張彩這麼容易被蘇錄說服，除了意識到對方是不可明說的存在外，還因為閹黨的索賄貪腐之風確實是太過分了——
近年來，凡官員升遷、調任，皆需向其行賄，位卑者數千兩，權重者數萬兩！無錢饋送者，輕則貶謫，重則下獄，已有多人不堪其辱，走投無路而自儘。
遠的不說，就說這個月——廣平府通判王雲，因調任時無力籌措賄銀，被劉瑾親信百般刁難勒索，家中資產殆儘，妻子自儘，王雲走投無路，於府衙自縊身亡。
另有禦史李進，巡按江南後回京，因無錢行賄，遭劉瑾貶為驛丞，又被不斷追責打壓，最終在驛館飲毒自儘……
這般慘劇接連發生，再加上上月的奉天門罰跪事件，已經讓張彩感到害怕了。
於是這天晚上，張彩前往劉瑾府上求見。
劉瑾正在聽家人們報送今日收禮的詳情，聽說張彩來了，便高興地叫他進來。金銀珠寶擺了一桌子，也不迴避張彩……
張彩耐心地等著孫聰和張文冕彙報完畢，聽說劉瑾今天一天就收了三萬兩，他不禁瞳孔一縮，徹底下定了勸諫的決心。
劉瑾讓家人們把賄銀收起，待眾人退下後，便笑問道：“西麓到底有什麼話，現在冇旁人了，可以開口了吧？”
“是。”張彩躬身立於劉瑾麵前，道出早已醞釀好的說辭：“老先生可知，這些送入府中的賄賂，皆從何處而來？”
劉瑾聞言麵色一沉，但看在他的麵子上，還是不鹹不淡地問道：“從何而來？”
“非盜取公帑官銀，便是剝削底層小民。那些官員借您之名索賄自肥，但送入您府中的十不足一，餘下九成儘入私囊。可天下百姓的怨憤、朝臣的非議，卻集中在您一身。他日若天下大亂，一切責任也都將歸於您一身啊！”張彩痛心疾首道。
“……”劉瑾聞言眉峰緊縮，示意他說下去。
“何況老先生手握天下重權多年，府庫金銀已堆積如山，所追求的當是竹帛功名，而非這些用也用不完的身外之物了。”張彩察言觀色，見劉瑾聽進去了，便又趁熱打鐵道：
“而今內外諸司皆籍您之名行貪腐之實，您卻獨受惡名，實則為他人作嫁衣裳，何其不值啊，老先生！”
“……”劉瑾依舊沉吟不語，眉頭卻皺得更緊。放在從前張彩這話他根本聽不進去。但被皇帝連番敲打過後，他也不得不顧及自身安危了。張彩所言正戳中其顧慮。
良久他方緩緩點頭道：“西麓所言，我亦有察覺，隻是左右之人都說無官不貪，自古以來的大人物冇有一個栽在這上頭，都是犯了彆的事兒，拿這個當藉口罷了。所以我也未深思其害。”
“是，放在平時收點占點無傷大雅，但眼下國庫空虛，八方亂起。這時候每一次對百姓的敲詐，都可能是引燃柴草堆的火星。每一筆公帑被挪用，都可能導致災民無錢賑濟，這就叫壓倒駱駝的最後一根稻草啊。”張彩沉聲道：
“明明駱駝身上八百斤的分量，都是那幫文官壓上去的，可最後因為這根稻草，一切都成了老先生的責任，這豈不是太冤枉了？”
“確實。”劉瑾終於重重點頭。
張彩又趁勢進一步道：“此非老先生失察，實乃左右用事者作祟。老先生身邊諸多親信之人，皆借老先生之權勢騙財壞法，他們中飽私囊，卻讓老先生揹負罵名。長此以往，不僅會損害老先生的聲譽，更危及皇上對老先生的信任啊！”
“……”雖然已是七月末的涼夜，但劉瑾額頭開始庫庫冒汗。那封匿名信上十七條罪狀，可是皇上給他列的呀——絕大多數都是下麪人乾的好事！
卻正如張彩所言，到最後全他麼算在咱家一人頭上了！
張彩語氣愈發懇切，趁熱打鐵道：“在下蒙老先生青眼，委此重任，就不能明知老先生危若累卵而不言——鬥膽懇請老先生速速除掉這些害群之馬，刮骨療毒，方能固權安身，留名青史啊！”
劉瑾沉默良久，猛一拍案道：“西麓所言極是！咱家險些為宵小所誤！”
張彩這番話讓他眼前豁然開朗，連日來的憂懼一掃而空，不禁大讚道：“咱家真冇看錯人，西麓比焦芳那個老糊塗強之百倍！”
“老先生謬讚了，”張彩忙謙虛道：“焦閣老當年也果決睿智，如今隻是老了……”
“咱家說他老了他還不高興，皇上一慰留他就不走了，真是不要臉。”劉瑾搖搖頭，當即決定按張彩建言行事，以強硬手段約束閹黨、整頓貪腐，以平息怨憤，穩固自身權位。
數日後，他便借皇帝的名義接連推行一係列‘新政’，以雷霆手段肅貪——
首先，他下旨嚴禁內外官員饋贈財物，一旦查獲送禮行賄者，立行拿辦！
起先大夥兒覺得狗還能改得了吃屎嗎？所以冇人敢當真，該怎麼送怎麼送……恰逢禦史胡節巡按山東歸來，按例攜厚禮饋贈劉瑾，劉瑾正欲立威，便將其直接逮捕下獄，殺雞儆猴。
隨後，劉瑾又查處了少監李宣、侍郎張鸞、指揮同知趙良。此三人奉命巡視福建，斂銀二萬兩回朝獻給劉瑾。劉瑾為表‘清廉’，上疏將白銀繳入國庫，卻將三人儘數治罪。
其餘因賄賂獲禍者不計其數，一時貪腐之風竟被有效遏製，內外人士見狀，皆稱讚張彩能引導劉瑾做善事……
此外，劉瑾還嚴格按照張彩的建議，清查身邊借權斂財、破壞法度的閹黨成員。本打算無論親疏，儘數罷免驅逐，徹底斬斷**……
結果發現，尼瑪就冇一個乾淨的。
要是全都趕走，他就成了光桿司令了。結果隻能象征性地驅逐了幾個，然後勒令其他人下不為例，再犯不饒！
至少在短時間內，讓閹黨收斂了氣焰，大大減輕了對百姓的戕害……
最後，為了緩解當前的財政困局，劉瑾還按照張彩的建議，下令對全國藩庫府庫、各縣糧倉進行突擊查賬，追繳過去八年因貪腐、挪用造成的財政虧空，從嚴追責相關官員。
雖然不知道最終效果如何，但至少在張彩的引導下，劉瑾開始洗心革麵、要從新做人了呢……
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“聽說劉公公還準備明年，在全國清丈田畝、整理軍屯呢。”
蘇錄聽完不禁苦笑，那自己可徹底保不住他了……
他以為他是太祖皇帝啊，還清丈田畝？怪不得最後被千刀萬剮了呢。
但這會兒，是在送彆最後一批離京同年的宴會上，他也不好說這些掃興的話。
蘇錄便端起酒盅，對一眾即將奔赴地方的同年鄭重道：
“如今地方上亂象叢生，你們此去務必當心安全。初到任上，不求有功，先摸清地方實情再說……就如咱們當初調查寺廟那樣。”
“明白。”眾同年紛紛舉起酒杯，點頭附和。
近來局勢確實動盪，這數月間，各地盜賊叛亂的訊息此起彼伏……
南邊廣西柳州有數萬壯賊作亂，斷藤峽的苗賊亦不安分；
本月，山東亦鬨起賊患，曹州盜首趙實等人屢次劫掠鄉野，意圖勾結直隸賊寇共謀作亂。山東守臣火速奏報朝廷，劉瑾詔令山東鎮守、巡撫及都布按三司官員合力緝捕，嚴防賊勢蔓延至京畿。
前幾日，又聞報說江西樂平有盜首二汪率部劫掠村落，知縣汪和率民兵前往緝捕。知縣反被賊寇俘獲，麾下三百多名民兵被屠戮殆儘……
就連蘇錄四川老家也有流民作亂，劉烈等人嘯聚山林，劫掠漢中一帶，部眾已達兩千餘人……
這些賊寇雖規模不大，卻遍佈四方、多如牛毛，令朝廷無從清剿。此等情形下，保境安民、維護地方的重擔，便儘數落在了各縣知縣肩頭。
而這些同年，絕大多數都去當知縣的……
席間，即將赴任雞澤縣的銀鏡，忍不住問蘇錄：“這般亂象，會不會最終演變成天下大亂？”
蘇錄點點頭，語氣凝重道：“一定會。”
“朝廷便無半分阻止之法嗎？”眾同年又追問道。
蘇錄搖搖頭，無奈道：“冇有。今年全國大旱，除了東南一帶，絕收已成定局，偏偏朝廷府庫空虛、糧草匱乏，根本無力賑濟。屆時饑民一起，必將匪亂放大十倍百倍，驚濤駭浪已成，不是人力可以阻擋。”
說著他語重心長對眾同年道：“所以千萬記住，安全第一。到了地方上一定要善待部屬、招募團練，以圖自保。”
他這番話把眾同年都嚇壞了，紹興府推官毛伯溫憂心忡忡問道：“不會要亡國了吧？”
“諸位放心，大明不會亡的！”蘇錄卻斷然搖頭：“眼下國家確實病得很重，但還冇到不可救藥，隻是發了一場高燒！”
“我相信這場高燒，反倒會成為大明重生的契機——待舊秩序被摧毀，便是我們這些人站出來，重建新秩序之時。所以在那一天到來之前，請務必保全自身！”他再三強調道：“千萬不要逞英雄，那不是你們該做的事兒。”
“可是要是大明這場高燒冇挺過去呢？”路迎問道。
“不會的，能挺過去的。”蘇錄卻搖搖頭，沉聲道：“不要小瞧了前輩們的能耐！”