【順天貢院的內簾主建築為聚奎堂，並非衡鑒堂，特更正。】
聚奎堂中，憲宗皇帝禦筆親題的‘文衡秉正’匾額下。
兩張大案並列，正主考、武英殿大學士王鏊端坐於左，副主考翰林學士梁儲居右，皆神情肅穆。
二人對麵，兩位監試官背對堂門而坐，案上監試簿冊攤開。四雙眼睛如鷹隼般緊盯堂下，將十四位同考官的言行儘數納入眼底。
按照考生治經的多寡，十四位同考官分十四房，其中《易經》《詩經》各五房，《尚書》兩房，《春秋》《禮記》各一房。
所以每位同考官大概要批閱三百份試卷。他們按照‘清真雅正’的標準，將其分為三等，在完全符合要求的上等試捲上用青筆寫一個‘薦’字，並寫明評語，推薦給主考取中。
按規製每房可以推薦二十五份試卷，但主考官肯定要有取捨，所以還要有一定數量的備卷，同樣用青筆在卷子左上角寫一個‘備’字，並註明評語。備卷也符合清真雅正的標準，但是水平遜色於薦卷。
剩下的卷子便是落捲了，考官同樣要寫明黜落的原因，指出其文章的不足之處，不然無法通過事後禮部磨勘，落第的舉子也會不服的。
雖說朝廷三令五申‘三場並重取士’，但朝野皆知，頭場七篇經義，尤其前三篇四書文，纔是取中的關鍵。這是文風積習與客觀條件使然，非幾道政令便能扭轉。
是以同考官們皆以最充沛的精力、最專注的狀態，投入到頭場經義的評閱之中。
《禮》房考官湛若水亦是如此。他乃上科二甲第三選庶吉士，剛剛散館後受翰林編修。此番擔任會試同考官，親手為朝廷取士，乃他仕途中頭一樁要務，態度自然十分鄭重。
‘隻許評閱本房試卷，不得乾預他房；不得私議優劣，不得泄露評註；更不得帶卷離堂，違者以科場舞弊論罪！’
耳邊迴盪著主考大人的訓示，湛若水將硃卷平鋪桌上，逐字逐句審閱起來。遇精妙處便用青筆圈點分明，見明顯紕繆處方劃叉標註……所有的評判後都認真註明瞭原因。因為他深知這三百名舉子的榮辱前途，全在自己一支青筆間，半分輕率不得！
他嚴格遵守朝廷和主考官的要求，以‘清真雅正’為評判標準。遇浮誕險怪、鉤棘奇僻之文，便批上‘不循體製，黜’。見辭理平順、醇正典雅者，則細細圈點，吟哦斟酌。若再經義通達、切中時弊，便置於案左，留作舉薦之選。
如此認真謹慎，速度自然不快，湛若水方閱了三十餘份，便已暮色四合，下班時間到了……
便聽主考大人沉聲道：“今天就到這吧。”
“遵命。”同考官們便同時擱下筆合上卷，將桌上的試卷重新裝箱，這才恭敬起身行禮。
“我等告退。”
“大家辛苦了。”
“主考大人更辛苦。”
監試官們一直盯著同考官離開聚奎堂，確定他們冇有懷挾試卷出去，方收回目光，又會同主考將試卷貼好封條，這才一同鎖上了聚奎堂。
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同考官們回到房間稍事休整，等著待會一起聚餐。
趁著這段主考監試都不在的光景，相熟的同考官便串起了門子……
湛若水剛要去餐堂，就被他四個同年堵在了房裡。
“吃飯去餐堂。”他笑道：“我屋裡可能餓死耗子。”
“不急，現在去了也得等著。”《易》房考官、上科榜眼、翰林修撰董玘低聲道，說著還順手關上房門。
“咱們商量點事兒。”另外三人也道。
“閱卷期間，這樣私下交談合適嗎？”湛若水道。
“我們同年休息時間吹個牛，犯哪門子王法？”董玘笑道。都是同科的翰林庶吉士，平時關係還算密切，說話自然隨便。
“這科是非多，瓜田李下，總要避嫌嘛。”湛若水道：“不然會惹麻煩的。”
“就是因為有麻煩了，纔來找你商量的。”另一個同年翟鑾問他道：
“甘泉兄，《禮》房閱捲進度如何？定下多少薦捲了？”
“未定。”湛若水搖頭道：“才頭天閱卷，優劣尚未分明，還需細品慢酌。”
“到底是細品還是慢酌？”董玘問道。
“這有什麼區彆嗎？”湛若水笑道。
“區彆大了。細品的是文章，慢酌的乃情由。”翟鑾是個祖籍山東的北京人，不喜歡彎彎繞：“直說吧，是不是看到太多的關節字眼，不知道怎麼辦了？！”
“確實。”湛若水無奈點頭，坦然道：“今日隻閱卷三十餘份，便看到三份關節卷子，真讓人觸目驚心！也不知道是這一科的特殊情況，還是曆來如此？”
“是嗎？”幾位同年卻吃驚道：“才三份？”
“三份還少？整整一成了！”湛若水痛心道：“國家的掄才大典成了什麼樣子？”
“知足吧，甘泉兄，”但此時同年們卻羨慕還來不及，董玘嘖嘖道：“跟我們一比，你們禮房簡直太純潔了！”
“怎麼，你們也都遇到那四個字了？”湛若水輕聲問道。
“何止是遇到？簡直俯仰皆是。”翟鑾鬱悶道：“我批的頭二十份卷子裡，就有整整六份帶那四個字。”
“這麼多？”湛若水吃驚道：“我還以為就我自己這麼倒黴呢。”
“你最幸運好不好？”眾人異口同聲。
“我想這不對勁呀。不是說好了，不會引人注意，一個人最多三四份嗎？”翟鑾接著一攤手道：“怎麼都在我這呢？我就快速翻了翻後頭的卷子，您猜怎麼著？”
“怎麼著？”湛若水問。
“足足五十五份呢！”翟鑾重重一拍手，一臉見鬼道：“一共五十個關節名額，我他麼一個人就給超了！”
“你那才哪到哪？我那六十份呢！”擔任《詩》房考官的同年無語道：“合著這幫舉子是百草居的瓜子——都有人（仁）兒啊！”
“我那也四五十份的樣子。”董玘道。
“我也差不多。”另外一個同年也道。
“感情你們四位加起來就兩百多了？”湛若水咋舌道：“這麼說四千二百份卷子裡，還不得有五百關節？”
“差不多。”眾人點頭：“指定不能少。”
“哪來這麼多關節呀！”湛若水陣陣頭皮發麻。
“賣超了唄！”翟鑾一副懂行的樣子道：“指望那幫奸黨有什麼節操？肯定是你賣我也賣，能多賣一個是一個，生怕比彆人賣得少！”
“這怎麼照顧得過來呀？”湛若水終於明白他們愁啥了。
“誰說不是啊。”翟鑾一張臉成了苦瓜道：“我攏共就二十五個推薦名額，就算加上備選，都不夠那些關節卷子使的！”
“哪能都給通關節的？難道正常的卷子一份都不薦了嗎？”董玘心驚肉跳道：“取中的卷子都要公開的，那些舉子不是瞎子，肯定能看出貓膩來的！哦，原來中的都有那四個字啊！還不把登聞鼓敲爛了！”
“的確。”眾人紛紛點頭，憂心忡忡道：“要是那樣，到時候我們非得身敗名裂不可……”
“那我寧肯去瓊州跟朱玉山作伴。”董玘悶聲道。他堂堂榜眼，可不想捲進科場舞弊案裡。
“要不咱們就少取幾個？意思意思得了，這麼多反正照顧不過來。”有同年道：“辦不到的事，他們總不能強人所難吧？”
“那還不如徹底不看關節字眼，完全秉公取士，到時候取中幾個算幾個呢。”董玘道：“這樣既能問心無愧，取中的人裡肯定也有帶關節的，一樣能交代過去。”
“好主意！”眾人讚道：“就這麼辦！”
“不過諸位想過冇有，”湛若水卻輕聲提醒道：“這一科這麼多通關節的，就算我們能秉公取士，隻怕其他九房的考官依然會超額薦卷，到時候還有可能東窗事發啊。”
“冇錯！一旦案發朝廷必然會複覈所有試卷，隻要取中的卷子裡有關節字眼，不管多少都是汙點！”翟鑾一聽就明白了，沉聲道：“到時候指定有口莫辯。”
“確實。”董玘點頭道：“你說是湊巧錄取的，誰信啊？”
“那三位的意思是？”兩位同年巴望著問道。
“世上冇有不透風的牆，何況這麼大規模的通關節！”湛若水便沉聲道：“我猜事後很大可能會出亂子的！就算一時冇人敢得罪閹黨，洶洶物議也會把我們淹死。”
說著他定定望著四位同年，一字一頓道：“所以我的意思是——凡是帶關節字眼的，不管文章優劣，一律不取！”
“嘶……”眾同年紛紛倒吸冷氣。“那就等著被閹黨收拾吧！”
“收拾就收拾吧！”翟鑾卻已經看開了，一擺手道：“本來咱們商量的是，但凡他們做得機密，咱們每人照顧上兩三個，無傷大雅，把這關應付過去也就罷了。”
說著他沉聲道：“但他們自己搞得這麼不像話，我們還不自保，就太蠢了！”
“冇錯，是他們自己犯蠢在先，將來怪罪下來，我們也有話說！”董玘也想通了，“要是他們實在不講理，非要收拾我們就收拾去吧，總比遺臭萬年強！”
“好，就這麼定了！”湛若水四人也重重點頭。
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