蘇錄晚上下班回家，到父親的小院行‘昏省返告’之禮。
還冇進去就聞見院子裡有烤肉的香氣。推開院門一看，廊下點著炭盆支著烤架，唐伯虎正和蘇有才一邊烤著雞翅膀，一邊喝酒閒聊。
瞧見蘇錄進門，蘇有才嘴裡鼓鼓囊囊，含混招呼他，“弘之快來嚐嚐，伯虎的雞翅膀，簡直絕了！”
“好啊。”蘇錄便興致勃勃地坐在兩人邊上。唐伯虎烤的雞翅膀，肯定是要嘗一嘗的。
他接過一根烤得金黃油亮的雞翅膀，還未入口，先聞見一股焦香裹著清甜的蜜味，十分勾人味蕾。張口咬下，焦脆的外皮哢嚓輕響，蜜香混著木炭的煙火氣在舌尖炸開，內裡的雞肉嫩而不柴，汁水豐盈，滿口生香……
“怎麼樣？”唐伯虎故作輕鬆地看著蘇錄。
“炙得金翅凝蜜韻，融來玉肪溢脂香。”蘇錄不禁大讚。“這是我吃過最美味的雞翅膀。”
“哈哈，識貨！”唐伯虎眉眼舒展開來，得意笑道：“一語就道破了我的獨門秘方。”
三人便喝著小酒邊吃邊聊，蘇錄隨口問道：“伯虎兄來京也有半年了，在國子監過得怎麼樣？受得了這份拘束嗎？”
“還真不覺得。”唐伯虎用狼毫筆刷著蜜，無儘感慨道：“年少時一進學堂，就感覺像是進了牢房，一個勁兒地想上茅房，坐不住，根本就坐不住。”
他又自嘲一笑道：“這個年紀再回學堂，卻覺得每一天都彌足珍貴，捨不得浪費。每日裡清心寡慾，埋頭苦讀，現在一放假反而不習慣了。”
“啊？”蘇錄聞言差點掉了嘴裡的雞翅膀。“爹，你放假了？”
“嗯呢，我昨天就跟你說了呀。”蘇有才點點頭。
“哎呀，我給忘了。”蘇錄一拍腦袋歉意道：“那我今天送你去上學你怎麼不說呢？”
“我還以為你是想讓我去自修呢……”蘇有才苦笑道：“兒子如今出息了，當爹的還不得乖乖聽安排？”
“噗嗤……”唐伯虎差點從鼻孔裡噴出酒來。“你們爺倆這關係絕了，讓人很是羨慕啊。”
“兒大三分客，何況我兒那是一般的兒子嗎？當兄弟處著吧。”蘇有才也是有點上頭了，把心裡話都說出來了。
“怪不得你叫我賢弟，他叫我伯虎兄呢。”唐伯虎不禁大笑。
“我們是各論各的不一樣的。”蘇錄趕忙搖頭道：“爹永遠是爹。來爹，走一個。”
“來兒子，走一個。”蘇有纔跟蘇錄碰一杯，又把戰火燒回唐伯虎身上道：“說真的，我是真佩服伯虎賢弟，這不是凡人啊！弘之你是不知道，你伯虎兄可有三絕！”
蘇錄呷一口酒，笑著點頭：“我知道啊，詩書畫三絕嘛。”
“哎，那隻能算一絕。”蘇有才卻搖搖頭道：“還有兩絕呢——一是文章寫得絕，整個國子監，就冇人能比得上他的文章。二是心誌絕，有些淺薄之輩明裡暗裡嘲諷他，拐彎抹角羞辱他，他卻從來不動怒該怎麼學就怎麼學，半點不往心裡去。”
“什麼心誌絕？不過是懶得跟庸人計較罷了。”唐伯虎聞言淡淡道：“比起家鄉人帶給我的傷害，這點冷嘲熱諷算得了什麼？”
蘇錄聞言暗暗點頭，他暗中觀察了唐伯虎半年，此番進京確實大不一樣了。
便擱下酒盅問他：“伯虎兄，我知道你的仕女畫天下一絕，那你畫男人呢？”
“我是從來不畫男人的。”唐伯虎便傲然道：“畫畫本就是為了描摹世間之美，畫那些鳥玩意兒，純屬浪費筆墨！”
頓了頓，又咳嗽一聲道：“不過嘛，要是賢弟你開口，我還是可以破個例的。”
“那就多謝伯虎兄了，”蘇錄便笑道：“不過要畫像的人不是我，而是皇上。”
“啊？”唐伯虎嘴裡的雞翅膀掉在炭火裡，“皇、皇上？”
蘇錄也不跟他賣關子，“如今皇上的禦容像，一直冇能定下來，換了不少畫師都不合聖意。我打算推薦伯虎兄去給皇上畫像，隻要能被采用，你的事兒也就可以徹底掀篇了。”
“真的？！”唐伯虎激動得蹦起來，差點碰翻炭火盆，對著蘇錄又是拱手又是作揖，“多謝賢弟！這事兒包在我身上，定不辜負你所托，把皇上畫得器宇軒昂，神采飛揚！”
“哈哈，那可就皆大歡喜咯。”蘇錄高興地笑道。
蘇有纔在一旁也跟著高興：“好啊好啊！這下賢弟可算熬出頭了！”
“也多謝允文兄。”唐伯虎又感激地向蘇有才行禮。
當晚，唐伯虎便留宿在了狀元第，拉著蘇錄一遍遍商議給皇上畫肖像的細節，琢磨著該如何下筆才能儘顯帝王氣度……
蘇錄告訴唐伯虎，“之前那些畫師的禦容稿我都看過了，說實話，畫技都不差。”
“那當然，宮廷畫師可都是高手中的高手。”唐伯虎道。
“可要麼畫得太過真實，跟皇上心中自個兒的樣子對不上，總覺得冇畫出那份威武不凡的帝王氣度。要麼畫得太過俊朗，皇上又覺得不是自己模樣，自然也不喜歡。”
“我雖不懂畫畫，卻曉得個‘美顏’的真諦，那就是美化但不要失真。”蘇錄為唐伯虎出謀劃策：
“所以你隻管拿出給女子畫像的那份心思和巧勁來，畫出來的模樣，讓皇上一眼就認出來‘這就是朕’，又能讓他暗自覺著‘朕果然英武俊朗’，這事就妥了！”
蘇有才聽得目瞪口呆，終於知道兒子為啥能獨得聖眷了，實在是太通人性了！
“明白了明白了，那不就是我為了泡妞畫畫時的心態嗎？”唐伯虎雖然不太通人性，但是他很靈性，聞言恍然大悟：
“依著真容稍作提點，揚其俊，襯其韻，藏拙顯優罷了！既守著皇上的本貌輪廓，眉眼神態惟妙惟肖，又在骨相裡添幾分英武風神，在氣度上襯幾分帝王俊朗！”
“瞧瞧，這就是專業！”蘇錄便對蘇有才笑道：“骨相和氣度，伯虎兄一下就抓到兩個基本點了！”
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次日一早，蘇錄哥倆便帶著唐伯虎前往豹房。
剛出狀元第大門，唐伯虎便被護衛蘇錄的車隊深深震撼到了——數十名全副武裝的侍衛分列兩側，前後還各有兩乘護衛車駕隨行。雖然冇打旗號，但這麼大陣仗，京裡那些王公貴族也趕不上。
上車之後，唐伯虎忍不住問道：“賢弟，咱們離豹房不過幾步，用得著擺這麼大的陣仗嗎？”
蘇錄聞言苦笑：“伯虎兄當我願意啊？這般前呼後擁，一點自由都冇有。可這是皇上安排的護衛由不得我。”
唐伯虎不禁羨慕道：“皇上可真看重賢弟……”
蘇錄卻搖搖頭，“這護衛乃因事而設，並非我本身的地位。隻是我眼下，正在辦一件極為重要的差事，容不得半分閃失，皇上纔會讓人保護。”
“這樣啊……”唐伯虎恍然，感覺這樣就合理多了。
“畫禦容，也是這差事的一環。”又聽蘇錄補充道。
唐伯虎聞言不禁好奇，蘇錄到底辦的什麼差事？卻也不便多問，隻默默點頭。
不多時，車隊行至豹房宮門處，宋小乙奉上為唐伯虎辦好的水牌……就是外官臨時入宮用的訪客證。竹質素麵，上頭寫著他的名字和入宮事由，還有指定出入的宮門。
蘇錄哥倆也下了馬車，三人步行進了豹房。
唐伯虎早聽過豹房的種種傳言，都說裡頭要多荒唐有多荒唐。此時親入其中，卻見不過是尋常宮廷院落格局，並無什麼驚世駭俗之處。隻是到處都養著狗，這安保似乎太嚴格了點。
好傢夥，還有豹子……
蘇錄笑問道：“怎麼，和外頭傳的不一樣？”
唐伯虎點點頭，如實答道：“外頭都說，豹房之中皆是酒池肉林，還有無數西番美女侍奉，皇上終日不理政事，在此沉迷享樂，行那……殷紂之事。”
最後四字聲如蚊蚋。
“哈哈哈！”蘇錄哥倆不禁失笑。“傳言也太離譜了，抹黑也該有個限度啊。”
蘇錄又對唐伯虎道：“皇上這會兒還冇起呢，伯虎兄先隨我去東桂堂喝茶，等皇上起來了，自然會有人來告知。”
唐伯虎略帶拘謹地問道：“不用在殿外候著？”
“不用。”蘇錄輕輕搖了搖頭，“這兒不是紫禁城，冇那麼多繁文縟節。”
三人說著話一路行來，唐伯虎便見豹房東南角成了一片大工地，木石建材堆積如山，工匠們上下忙碌，號子聲此起彼伏，乾得熱火朝天……
一直到了東桂堂，周遭才安靜下來。唐伯虎見那是一處小巧雅緻的院落，院門口樹著一塊銅牌，上麵刻著十六個醒目的大字：
‘禁中密語，入耳即緘。宸機在抱勿泄片牘。’
院落四周侍衛按刀而立，目光銳利，出入之人皆需驗看令牌，戒備得極為森嚴。
可一踏入這小小的院落，裡頭的景象又截然不同……裡頭竟塞進了五十位進士，還有幾十個打下手的書吏。
每一間房裡都擠滿了人，案幾上堆滿了厚厚的文牘。所有人都忙得腳不沾地，或伏案疾書，或低頭算賬，筆尖翻飛，算盤劈啪作響，看著比外頭工地還忙。