李東陽喪鐘般的聲音在龍虎殿中沉沉迴盪，震得朱厚照腦瓜子嗡嗡作響。
他煩躁地攥緊了龍椅扶手，恨不得當場捂住耳朵，或是喝止李東陽，全然忘了這是在他的課堂上……
“既然知道要出問題，便想辦法避免啊！”朱厚照的聲音帶著幾分不耐的急切。“不能什麼都不乾，坐視樓塌啊！”
“如果是兩年前皇上垂詢，老臣還能有計可獻。”李東陽歎息一聲道：“皇上現在問，老臣隻能羞愧地回稟，業已無計可施了！”
“為什麼？！”朱厚照難以置信地追問。
“想要避免大規模的民亂，必須賑災撫民，但這都需要大量的錢糧的！臣方纔已然陳明——如今國庫空虛，官府早已無半分餘財可用。”李東陽頹然道。
“冇錢就想辦法找錢！”朱厚照提高聲調道。
“可加稅隻會加劇官逼民反……至於節流，如今各項開支早已壓至極致，藩王、官員都在領半俸，再行削減，藩王恐生異心，官員亦要怠工罷職，隻會讓局麵愈加混亂。”李東陽歎息道。
皇帝又咬牙問道：“那若真爆出民亂來，鎮壓得了嗎？”
“回陛下，亦無力鎮壓。”李東陽好容易逮到正德一回，非得給他洗個痛快的冷水澡不行。
“祖宗定下衛所製度，原額官軍二百七十餘萬，如今天下官軍僅存八十九萬六千餘員。北方邊衛軍戶逃亡高達四成，山東等地衛所現存兵員不足半額，餘下者多為老弱，操練廢弛。”便聽他語氣愈發凝重道：
“南方衛所軍戶狀況好些，但戰力羸弱不堪，遇到民變恐怕一觸即潰……”
“難道堂堂大明就冇有可用之師嗎？！”朱厚照破防了，之前蘇錄跟他說冇人交血稅的時候他還能頂得住，畢竟蘇錄是他的同齡人，那時也冇當官，但現在大明首輔說出同樣的話來，對他造成了千鈞的暴擊。
“有的，皇上，有的。”李東陽忙‘好心’安慰道：“如今朝廷之中，唯一尚有戰鬥力的，唯有北方邊軍。”
朱厚照剛要鬆口氣，便聽該死的首輔話鋒一轉道：“可這邊軍，動不得啊！如今不動，小王子已然頻頻入寇，京師時有震動了；若貿然調走邊軍，他豈不是要長驅直入，如入無人之境？”
“……”朱厚照咽口唾沫，半晌悶聲道：“京裡的三大營呢？”
“回皇上，同樣缺額過半、欠餉已久，戰力與地方衛所無異。”李東陽答道：“若想恢複戰力，補發欠餉、補充員額、重整裝備，操練半年以上，這筆花費最少也得在百萬兩，朝廷實在拿不出這個錢，所以京營最多守衛一下京城，根本調動不得。”
“張永，是這樣的嗎？！”朱厚照黑著臉問張二伴。
張永撲通跪地上，苦著臉道：“老奴不敢撒謊，首輔大人所言，基本屬實。”
“那你為什麼不報？！”朱厚照狠狠瞪他一眼。
“回皇上，報了也解決不了問題呀。”張永小意道：“皇上又變不出銀子來，老奴隻能反覆催促有司撥付。無奈他們隻是一味推脫，今天老奴才知道，原來國庫是真冇錢了。”
“唉，去去去，一邊去！”朱厚照煩躁地甩甩手，張永如蒙大赦，蘇錄遞給他一個安慰的眼神。
“現在說的都是假設，那有冇有可能無事發生？”當發現無計可施時，朱厚照隻能寄希望於老天保佑了。
“絕無可能。”李東陽是一點僥倖都不能給他留下，斷然道：
“實則如今地方上，盜賊已然縱橫，勢成燎原。廣西柳州慶遠、山東臨清曹州、江西贛州姚源、山西平陽遼州、四川保寧漢中……幾乎每個省都已經有亂民嘯聚，規模少則數千，多則上萬。”
“丫地方官都是吃屎的嗎？！”破了防的正德皇帝罵的真臟，不知道跟誰學的。
李東陽答道：“地方官無力進剿，隻得龜縮縣城，頻頻向省裡告警。省裡的巡撫被裁撤，三司互相扯皮，根本無人統籌剿匪。照此情形，至今年秋季，恐將釀成全國之亂！”
他還是忍不住又捅了劉瑾一刀。見好就收地總結陳詞道：
“陛下，諸位，這便是我大明正德三年的真實國情——財政枯竭、軍伍廢弛、民生凋敝、流民遍野、寇盜橫行、大亂將至！”李東陽目光掃過禦座上，吃了死耗子似的朱厚照，再落向階下新科進士，語氣沉痛如割道：
“這些危局非一日之寒，如今的天下，已然到了勢必要破而後立的境地。若再不銳意革新，整飭吏治、充實軍伍、安撫民生，祖宗創下的基業，恐將岌岌可危！”
說罷他轉身伏跪於階前，叩首泣陳道：“臣今日直言不諱，非敢觸怒龍顏，實因‘大明國情’已經到了最危險的地步，臣身為首輔，既不敢有半分虛言欺君，更不能讓新進官員對‘大明國情’產生半分誤判啊！”
他字字扣在‘大明國情’上，無非就提醒皇上，我是奉旨來上課的，是你們讓我講這些的……
“不敢不敢！你他奶奶的講都講了，還有什麼不敢的？”朱厚照猛地站起身，龍顏漲得通紅，這下是徹底破了防。
“下課！下課！”他暴怒丟下一句，拂袖匆匆而去，滿心隻想著趕緊尋貓熊來平複下情緒。
“送皇上！”正在打盹的英國公，立馬一個激靈起身，率眾恭送聖駕。
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送走了皇帝，英國公回頭看著麵麵相覷的新科進士們，歎口氣道：“那就休息會吧，喝個綠豆湯敗敗火，唉……”
小火者便抬進大木桶來，給進士們分湯喝，這回大夥兒都很安靜，端著湯碗滋溜滋溜地喝湯，殿裡的氣氛十分壓抑。
首輔大人講的那些話，就像大山一樣壓在每個人的心頭，讓他們喘不過氣來。
李東陽也喝了碗綠豆湯，掏出帕子擦擦嘴，對眾人道：“諸位不必如此，平叛賑災、安撫百姓這些事情，還輪不到你們操心。老夫跟你們說這些，無非就是讓你們有個危機意識，不要太優哉遊哉，更不要光想著自己的小家。這條船沉了，冇有一個人能跑得了。”
“是，我等謹記元翁教誨。”進士們趕忙放下碗，恭聲受教。
“好了，我先回去了，你們繼續上課吧。”李東陽把碗遞給小太監。
“送首輔！”英國公又高聲道。
“不用不用，都彆起來。老公爺也請留步。”李東陽擺擺手，示意眾人都彆起身，又對蘇錄笑道：“狀元郎送送老夫就行了。”
“好，弘之啊，你就代我送送首輔吧。”英國公從善如流。
“是。”蘇錄應一聲，送李東陽出了龍虎殿。
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宮苑中，午後的暖風習習，兩人之間的氣氛卻有些冷。
李東陽回頭望了眼遠處的騰禧殿，輕歎一聲：“唉，今日話說得重了，怕是給徒孫惹麻煩了。”
蘇錄似笑非笑地瞥他一眼：“所以昨日師公在孩兒麵前扮可憐，合著是坑我來著？”
這倆人說話聲如蚊蚋，隻有對方能聽到，卻還能表達出豐富的情緒，不愧是一個門裡出來的。
“是，師公不做人了。”李東陽痛快承認，卻又神色肅然道：“隻是國事糜爛至此，皇上偏生躲在這豹房裡不肯麵對，根本就不給我們奏對的機會！”
說著他又腆著臉笑道：“弘之你開這‘龍虎講堂’，不也盼著皇上能知曉實情、幡然醒悟嗎？”
“我是想讓新科進士們明白狀況，可冇打算這般刺激皇上。”蘇錄攤了攤手，語氣裡帶著幾分無奈。“還以為師公這般老練，肯定能有分寸呢，哪能想到直接整了個狠活。”
“讓皇上知道纔是重中之重！”李東陽沉聲道，說著又露出幾分擔憂，“隻是……皇上不會因此遷怒於你吧？”
“皇上要遷怒我也冇辦法，以後大不了也跟老師一樣，去當驛丞唄，就是不知道劉公公會不會在路上也安排殺手。”蘇錄毫不客氣地翻了個白眼，丫這已經不是婊字能概括的了……
“放心吧，不會的！今天之後，非但你不會有事，你師父也起複有望了！”李東陽依舊笑嗬嗬道：“你隻需要把皇上重新哄好就行。”
“我既不是嬪妃，也不是太監，哪有本事哄皇上啊？”蘇錄哼一聲，神色稍霽道：“不過師公今天給劉公公挖的坑可真夠深的——一字未提‘太監’，卻句句把禍根往他們身上引，這是打算把全天下的鍋，都讓劉公公背咯？”
“嗬嗬……”李東陽眼中閃過一絲銳利，坦然道：“難道我說錯了？他派太監四處搜刮民脂民膏，短短三年斂財何止千萬？還在全國大肆圈占皇莊，兼併土地百萬頃。民變愈烈，他們難辭其咎！”
“他們不過是火上澆油，加速加劇了民變。”蘇錄搖搖頭，語氣沉了些，“但真正的縱火犯，另有其人。”
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