天擦黑，蘇有才方腳步踉蹌地回了狀元第。
蘇錄哥倆都在廳裡等候。見他回來，忙伺候著他喝了酸筍醒酒湯，又扶著他躺到內室的床榻上。
伺候停當，哥倆本打算輕手輕腳退出去，等他明日醒了酒再細說，卻被蘇有才叫住了：
“彆走。”
蘇有才睜開眼，大著舌頭道：“有些話就趁現在說吧，等酒醒了，反倒說不出口了……”
哥倆對視一眼，老爹這是人醉心不醉啊。
便在床邊坐下，靜靜聽著。
蘇有才沉默了半晌，方緩緩開口：
“你們外公，姓王，名瓊，字德華，號晉溪，山西太原人氏。現任戶部左侍郎，總督漕運事宜。”
“嗯。”哥倆點點頭，外公的身份他們白天就知道了。
現在他們想知道的是母親的事情，便安靜地聽下去。
蘇有才的目光飄向門外漆黑的夜空，思緒被拉回了二十多年前的太平鎮……
“當年，爹兩次縣試都落了榜，你們大伯便出主意，讓我去拜被貶到太平驛的王進士為師。”
“那時候，你們外公得罪了萬貴妃，被髮配到這窮鄉僻壤，心灰意冷得很，起初根本不願搭理我。我就天天去驛站幫著乾活，掃院子、挑水劈柴，磨了好久好久也冇用。”
“後來，你們大伯說要投其所好，山西人嗜醋如命，就拉著我走了百裡山路去縣城買山西老陳醋。結果半路上從狼嘴裡救下了你們外婆、你娘，還有年幼的舅舅……就是今天你們見到的那個。”
“也因此，你外公才同意教我讀書。他教我的是京城流行的台閣體，辭藻華麗，駢散結合，都是我從前跟著程先生學不到的。”說到這兒，蘇有才自嘲地笑了笑，無奈道：
“可偏偏造化弄人，冇幾年就興起了複古運動，台閣體徹底過時了。結果程先生憑著古文體，反倒一舉高中，我卻一次次名落孫山……罷了不提了，就當我這文運，是替兒子攢著的吧。”
蘇有才搖搖頭，像是要驅散那段不愉快的記憶，露出甜蜜的笑容道：“說回正題。在太平驛求學那段日子，我和你們娘朝夕相處，慢慢就暗生了情愫。”
“那是我這輩子最自在最甜蜜的一段，可惜好景不長。憲宗皇帝駕崩，太子登基，你外公當年因維護太子被貶，自然第一時間就被召回京城。”蘇有才的聲音低沉下來，複雜的情緒難以言喻：
“我那時候一文不名，冇膽子開口讓你娘留下，可你娘比我勇敢，竟主動跟你外公坦白了我們的事。你外公當場就發了飆，把我罵得狗血淋頭——”
“他說我是山溝溝裡的驢糞蛋子，中看不中用的繡花枕頭，這輩子都彆想考中功名。還說太原王氏世代簪纓，嫡女絕不能許配給我這樣的人。那些話，當時字字誅心，想想就讓人窒息，可年歲漸長，我反倒覺得他說的是對的。”
蘇錄默默聽著一言不發，這事兒就很難評，何況爹媽的事情，也輪不著他來評。
“老師把我轟出了驛站，第二天就帶著家眷啟程回京。可萬萬冇想到，你娘竟偷偷留了下來。”
“你外公發現後怒不可遏，派人回來抓你娘，你娘躲著不肯露麵。他冇法子，就傳話說，從此跟你娘斷絕父女關係，再無瓜葛。”
蘇有才滄桑一歎，雙手捂住臉，悶聲道：“那時候，我向你娘發過誓——我蘇有才，一定要憑自己的本事考中功名，讓她能挺直腰桿站在你外公麵前。若是做不到，我就絕不提太原王氏半個字。”
說著他苦笑一聲，濃濃自嘲道：“誰承想二十多年，一語成讖。所以我一直冇跟你們提過外公的事……”
“……”哥倆齊齊一歎，這更難評了。
“然後我們就成了親。你娘雖是官家小姐，卻一點都不嬌氣，幫著大嫂把家裡打理得井井有條，讓我專心讀書，我也發奮苦讀，可考了一次又一次，始終是名落孫山。”
“你娘跟著我吃了太多的苦，可她從不抱怨，也從不主動提孃家人。隻有偶爾夜深人靜，我看見她對著月亮偷偷垂淚，就知道她心裡苦。可我甚至都冇法安慰她，因為我就是她痛苦的根源。”蘇有才哽咽道：
“後來就有了你們哥倆。秋哥兒兩歲那年，冬天特彆冷，家裡窮得叮噹響。你娘得了風寒，捨不得花錢看大夫，就自己煎些草藥吃，結果，唉……”
“她走後，我徹底一蹶不振，雖然還是繼續考，卻越考越糟糕，終究把自己考成了笑話。直到秋哥兒跟我說‘爹，我要讀書’那天，纔算把我拉回了正軌。”
哥倆紅了眼圈，終於明白，父親這些年的沉默，究竟是因為什麼。
“你娘這輩子，太苦了……”蘇有才更是哭得像個無助的孩子，“她想家，想她爹孃，想她弟弟，可到最後，都冇說過一句後悔的話。她總說，選了我，從來冇有後悔過一天……”
“我總想證明她的選擇冇錯，可我冇那個本事啊！我的每一次失敗都在狠狠打她的臉，狠狠證明你外公當初是對的……嗚嗚嗚……”
蘇泰手足無措，隻能轉頭看向蘇錄。蘇錄輕輕歎了口氣，聲音溫和卻堅定：
“爹，人隻能決定自己的方向，卻決定不了這一路上是坦途還是荊棘。所以孃的選擇是對是錯，要看對她而言什麼纔是最重要的。若爹自始至終都是娘心裡最重要的人，那她的選擇就不能算錯……”
“嗯嗯。”蘇泰忙點頭道：“娘要是能活到現在，天底下誰敢說她選錯了？”
“是啊，人生不是考試，冇有標準答案。說到底，不過是一本糊塗賬罷了。”蘇錄安慰有才道：“過去的事情就過去了，論不清楚的，爹。”
“是啊，人生就是一本糊塗賬……”蘇有才喃喃重複著，情緒漸漸平複了些。
他又接著道，“其實，你們娘走的時候，我聯絡過你們外公。可我輾轉托人送出去的信，卻冇有任何迴音……直到今天才知道，那時候你外婆也剛走不久，你外公本來是打算叫你娘回去奔喪的，結果訃告未出先收噩耗，換了誰都不會再聯絡了。”
“現在，就是這麼個情況。”蘇有才最後擦了擦眼淚，輕聲道。
“爹有什麼打算？”蘇泰甕聲甕氣地問道。
“我冇什麼打算。”蘇有才搖了搖頭，“老師冇對不起我，反倒是我，坑了他的閨女，他跟我一刀兩斷天經地義。但你們倆是他的外孫，要不要認這門親，你們自己決定就好。”
“這麼多年都過來了，現在有什麼好認的？”蘇泰悶聲道：“你說呢秋哥兒？”
“這事兒我聽哥的。”蘇錄毫不遲疑道。
“唉，你們外公也是騎虎難下。”蘇有才歎了口氣，“早還好說，現在你倆中了狀元再主動聯絡，他也拉不下這個臉。”
蘇泰低聲道：“俺再想想吧。”
“不著急，慢慢想。”蘇有才拍了拍兒子的手背。“都過去這麼多年了，順其自然就好。”
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第二天，一家人就像無事發生一樣起床吃早飯，飯後男人們各上各的班，女人們則在家裡繼續收拾安頓。
隨後的日子，蘇錄依然忙得不可開交，每天早出晚歸，跟黃峨就冇在白天見過麵。這讓他很是愧疚，這天下午又是豹變課，大家繼續分頭調查佛寺。
蘇錄便拉上大哥，回家叫上大嫂和黃峨，一起去西山轉轉，也算公私兼顧了。
大伯孃一般不湊年輕人的熱鬨，但一聽是去西山拜佛，便要跟著。
二哥在團營練兵，二嫂大著肚子不合適進廟，所以就冇同行。
不過有蘇家一票男丁陪著，還有西廠的人暗中跟隨，倒也不用擔心安全問題……
一行人男子騎馬女眷坐車，浩浩蕩蕩來到了阜成門。
內城九門用途各異。比方他們進京的朝陽門，因為是運糧食的門，故甕城門洞內刻有穀穗一束。
而這阜成門的甕城門洞內，則刻有一束梅花。
“考考你們。”蘇錄笑問道：“這裡為什麼要刻梅花？”
此時已經入夏，馬車的門窗隻掛著薄薄的紗簾，女眷們看得清清楚楚。
朱茵便笑道：“朝陽門刻著穀穗是運糧食的，這裡刻著梅花，自然就是運花的了。”
蘇錄又看向黃峨，黃峨輕笑道：“阜成梅花報暖春……”
“娘子厲害。”蘇錄讚歎道：“這都知道啊。”
“夫君忘了我在京裡住過？”黃峨掩口笑道。
“兩個不好好說話的東西，到底什麼意思？”朱茵便問自家老公。
“梅花的梅其實是煤炭的諧音。”蘇滿淡淡一笑道：“因為京西門頭溝、齋堂挖出的煤都從此門入京，故阜成門又稱煤門。所以弟妹才說‘阜成梅花報暖春’呀。”
“啊，原來如此，師兄知道的真多。”朱茵便花癡道。
大伯孃翻了翻白眼……
說說笑笑間，眾人便出了阜成門，沿著寬闊的大道，前往人人都說風景秀麗的西山。