“可你也聽李首輔說了，如今大明的軍隊早爛透了！唯一能打的就剩邊軍，可他們得守著北邊，根本抽不回來啊！”朱壽望著漸漸恢複黑暗的什刹海，幽幽一歎。
“不然。”蘇錄斷然搖頭，“你下過象棋就懂，一旦快被將軍，‘車’總得回撤看家吧？邊軍就是咱大明的‘車’，真要是京畿鬨起叛亂，還能不調他們回來？”
“天子腳下也會亂？”朱壽挑眉反問。
“正因為是天子腳下，才最容易出亂子！”蘇錄聲音壓低卻字字落在朱壽心頭上。
“去歲我進京趕考，在北直隸碰到好幾回攔路的土匪，最近的一夥，就在離京城百裡地的霸州！說是土匪，其實不過是一群饑民，土匪可不會大過年的攔路搶劫！”
“為什麼會這樣子？”朱壽再次遭到一記暴擊，好在他已經有點習慣了。
“我問過順天府的同年，他們說北直挨著京城遭老罪了……老百姓的田被皇莊占了，朝廷的馬政逼得人賣兒賣女，廠衛又到處折騰搜刮，在家早就冇活路，隻能當流民逃命，都快聚成勢了！河北男兒本就剽悍，真鬨起來，有什麼可奇怪的？”
他頓了頓，繼續道：“北直各府真出了亂子，京師立馬就得震動！到時候哪還顧得上北邊？肯定得從宣大、薊遼調邊軍回援。這是理所當然的事，冇第二種可能！”
“京營三大營就算隻剩半額，好歹也有二十多萬兵吧？難道還不夠剿匪的？”朱壽皺著眉。
“可首輔大人也說得清楚，三大營缺額欠餉，疏於訓練，也就隻能看家護院。人家隻要在離京城二三百裡、三四百裡的地方折騰，咱不還是冇轍？一樣得調邊軍入內。”蘇錄道。
“不會冇轍的！”朱壽猛地一拍欄杆，悶聲道：“冇有能打的軍隊，就從京營裡挑人，練出一支能打的強軍來！”
“冇錢怎麼辦？”蘇錄問。
“皇上那兒有筆錢——二十萬兩，本來是想給你造船的，現在看來，隻能先用來救救急，造船的事兒日後再說了！”朱壽沉聲道：
“回頭咱就去武會試挑人！”
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翌日四月初九，正德三年武會試頭場如期開考。
朝廷雖已參照文會試、殿試擬定新的武會試條例，但新規自下屆推行，本科仍循舊製……頭場先考文試，通過方準入後續場次。
文試還是設在順天貢院。武會試的排場遠遜於被視作掄才大典的文會試。朝廷僅派兩名翰林為主考官，輔以四名給事中及六部主事為同考官，兩名監察禦史充任監試官。
眾考官早已領命入闈，擬定試題，靜待來自兩京十三省的八百名武舉人應試。
武會試雖不受朝廷重注，蘇家人卻視作頭等大事，讓蘇泰享受了一把文會試的待遇。
提前一天，父兄就為他收拾好了考籃、考具，秋哥兒還將自己會試的狀元筆墨送給他……好吧，現在隻要是蘇錄用過的東西，都可以加上‘狀元’字首了。
蘇有才還是早早起來，給蘇泰準備好了考試飲食……文試隻考一天，天黑就可以出場，所以隻需要準備一頓午飯。但夏哥兒食量大，一頓飯頂蘇錄一場的分量。
待蘇泰醜時起身，一家人圍坐用過早膳，又給祖宗畫像上了香。完事兒蘇滿拍了拍他的肩膀，沉聲道：“祖宗定會保佑你的。”
“祖宗還管武舉？”蘇有才聞言吃驚道。
“保佑個文試還是冇問題的。”蘇滿篤定道，他現在對祖宗聖遺物的信心，已經上升到宗教虔誠的高度。
“出發吧！”蘇錄拎起了二哥的考籃，招呼一聲。一家人便簇擁著蘇泰，雄赳赳氣昂昂地出了門。
就連朱子和也過來湊熱鬨送考，他是蘇滿的小舅子，蘇錄的義子，送的著！
一行人披星戴月趕到貢院街，街上早已擠滿了送考的人群。武舉人家裡都是正經的中高階軍官，一個個挺胸腆肚，氣勢不凡。
但當眾人瞥見蘇泰身後的送考陣容時，都不由自主地露出敬畏之色，紛紛側身讓出一條通路。
“這大個子什麼來頭？竟有狀元郎和探花郎親自送考！”有人壓低聲音驚歎，目光在蘇滿、蘇錄與蘇泰之間來回打量。
“我的天，這陣仗，也太誇張了吧？！”旁人跟著附和，語氣裡滿滿都是敬畏。
朱子和見自己被徹底無視，忍不住酸酸道：“我這黃甲傳臚就比姐夫低一名，居然冇人認識！”
冇辦法，隻有三鼎甲能享禦街誇官的殊榮，他就差了這麼一名，便冇法家喻戶曉，人人皆識。
“厲害，厲害！”眾人聞言忙奉上讚歎，這下更好奇這大個子的身份了。
待蘇泰接過考籃入場，朱子和便伸個懶腰，故意大聲道：“走吧，咱們也回龍虎講堂上課吧！”
冇辦法，他也才十八歲，正是愛裝的年紀。
“我今天請假了，要陪考。”蘇滿卻搖搖頭。
“我也是。”蘇錄點點頭，對朱子和笑道：“你自己回去吧。”
“我現在請假來不來得及？”朱子和巴望著班上的助教。
“來不及了，也用不著這麼多人陪著。”蘇錄擺擺手把他攆走。
在朱子和走後，蘇滿跟蘇錄父子點點頭，便揹著包袱走向貢院旁的衚衕。
蘇錄父子神情肅穆地目送著長房長孫離去，雖然不清楚他具體是怎麼禱告的，但架不住靈驗啊！而且一直禱告一直靈驗，誰還敢再不當回事？
蘇滿來到貢院附近的魁星客棧，之前會試時，他家就在這裡開過房，十天就花了整整二十兩！您還彆嫌貴，這還是看在蘇錄是會元的份上，老闆給打了五折的結果呢！
但現在，同樣的房間，一天隻需要三十文，還他麼管頓飯……文會試一結束就是這個價，武會試雖然也很多人來考，但是隻考一天，根本冇人來住宿！
什麼叫市場經濟供需關係？這就是！
蘇滿讓夥計送盆清水進來，囑咐他不要再打擾自己，便把房門從裡頭閂住了。
然後他將雙手洗乾擦淨，這纔開啟了隨身攜帶的檀木匣子，取出那方紅綢包裹的青磚。
蘇滿先點上香，畢恭畢敬地三叩首，這纔開啟紅綢，拿起那塊包漿溫潤的青磚，眼神虔誠而堅定。
探花郎心說，誰能想到這塊青甓，就是我蘇家命運轉折點呢？
當年娘從觀音山請回來時，我還冇當回事，誰知它竟保佑我兄弟倆一箇中狀元、一箇中探花。這哪裡隻是祖宗的遺物？簡直是祖宗的化身！
法力無邊了好嗎？
深吸口氣，蘇滿小心地拿起那塊青磚，雙手緩緩舉起，默默計數祈福：
“一、二、三……”
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天亮的比兩個月前早多了，當蘇泰走完流程走進號巷時，太陽已經出來了。
他看著狹窄的號舍，不禁目瞪口呆，冇想到兄弟們就是在這種小小的鴿子籠裡考試的，這也太不拿舉人老爺當人了吧？
在身後考生的催促下，他掀開號板，坐進了狹小的號舍。這號舍逼仄得很，胳膊一伸就能觸到兩側隔牆。他想起春哥兒、秋哥兒在此應試九天，而且還是寒冬臘月，真不知道他們是怎麼堅持下來的？
直到試捲髮下來，蘇泰才停下心疼兄弟，展開一看，三道題目赫然在目——
《四書》義為‘勇者不懼’。
《武經七書》策論為‘孫子虛實篇於邊事’。
時務策為‘京營整飭之策’。
題目出得中規中矩，甚至可以說十分簡單。至少於蘇泰而言並不算難，而且兄弟們給他的考前特訓中都有涉及。
他便深吸一口氣，凝神構思首篇《四書》義，片刻後，便提筆在草紙上拙樸雄壯地寫道：
‘勇非匹夫之剛，乃知義之剛。蓋勇之真偽，辨於義不義之間，非徒以力勝而已……’
‘夫匹夫之剛，逞於一時之氣血；知義之剛，立於萬古之綱常。氣血易竭，綱常永存，此勇之所以分高下也……’
開篇立義後，他便一路展開論述，核心便是區分‘蠻勇’與‘真勇’——市井悍夫逞一時之快，非真勇；知義之士明是非、辨順逆，為家國黎民而勇，方為真勇。
文中更引‘子路問勇’的典故，昇華出‘挽強弓、舞大刀，乃勇之形；知忠義、守疆土，乃勇之魂’之要義！
一般的武舉人能把道理講清楚，八股文寫對格式就很了不起，蘇泰居然還能昇華一下，可見‘近朱者赤’的道理。整天跟著狀元探花睡，文章水準能不提高嗎？
一篇《四書》義寫罷，蘇泰略作歇息，從考籃中掏出兩張大肉餅，就著錫罐裡的茶水狼吞虎嚥吃下，抹了把嘴便繼續構思《武經》策論。
這些年他熟讀兵書，自然知道《孫子・虛實篇》的核心要義，在於‘致人而不致於人’，即掌握戰場主動，以己之實擊敵之虛，以己之虛誘敵之誤。
但秋哥兒告訴他，文人不喜歡直來直去，所以還是得有個花頭。於是蘇泰便結合邊防例項，來闡明自己的論述——蒙古騎兵機動性強為實，補給匱乏為虛；大明邊堡林立為實，兵力分散為虛。
進而提出對策——先遣細作偵知敵情，再行‘合堡聚兵’之策，於戰略要塞集中兵力、堅壁清野，‘以虛誘敵’，使蒙古人無從補給，又不敢深入。待其師老糧儘再行追擊，則可‘以實擊虛’。全文邏輯嚴密，字字貼合邊防實務！
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