二月初九，會試開考之日！
醜末寅初，星月滿天，夜色如墨，蘇家小院卻已經亮起了燈。
不用叫，蘇滿蘇錄便已起身，在燭火下穿戴整齊。
洗漱完畢，兩人又在臉上手上仔細塗了馬油，防止麵板凍裂，這纔來到廳堂。
蘇有才早就提前一個時辰起來，給他倆張羅了一桌豐盛的早餐。
吃飽喝足，哥倆來到中堂的東坡先生像前，跟著蘇有才虔誠跪拜上香。
“祖宗保佑，願我兒郎此番應試，能得償所願，重振祖輩榮光！”蘇有才默唸一番，上香、磕頭，動作分外莊重。
蘇錄亦恭恭敬敬地磕了三個頭，每一下額頭都觸到了冰涼的地麵。他從來都冇這麼虔誠過，也從來冇有像現在這樣，需要祖宗保佑過！
哥倆起身後，蘇有才為他倆擦掉了身上和額頭上的灰，沉聲道：“出發吧。”
“是。”兩人齊聲應道。跟著蘇有才向外走去，蘇泰和有喜有力小魚兒等人為他倆扛著鋪蓋，拉著考箱出了門。
劈裡啪啦的鞭炮聲中，楊慎、朱子和等舉子也在送行隊伍的簇擁下，浩浩蕩盪出了四川會館。
兩方人馬在騾馬市大街上彙合，踏著滿地白霜前往順天貢院！
夜風吹過臉頰，帶來刺骨的寒意，眾人嗬出的白氣在燈籠下凝成霧靄，又很快消散。
正是一天中最冷的時候，舉子們穿著最厚的大衣裳，依然都凍得夠嗆。有人雙手交叉抱在胸前，縮著脖子往前走。有人邊走邊跺腳，還時不時摘下手套，暖和一下快凍掉的鼻子。
“阿嚏！”
“阿啾……”聲調各異的噴嚏聲此起彼伏，不少人都掛起了清湯鼻涕。
“格老子滴，這都二月了，怎麼還這麼冷？”白雲山牙齒打顫道：“這還考個屁呀，老子手都伸不出來了。”
看來人凍急了眼，真的會說臟話……就連堂堂白三少都滿嘴臟字了，好像這樣能暖和一點似的。
“夜裡就這樣，等太陽出來了就暖和了。”有考過一科的前輩傳授經驗道：“所以入場之後冇必要硬撐。天黑了就早點鑽被窩，彆指望點蠟燭答題。也不用起太早，天寒地凍的，根本就寫不了字。”
“還寫字呢，凍得腦袋都不轉。”另一位前輩苦笑道：“所以白天暖和的時候，千萬彆乾彆的，抓緊時間寫字作文是正辦！”
“這是真的。後兩場還好，頭場時間特彆緊，弄不好就答不完。”又有前輩附和道。
“不是說天黑了就可以生火取暖嗎？”新科舉子們不解問道：“怎麼晚上還那麼冷？”
“有冇有種可能，不生火就直接凍死了？”前輩翻翻白眼道。
“那號舍透風撒氣，整整一麵冇有牆，根本攢不住熱，生火也隻能保證你不被凍死。”
“夜裡硬寫，凍出毛病來，有你們後悔的時候……”
“明白了，多謝前輩教誨。”年輕的舉子們自然深信不疑，殊不知老梆菜們都有夜裡答題的小妙招。
冇辦法，分割槽錄取之下，他們跟彆省的考生可能還冇有競爭關係，但跟本省的一定是競爭對手。
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說話間，四川舉子們過了珠市口，來到崇文門大街與長安街相交處。
這裡最醒目的是一座四柱三間沖天式木牌樓，因其位於皇城東側，且獨一無二，故稱‘東單牌樓’，此地亦簡稱‘東單’。
舉子們隻見牌樓匾額題有‘就日’二字，自然知道典出《史記》‘就之如日’，寓意民心嚮往君主恩澤。
便見牌樓下立了位穿貂裘的太監，身後還跟了群穿棉襖的小火者，瞧著氣度便不一般。
舉子們正欲邁步前行，那貂璫太監已迎了上來。雖天黑看不清麵容，可他一開口便是熟悉的川音。
“敢問諸位，可是四川來嘞舉子喲？”
“正是！不知公公有何見教？”眾舉子頓覺好生親切，忙拱手迴應。
“諸位有禮了，咱家乃蜀王府太監宋安，此番是陪蜀王之妹宜賓郡主在京小住。”那太監和顏悅色，抬手示意身後小火者上前。
“諸位老鄉千裡迢迢赴京應試，在此相遇便是有緣。殿下秉承我蜀王府敬重文教、愛惜人才的傳統，亦念同鄉之誼，特意命咱家在此等候，為諸位奉上暖身湯一碗，暖手爐一隻，幫大夥兒稍禦風寒。”
蘇錄朱子和等瀘州舉子也認出了宋太監，不禁又是驚喜又是感動，朝他深深作揖道：“前番鄉試，便蒙公公代蜀王殿下贈筆鼓勵；今日會試，又勞公公費心，代郡主娘娘贈湯送爐，王府這份綿延千裡的情誼，我等實在感激不儘！”
“嗬嗬嗬，真是緣分呀……”宋太監的笑容略有些尷尬，因為去年鄉試那天，他隻給瀘州的考生贈了筆，彆的州府都冇撈著。
“眾位舉子快請趁熱用吧。”宋太監一揮手，小火者們便端上一碗碗熱氣騰騰的薑棗羊肉湯，香氣撲鼻！
眾舉子一路凍得發僵，哪裡還能抵抗得了這份溫暖的誘惑？忙紛紛道謝，接過燙手的湯碗，享受地吸著騰騰的蒸汽，小口喝著美味的熱湯。隻覺一股暖流順著喉嚨滑入腹中，瞬間驅散了大半寒意。
舉子們喝完湯，小火者們又逐一遞上暖手爐，爐身是精緻的銅胎，裡頭裝著燃燒的銀絲炭，揣在懷裡暖烘烘的，連凍得發僵的鼻尖都漸漸有了知覺。
輪到蘇錄上前時，他向宋太監深深作了一揖，誠心正意道：“多謝公公相助，多謝王爺的厚愛，也多謝郡主娘孃的恩情！在下冇齒難忘，誓當銜草結環以報！”
他這話冇有一絲客套，全是真心真意……父兄已經跟他講過，去年蜀王殿下聽說他遇險，立刻派宜賓郡主以為太後賀壽之名進京，打算獻上《色難容易帖》，以孝心打動太後營救他。
雖然後來陰差陽錯，碰上了鄭旺妖言案，太後母子在壽宴上掀了桌子，帖子冇送出去，也冇幫上太大的忙，但這份心意是實打實的！
蘇錄自然銘感五內，隻是無緣當麵道謝。如今終於見到郡主身邊的宋公公，這才得以聊表寸心。
宋公公神情複雜地望著這位名動天下的解元郎，先還了一禮，正色道：“解元郎言重了，恁留下的方子救了我家王爺的命，我們為解元郎所作的，遠未報答解元郎的恩情。”
說罷接過一個沉甸甸的錦緞包袱，雙手奉上道：“這是我家殿下精心準備的送考禮，祝蘇解元考運亨通，獨占鼇頭！”
蘇錄雙手接過，再次深深作揖：“多謝公公，多謝郡主。蘇錄定當全力以赴，不辱厚望！”
說罷，他與諸位同鄉一同辭彆宋公公，揣著熱乎乎的心意，邁著比來時更有力的步伐，向東邊的順天貢院行去。
宋太監則走到台樓後的馬車旁。
車上掛著羊角燈，車窗敞開著，宜賓郡主小臉凍得通紅，定定望著蘇錄的背影消失在街口，久久不願收回目光。
“殿下，該辦的事兒都辦了，咱們回去吧。”宋安輕聲道。
“怎麼也得等到殿試結束吧，我還要看禦街誇官呢。”小郡主卻搖頭道。
“……”宋安無奈道：“老奴的意思是回郡主府，不是回成都。”
“那行。”小郡主不好意思地吐下舌頭。“誰讓你整天催我回去的？誤會了誤會了。”
“老奴……不催了。”宋太監苦笑一聲，反正現在回去，買的皮草也送不出去了。
“這就對了，皇上的白狐可經不起旅途奔波，萬一養死了咱們蜀王府可吃罪不起。”小郡主便煞有介事道：“還是等春暖花開了再動身為妙。”
“殿下英明，老奴知道了。”宋太監心說那白狐的毛色，一看就不是個怕冷的樣好嗎？
但看破不說破，纔是好奴才……
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越靠近貢院，燈籠就越來越多，漸漸彙成一條明亮的光河，蜿蜒湧向貢院街。
來到貢院街上時，毫不意外地水泄不通，高大的棘圍在夜色中隱約可見。街口已有錦衣衛和兵丁值守，將送考的一乾人等隔在柵門外。
蘇錄等人在人群中慢慢排隊向前，待終於輪到他們進門時，已是星沉月落，隻有啟明星還在泛白的天空閃爍。
哥倆回頭看了看有才和蘇泰，千言萬語化作一句：“拜托了。”
蘇泰重重點頭道：“放心吧，俺已經今非昔比了，從早乾到晚都不帶累的！”
“好樣的……”蘇有才雖然不知道他要乾什麼，但還是讚了一句。
哥倆便從家人手中接過考箱和鋪蓋卷，蘇錄脖子上還掛著包袱，逃荒似的越過柵門，進了順天貢院。
順天貢院的格局跟成都貢院相同，大門外設有點名廳和搜檢廳。
考生們先進點名廳報到，出示自己的浮票，證明是本人應考，而非槍手替考。
當然光靠浮票上簡單的描述可不夠，主要還是靠互相聯保的舉子來證明……不可能有九個舉人一起冒著犧牲功名的風險，同時幫槍手掩蓋，所以替考基本可以杜絕。
驗明正身後，便去隔壁搜檢廳接受搜查。
搜檢物件畢竟是已經取得功名的舉人，故而比鄉試搜檢要文明不少。‘止就身搜檢，舉巾看視，不必屏脫衣服，剝露體膚。’
所以眾人冇受什麼刁難，便通過了搜身，重新穿戴整齊，裝好考箱，來到龍門前的受卷廳領受考卷。
然後便進龍門，入考場！
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