至公堂內一片死寂，隻有燭花爆裂的輕響聲。中堂上的對聯在光影裡晦明不定，上頭的字似乎在跳動：
‘聖朝無政不宜公，況此舉乎更屬掄才大典；
天子命名原有意，登斯堂也當興顧義深思。’
朱厚照說罷，滿堂官員無不驚愕失色，齊刷刷跪地叩首：“小臣豈敢，望陛下明鑒！”
王鏊身為主考，伏地啟奏曰：“啟稟皇上，本次會試閱卷已然告終。臣敢以性命擔保，眾考官皆秉公取士，絕無徇私舞弊之事！”
“嗬嗬嗬……”唯一被賜座的老公爺笑嗬嗬道：“還行吧。”
“還行是什麼意思？”朱厚照問道。
“還行就是……‘還可以’的意思。”老公爺忙正色道。
“那還行。”朱厚照點點頭，神色稍霽道：“不過既然來都來了，還是查一查利索，也好為中式的舉子證明。”
“皇上聖明。”張懋便附和一聲。
朱厚照便下旨道：“將所有中式硃卷悉數呈來。”
“回皇上，都在這了。”知貢舉田景賢忙指著堂中那幾口紅箱子道：“恰好臣等正待拆卷填榜。”
“那看來朕來得正是時候啊，檢查一下，乾乾淨淨的再往上填。”朱厚照便命張永帶人逐卷查驗，看是否有那四字關節暗號。
旨意一下，張永便招入一百名內書堂小火者，捧起一份份硃卷飛速翻閱起來。
一時間，至公堂中滿是翻動紙頁的嘩啦聲。
十四房考官俯跪於地，手腳冰涼，額頭冒汗，雖然自己冇乾，但保不齊彆人犯蠢，到時候發起大案，他們也難免會被牽連進去的……
“此卷無！”盞茶功夫後，小太監們開始稟報。
“這份亦無！”
“無！”
說完，小太監繼續檢查下一份……
在萬分煎熬中不知過了多久，終於聽張永稟報道：“回皇上，三百五十份中式硃卷查驗完畢，並無一份藏有那四字關節！”
一眾房考官這才齊齊鬆了口氣，還好大家都冇犯蠢……
翟鑾、董玘、湛若水等人互相看看，皆是滿臉的後怕。
“一份兒都冇有？”朱厚照眉頭一挑，嘴角勾起一抹玩味的笑。“這到底是秉公取士，還是刻意知而不取？”
“回稟皇上，”王鏊冇有正麵回答，而是重複了一遍在豹房時的話。“臣等自始至終謹記皇上囑咐——在外則嚴加防範，在內則精心取士。惟慎惟公，惟真才之是得，以承休德，圖報稱於萬一！”
這番話水平極高，提醒朱厚照我們可是聽了你的話，才這麼做的。再翻舊賬或上綱上線就冇意思了……
朱厚照摸了摸光溜溜的下巴，展顏笑道：“好！不愧是朕的肱骨之臣！天下文官的表率！”
“朕要重重賞你，就官升一級吧，再賞你兩頭羊！”說到後頭，他忍不住給給給地笑了起來。
王鏊嚇一跳，胯骨隱隱作痛，連忙推辭：“陛下恩典，臣心領了。臣已位列三孤，不可再升了，至於羊就更不必了！”
“放心，”朱厚照這才抹了把臉忍住笑：“這回直接送你府上去，不用你自己動手捉了。”
王鏊這才無奈謝恩。
“你們也都起來吧。”朱厚照揚了揚下巴，對張永道：“把所有考官的名字儘數記下，每人都有賞賜。”
“臣等謝皇上隆恩！”一眾同考官忙謝恩不迭，這才站起身來，都感覺逃過一劫……
不過此案尚未了結——雖然通過查驗中式硃卷，證明瞭考官們的操守，但這並不足以證明關節字眼就不存在。
還得再查驗餘下的落卷，若其中藏有那四個關節字眼，依然還是大案一樁！
朱厚照隨即吩咐張永、穀大用：“你二人即刻前往查驗所有落卷，務必將有那四字關節的卷子都找出來！”
“喏！”張永、穀大用沉聲應下，便帶人至收掌所檢查落捲去了。
朱厚照又轉向眾考官，笑眯眯問道：“你們進行到哪一步了？”
“回皇上，臣等在拆卷填榜。”王鏊答道。
“繼續便是。”朱厚照調整個舒服的姿勢，饒有興致道：“朕還冇看過是怎麼填榜呢。”
“遵旨！”考官們齊聲應道，重新各就各位。
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至公堂內，一張空黃榜高高懸掛於牆上。
考官當眾挑開中式硃卷的彌封，高聲報出考生編號。
監臨官對照號簿，找出相應的墨卷，彌封官拆開墨卷的封條，大聲讀出考生姓名、籍貫與字號，經監試官複覈無誤後，主考官以洪亮嗓音唱名道：
“第三百五十名，山西太原府銀鏡，字本明！”
副主考梁儲便提起硃筆，公正填於黃榜最底部。
跟殿試相反，會試是從倒數第一往前唱名填榜的。
“第三百四十九名，河南汝寧府馬錄，字君卿！”
“第三百四十八名……”
朱厚照支著下巴，倚在禦座上靜靜聽著，冇片刻便打起了瞌睡。
坐在他下首的英國公更是打起了呼嚕。
這富有節奏的唱名聲實在是太催眠了……
考官們見狀都望向主考大人，王鏊卻依舊用不變的語調道：
“第三百名，四川瀘州林之鴻，字雲衢……”
主考官便繼續各司其職，隻是放輕了動作。
朱厚照正睡得昏天黑地，忽然聽到有人輕聲喚自己。
“皇上，皇上……”
他費勁地睜開眼，見是張永。
張永便俯身湊到他耳邊，低聲稟報了幾句。
英國公迷迷瞪瞪地睜開眼，看到皇帝微不可查地抬手一抹，便趕緊繼續閉眼睡了。
張永心領神會，給皇上掖了掖大氅，悄然退了出去。
然後皇帝和英國公繼續睡，考官們繼續填榜。
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半個時辰後，黃榜填至前列。
王鏊的嗓子已經沙啞，唱名聲卻愈發響了：
“第五名——應天府景暘！”
“第四名——福建興化府戴大賓！”
“第三名——江西廬陵府歐陽重！”
“第二名——浙江杭州府邵銳！”
這時，隻剩最後一份硃卷未拆了，王鏊不再假他人之手，親自拆開了會元卷，報出試卷編號。
監臨官看一眼最後一份墨卷，編號完全一致。正待拆封唱名之際，至公堂外突然傳來驚叫聲：
“走水了！收掌所走水了！”
英國公猛地驚醒，蹦起來大喊道：“護駕護駕！”
朱厚照也醒了，抹一把龍涎道：“何處喧嘩？”
張永慌張衝進來回話道：“回皇上，是收掌所那邊！小崽子們查驗落卷時，不慎碰倒了火燭，引燃了試卷！”
“一幫蠢貨，乾什麼吃的？！”朱厚照勃然大怒：“還不快救火！”
“穀大用已經帶著人滅火了，請皇上暫且回宮，以免火勢不可控製啊！”張永急切道。
“慌什麼！”朱厚照卻興致勃勃道：“先看看再說！”
他便來到至公堂門口，看起了熱鬨。
知貢舉和提調官嚇壞了，趕忙組織兵丁滅火。但西廠的人已經出動了，他們根本插不上手。
好在貢院素來注重防火，消防設施完備，建築之間亦有防火牆阻隔。
火勢很快被撲滅，並未蔓延至至公堂等區域，隻是收掌所的庫房被燒燬大半，內中存放的五十餘箱試卷儘數化為灰燼……
“皇上，都是老奴辦事不力呀！”張永帶著穀大用和不慎縱火的小太監跪地磕頭。
“哎，你們呀，乾什麼吃的？！”朱厚照也很生氣，指著那小太監道：“把他拉下去嚴加審訊，看看是不是故意的。”
“是。”便有錦衣衛將那個低著頭的小太監帶了下去。
朱厚照又對王鏊和田景賢笑道：“好在錄取已經結束，取中的卷子都冇事，也算不幸中的萬幸。”
“是。”王鏊心知肚明，這火是怎麼來的。
怎麼說也是正德朝的頭一場科舉，鬨出舞弊案來多難看。
王鏊不由對這位年輕的陛下刮目相看，還以為他隻是個什麼都不在乎的荒唐天子，原來還是要臉的，也有心眼兒。
“那好，既已焚燬的試卷，姑念事出意外，不再追究！”正德拍拍手，打個哈欠道：“今天就到這吧，朕要回去睡覺了。”
“皇上不看看會元是誰了？”英國公忙問道。
“不看了，留一點懸念纔有意思。”朱厚照擺擺手，便上了禦輦，在群臣恭送下，浩浩蕩蕩離開了冒著黑煙的貢院。
待到送完了皇帝轉回，湛若水幾人看著已成廢墟的收掌所，嘖嘖稱奇道：“這火怎麼這麼懂事啊？”
“是啊，把通關節的卷子一燒，通關節一案便查無對證，就此打住，不再興起大獄……”董玘點點頭，又幽幽問道：“隻是卷子，真得全燒了嗎？”
“那誰知道呢？再說西廠的人在收掌所裡一個多時辰，該看的肯定都看到了。保不齊早就把通關節的卷子挑出來，帶走了也說不定。”湛若水幽幽道。
“管他呢，隻要跟我們沒關係就行。”翟鑾卻笑道：“這下閹黨的人非但不能找咱們麻煩了，還得謝謝咱們。”
“哈哈啊！所以說這人啊，還是要行得正坐得端，自有天助之！”眾同年也都很開心。
“是啊，這次真是幸運呢……”湛若水和翟鑾點點頭。