蘇塵捂住仍隱隱作痛的肩頭，臉上泛起一絲苦澀的笑意，輕聲道：“前輩明鑒…這身亂氣，說來話長，怕是要在這荒野上講個幾天幾夜也難盡。”他目光掃過周遭蒼茫死寂的沙海與稀疏枯草，“此地風急沙湧，絕非敘話之地。”
那老者（此時眼中精光內斂，渾濁盡去）捋著稀疏的山羊須，渾濁的念頭似在腦中快速掠過。他抬眼，銳利的目光彷彿能穿透人心，沉聲問道：“和你此番險象環生，也與要尋那‘地火真君’…有關？”
蘇塵心頭一震，毫不遲疑地點頭：“正是！此事於我…生死攸關！前輩明察！”他將“生死攸關”四字咬得很重。
老者微微頷首，眼中掠過一絲瞭然，“‘地火’那家夥的麻煩事，倒也確實棘手。罷了，那就先去尋了他再說！此間種種疑問，或可由他稍解？”他語氣中的那股刁鑽油滑之氣淡去，多了幾分鄭重和長輩的沉凝。
三人重新翻身上馬。蘇塵拉緊韁繩，指向遠方天際那抹隱約的墨色山影：“前輩，我們繼續趕路，黑石山還在前頭！”
不料老者嗤笑一聲，帶著幾分戲謔：“去啥黑石山？小娃娃，你認路還是老頭子認路？”
蘇塵愕然：“前輩！您先前在那破鎮子裏，可是言之鑿鑿，說前些時日就在黑石山下親眼見過地火真君！這才指點我們一路追來！”語氣中帶著難以掩飾的焦躁和被誤導的不忿。
“哼！”老者從鼻子裏哼出一聲，老神在在地甩了甩破麻衣袖，“人說見過你就信，還真是沒行走過江湖啊，這就讓你們騎著馬就傻乎乎地往那兒衝！黑石山下，方圓百裏皆是積年的流沙死沼！暗渦叢生，深不見底！你那高頭大馬進去？”他嗤笑著搖頭，眼角的皺紋都堆疊起來，“不消一炷香的功夫，連人帶馬都得陷進去，隻露個腦殼在外頭等沙蠍爬！便是運氣好沒陷死，這馬也定是保不住了！”
蘇塵臉色一沉，心中憋著的那口氣終於按捺不住，帶著怨懟道：“前輩！如此說來，您先前豈非是在存心誆騙？！我等縱然行路匆忙，有失禮數之處，可畢竟同為求道修士，在這苦寒絕域相遇便是緣分，何苦如此刁難？”
老者混濁的老眼陡然一清，冷冷地將他從頭到腳掃視一遍，目光尤其在蘇塵那身帶著明顯南朝邊軍印記的殘破皮甲上停留，聲音陡然拔高，帶著壓抑的怒意和蒼涼的無奈：“誆騙？小子！你好好看看自己這身行頭！官軍的打扮，兵痞的戾氣！在這鬼地方，南朝的官、北朝的將、還有那些趁亂打劫的散兵遊勇，對百姓有何區別？！燒殺搶掠，哪一件少得了你們這些提刀挎劍的‘大人’？！老頭子沒趁著夜色把你們敲暈了丟進狼窩，已是念在你們尚有惻隱之心、不似那般凶神惡煞了！”
蘇塵如遭重錘，猛地低頭看向自己這身在朔州從軍所得，現也沾滿風塵血跡的皮甲。耳邊響起王津曾描述的鄉村慘狀，眼前閃過老者棲身的那座十室九空、宛如墓地的殘破城鎮。過往在路上所見所聞，邊境逃難百姓的麻木與絕望，與眼前這噬人的荒漠瞬間融為一體。一股沉重的酸澀湧上喉頭，他張了張嘴，最終隻是重重歎了一聲，拱手澀然道：“是晚輩思慮不周…這衣冠取人，未曾想過此處百姓水深火熱之萬一。前輩身為此地之人，有此戒心，實屬…情有可原。” 他終於明白了老者眼神中的那份敵意與深深的疲憊。
但這解釋不了後來的種種刁難。蘇塵抬起頭，目光沉靜，帶著探究和一絲明悟：“那後來呢？前輩既知我等非濫殺之輩，卻又為何使出百般手段拖延、刁難、甚至訛去我們的糧餅？莫非這也是某種…考較晚輩心性？就如同……”
蘇塵話音未落，老者眼中精光乍現，臉上那層混濁油滑之氣徹底褪去，竟流露出幾分如同蒙塵古玉初見天光的讚許和激賞。他撚著胡須，眼中帶著一絲追憶和高深莫測的笑意，介麵道：“——那黃石公在橋下三試張子房！尚且要張良那小子乖乖聽話，忍了他四五個晚上的怪脾氣、摔鞋之辱呢！老頭子看你們順眼，給你們設點小關卡，折騰你們一下怎麽了？””老者聲音洪亮了些，竟有幾分金石之音，“小子，難得你心思還不算太蠢！張良能忍那圯上納履、半夜相約之辱，方得授天書！老頭子我看你二人雖有些浮躁，卻也並非不可雕琢的朽木，自然要試試你們的耐性、誠心與定力！”
他瞪了一眼旁邊嘴巴大張、顯然被這典故驚著的王津，又轉向蘇塵，帶著點恨鐵不成鋼的敲打：“若是你們能忍著老夫這點小脾氣，耐下性子，恭恭敬敬待上兩天，老頭子興許一高興，便順手畫張地圖給你們。哪知道——”他話鋒一轉，聲音陡然帶上了點孩子氣的忿忿，指著王津，“尤其是這個一臉苦大仇深的悶葫蘆！居然覺得老頭子隻是餓極了！掏出幾個破幹餅就想把老夫打發了？！哼！嫌老夫麻煩？好啊！老夫就遂了你們的心願，給指條‘明路’——黑石山下風光正好！去那爛泥潭裏反省反省吧！吃點苦頭，磨磨性子，才知道什麽叫尊老，什麽叫‘路在嘴邊’！”
老者這番話說得理直氣壯，彷彿設下的陷阱是天賜的曆練。蘇塵聽著這亦正亦邪、又合情入理的解釋，不由得啼笑皆非，同時也徹底解開了心頭最後一絲芥蒂。他又想起最關鍵的一環，誠懇問道：“那…前輩後來又為何改變主意，甘願冒險現身指點、更出手救我等於危難？”
老者看向蘇塵的眼神徹底柔和下來，甚至帶著一絲不易察覺的暖意，他捋著鬍子，鄭重道：“因為你小子，老頭子沒看錯！明知那數十騎煞氣騰騰自身難保，更疑心老夫或許就是那陷阱餌食，竟還敢獨自策馬回來！”他頓了頓，聲音帶著一種穿透人心的力量，“這份在危急時刻，不忘素不相識之‘累贅’，悍然孤身回援的俠骨丹心，纔是難能可貴！”
蘇塵被說得有些赫然，連忙擺手：“前輩謬讚！是晚輩見識淺薄，不識前輩真身在前！以前輩修為，那些土雞瓦犬哪能傷您分毫，晚輩實是自作多情了。”
“嘿！”老者擺手正色道，“老夫能應付是老夫的事！但你在那生死一線間，選擇回來，這就是你的本心！此心光明，勇毅果決，正是我輩修真問道者所尋之‘真’！老頭子豈能不救？豈能不引？”
蘇塵心中激蕩，明白這才真正得到了老者的認可。他趁熱打鐵，問出此行關鍵：“前輩如此深恩，晚輩銘感五內！敢問前輩…可是當真識得地火真君？”
老者收起了戲謔神情，捋須點頭，眼神中帶著追憶與一絲複雜：“地火老兒…這名號響徹十數年，認識他的人自然不少。”他話鋒微轉，帶著點傲然，“但若論知曉他行蹤，知道他躲在哪個犄角旮旯煉化火毒、修補他那破爛爐子的…這天下間，恐怕還真屈指可數。老夫，僥幸算是其中一個罷。”
蘇塵聞言，眼中瞬間爆發出灼熱的光芒！數月奔波，幾度生死，終於抓住了真正的線索！他強抑心中狂喜，翻身上馬的動作都帶著前所未有的鄭重。穩住心神後，他對著老者深深一揖，語氣恭敬無比，更帶著由衷的親近與請教之意：
“晚輩愚鈍，鬥膽再問前輩…該當如何稱呼？還請前輩賜下仙號，晚輩日後也好時時感念今日點撥之恩！”
老者目光掃過蘇塵年輕而堅毅的臉龐，又瞥過一臉敬畏的王津，枯瘦的臉上露出一絲溫煦如風沙後暖陽的笑意。在蒼茫沙海之上，他那蒼老卻異常清晰且帶著某種道韻的聲音悠然響起，彷彿能安定這方燥熱的世界：
“老夫……雲崖散人。”