆氣息的麵孔，尤其在看到他們北境風格的裝束時，眼神中閃過一絲不易察覺的審視。
蘇塵立刻翻身下馬，上前幾步，躬身行禮：“草民蘇塵（王津），拜見王大人！我二人乃是諸葛明先生故交，特來尋訪，不料先生滯留朔州未歸。驚擾大人，還望恕罪！”
“諸葛明的朋友？”王大人目光在蘇塵臉上停留片刻，又轉向旁邊沉默的王津（王津也依禮躬身），語氣緩和了些許，但審視之意未減：“你二人……看裝束，倒像是常在這北境行走？對本地風土人情，可還熟悉？”
蘇塵剛想開口說自己對草原術士、烏圖爾等事有所耳聞，旁邊的王津卻不著痕跡地輕輕碰了他一下，搶先一步上前，姿態放得更低，語氣恭敬而沉穩：“回稟大人，我二人雖為中原人士，但確在北境遊曆過一段時日，結識過一些三教九流的人物，對本地情形略知一二。不知大人有何垂詢？若有能效勞之處，定當盡力。” 他深知官場規矩，此刻不宜鋒芒畢露，需以退為進。
王大人聞言，目光轉向一旁的護衛隊官，帶著詢問之意。隊官連忙拱手回稟：“大人，北上途中，諸葛先生確與此二人有過交往，相談甚歡。” 他隱去了具體細節，但證實了蘇塵所言非虛。
王大人這才微微頷首，臉上的冰霜融化了些許。他捋了捋胡須，沉吟道：“既是諸葛先生的朋友，又熟悉北境……也罷。如今使團北上，正值用人之際。你二人若無事，不妨隨隊同行一段，也算為朝廷分憂，如何？” 話雖客氣，但語氣中帶著不容拒絕的意味，更像是一種變相的“收編”或“監視”。
蘇塵和王津對視一眼，心知這是目前接近使團核心、獲取情報的最佳途徑，當即躬身應道：“謹遵大人吩咐！願為大人效犬馬之勞！”
“嗯。”王大人淡淡應了一聲，不再多言，縮回了馬車。一名親隨上前，對蘇塵二人道：“二位請隨我來，安頓在車隊後尾的輜重營附近吧。” 態度雖不算惡劣，但那份疏離和隱隱的戒備顯而易見。顯然，王大人並未完全信任他們，隻將他們視為可有可無的“編外人員”。
夜幕降臨，使團在官道旁一處避風的河灘紮下營盤。篝火點點，映照著士兵巡邏的身影和馬車圍成的簡易營牆。
直到月上中天，蘇塵和王津才被一名親兵引領至王大人所在的主帳。帳內燈火通明，除了王大人端坐主位，還有兩名按刀侍立的親兵，目光銳利地掃視著進帳的二人，戒備森嚴。
“坐吧。”王大人指了指下首兩個簡陋的馬紮，語氣平淡。待二人落座，他開門見山：“二位自稱諸葛先生故交，又言熟悉北境。本官職責所在，還需問個明白。二位究竟是何來曆？與諸葛先生又是如何相識？”
蘇塵早有準備，略一沉吟，決定丟擲部分真實身份以增加可信度：“回稟大人，晚輩蘇塵，實乃厚土宗掌門座下特使。” 他刻意點出“掌門座下”，提升分量。王津則道：“在下王津，乃蘇塵之師，亦是厚土宗門人。”
“厚土宗？”王大人眉頭微挑，顯然對這個江湖門派的名字有些印象，但僅限於“中域大宗門”的模糊概念，對其在修真界的地位和影響力並無深切認知。他眼中閃過一絲不以為然，語氣依舊平淡：“哦？原來是江湖上的朋友。那與諸葛先生……”
蘇塵立刻介麵：“我與諸葛先生有過一段同窗情誼，此次北上途中，機緣巧合，又恰與諸葛先生同路，蒙先生不棄，相談甚歡，結下一段交情。” 他一邊說，一邊從懷中取出一物——正是諸葛明在墜星原訓練營分別時所贈，那枚刻著複雜“萬利通”符紋的溫潤玉牌，雙手奉上：“此乃諸葛先生信物，請大人過目。”
當那枚玉牌出現的刹那，王大人原本平淡的眼神驟然一亮！他身體甚至微微前傾，仔細端詳著那枚玉牌，尤其是上麵那獨一無二的“萬利通”徽記和流轉的靈光，臉上瞬間堆起了和煦的笑容，連聲道：
“哎呀！原來是萬利通的朋友！失敬失敬！早說嘛！大水衝了龍王廟了！” 他態度瞬間一百八十度大轉彎，熱情得如同見了自家兄弟，“既是萬利通的貴客，那還有什麽好說的！二位一路辛苦！快！來人，給二位貴客看茶！” 他揮手示意親兵。
蘇塵心中暗哂：果然！這朝廷大員對江湖門派興趣缺缺，但對掌控龐大財富脈絡、與朝堂千絲萬縷的“萬利通”卻是門兒清！諸葛明這塊牌子，比厚土宗的名頭好使太多了！看來這位王大人，在“萬利通”的戶頭裏，存款數目恐怕相當可觀。
氣氛頓時緩和下來。王大人甚至讓親兵退到帳外稍遠警戒。他呷了口茶，臉上帶著商人般的精明笑容：“二位既然是萬利通的朋友，又熟悉北境，不知對此次和談前景，有何高見啊？北朝那位烏圖爾大國師……可好打交道？”
蘇塵和王津心中一動，知道正題來了。王津作為師父，沉穩開口：“大人明鑒，北朝國師烏圖爾，深居簡出，神秘莫測。其巫法通玄，草原十八部奉若神明。此次和談，此人態度，恐為關鍵。”
蘇塵補充道：“晚輩在邊境遊曆時，曾聽聞一些傳言。北朝內部對南下戰略分歧頗大，有主戰劫掠者，亦有憂心北方金人者。烏圖爾國師……似乎更傾向於維持一種……低烈度的僵持？” 他點到即止，沒有透露小營寨和術士之事。
王大人聽得連連點頭，眼中精光閃爍，顯然在快速消化這些資訊。他又詢問了一些北朝風土、部落矛盾等細節，蘇塵二人憑借之前的經曆和晏無垠的分析，謹慎作答，倒也應對得體。
談話持續了近半個時辰。王大人似乎頗為滿意，最後道：“二位見識不凡，本官受益良多。今夜便請二位在營中安歇。明日使團繼續北上，接近北朝王庭範圍時，或許還需二位多多費心，協助探聽些訊息。”
“敢不從命！”蘇塵二人起身應道。
離開主帳，夜風帶著河水的濕氣吹來。兩人被安排在靠近輜重營的一頂小帳篷裏，條件簡陋，但總算是在使團內部有了個落腳點。
躺在鋪著幹草的行軍毯上，蘇塵卻毫無睡意。懷中儲物袋裏，那支骨笛彷彿一塊寒冰，隔著布料散發出絲絲縷縷的陰冷氣息，不斷提醒著他昨夜那驚心動魄的一幕。術士臨死前的怨毒詛咒、引魂笛吸收殘魂的詭異景象，如同夢魘般在腦海中揮之不去。
他悄悄將骨笛取出，握在掌心。森白的骨質在帳篷縫隙透入的月光下泛著幽光，笛身上那些扭曲的符文彷彿比昨夜更加清晰、更加……活躍？指尖傳來刺骨的寒意，順著經脈向上蔓延，讓他忍不住打了個寒顫。更讓他心驚的是，當他凝神細看時，彷彿能聽到極其微弱、如同風中嗚咽般的嘶鳴和詛咒，正是那術士的聲音！
“師傅……”蘇塵壓低聲音，將骨笛遞給旁邊同樣未眠的王津，“……能感覺到嗎？”
王津接過骨笛，入手瞬間臉色便是一變！他閉上眼，枯瘦的手指緩緩拂過笛身符文，眉頭越皺越緊。半晌，他才睜開眼，眼中充滿了凝重和一絲驚悸：“陰煞侵魂，怨念凝結！ 此物……已成凶器！絕非善類！它似乎在……吸收並禁錮著那術士臨死前最強烈的怨念和殘魂碎片！” 他看向蘇塵，語氣無比嚴肅：“此物邪性深重，長期攜帶，恐遭反噬，侵蝕心神！需得盡快想辦法處置！”
蘇塵心頭沉重，點了點頭。他也感受到了那股越來越清晰的怨毒意念，如同附骨之蛆。他小心翼翼地將骨笛重新收回儲物袋最深處，用幾層隔絕氣息的符紙包裹嚴實，但那陰冷的感覺似乎並未減弱多少。