桂湖畔，桂園桂香榭。
報喜的匾額終至近前，金光褪去，露出了上頭的紅紙黑字。
報子高聲賀喜道：“恭喜新都楊老爺諱慎，高中四川鄉試第二名經魁，京報連登黃甲……”
報喜之後，卻見水榭中氣氛冷得像冰窟窿。
寒氣的源頭，就是那位高中第二名的楊老爺……
“恭喜楊老爺，冇事小的就告退了。”嚇得報子都不敢要喜錢了。
楊慎彆過頭去，看著湖麵冇言語。
“好。”還是楊惇給報子解圍，替楊慎看了賞，又溫聲道：“福叔，帶幾位官差去老宅報喜吧。”
“是。”管家楊福趕緊領著報喜人扯呼。“幾位跟我來。”
“哎哎，小人告退。”
待報錄人離去，程啟充一腳踢翻了小幾，替楊慎氣憤道：“肯定有貓膩！八成是劉丙怕惹到劉瑾，不敢點用修兄的解元！”
“這話說的……”夏邦謨大搖其頭道：“我大師兄還是陽明先生的弟子呢，不比用修賢弟更紮眼？”
“確實。”眾人不由點頭，‘老八’的弟子，身份肯定比楊慎更敏感。
“說不定解元也不是那蘇弘之呢……”程啟充嘟囔道。
“不可能。”楊慎卻斷然搖頭道：“放眼四川，隻有一個人能贏我，那就是蘇弘之，不會再有第二個人了！”
“那他是怎麼贏過用修賢弟的？”見楊慎不領情，程啟充臉上有些掛不住。
“莫非他的文章比用修還神？”
“有可能。”楊慎望著湖麵，長歎一聲道：“我不是因為輸給他而懊惱，而是因為冇贏他。”
“……”一眾麗澤會成員麵麵相覷，心說這怎麼說胡話開了？
“哥，你之前還說，輸了就丟死個人了……”楊惇更是紮心地指出楊慎的自相矛盾。
“……”楊慎回頭幽怨地看了楊惇一眼，作勢要往湖裡跳。
眾人趕緊拉住他。
“好好，我保證不說你了。”楊惇隻好舉手投降道：“勝敗乃兵家常事，下次贏回來就是。”
“這還差不多。”楊慎示意眾人放開自己，整整衣襟道：“就先讓他一局，等春闈我再贏回來！”
“這樣想就對了！先胖不算胖，後胖壓塌炕！”楊惇果然不敢說喪氣話了。
但怎麼聽著還是怪怪的呢？
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瀘州公所。
堂屋中，一共十個座位。兩把椅子坐北朝南，東西昭穆各四把。
九位舉人老爺坐了九把，還剩一把正位的椅子空著。
大家都知道，這是給小三元預留的。
可左等右等，就是等不到報喜人……
給朱子和報喜的都離開兩盞茶了，門外頭依然冇有動靜。
老前輩們難免嘀咕，小三元不會是落第了吧？
“老友彆瞎說！”舉人老爺們便教訓道：“我們大師兄穩如泰山！”
“是是。”秀才們再也不敢擺老前輩的譜了，老老實實應聲道：“晚生失言了。”
“嗯……”新科舉人們其實自己心裡也著急，隻是要有老爺的體麵，不能表露出來。
就在他們急得快要坐不住時，忽聽外頭響起了奏樂聲。
“好像來了！”朱子和不愧小靈通，頭一個聽到了。
“是嗎？”眾人忙豎起耳朵細聽，果然聽到那奏樂聲越來越近，已經能聽出奏的是《得勝令》來了！
“冇錯冇錯，來了來了！”眾人這下再也按捺不住，湧到公所門口張望。
果然看到大隊的人馬吹吹打打而來，當先的那麵‘解元及第’旗，在日光下映的人眼暈。
“哈哈，我說吧！”年輕的舉人們大喜過望，趕緊吆喝一聲：
“快去通知大師兄！”
“我去我去！”李奇宇麻溜兒朝東跨院跑去，義父成瞭解元，感覺格外願意儘孝了呢。
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蘇錄還在東跨院的抄書房中。
方纔眾兄弟中舉時，他已經出去恭喜過了，完事兒又回來了。
嗯，纔不是在外頭等太緊張呢……
為了讓自己靜下心來，他端坐桌前，將一摞抄完的書稿堆疊整齊，拿一張厚實的瓷青紙做出封底和封麵，用夾板固定好。
然後站起身來，一手按書一手持細鐵錐開始打書眼兒。書眼要細，打得正而小，還須少，多則傷書腦。
他正全神貫注呢，門嘭的被推開，嚇得他一哆嗦，差點攮到手……
“乾什麼？毛毛躁躁的！”蘇錄瞪了李奇宇一眼。
“彆乾了彆乾了，報喜的來了！”李奇宇拉著他就要往外走。
“彆碰我，拿著錐子呢。”蘇錄卻開啟他的手道：“等我把這個眼紮完再說，紮了一半不能半途而廢。”
李奇宇不敢再碰他，隻好看著他將那個眼兒紮完。
“親爹，你中解元了！”這才急不可耐道：“快來吧！大家都等著你呢！”
“艸，你不早說！”蘇錄聞言，揚手把錐子紮到了櫃子上，三步並作兩步衝出去，出門時還差點給門檻絆了一跤……
當蘇錄來到前廳時，公所院子裡已是鑼鼓喧天，那麵杏黃色的‘解元及第’旗獵獵招展！
“請問哪位是瀘州來的蘇賢弟諱錄？！”這次報喜的不再是書吏，換成了一位七品服色的官員。
“在這裡在這裡！”一眾舉人秀才忙將蘇錄推到人前，與有榮焉道：“這就是瀘州來的蘇弘之！”
報錄的官員便拱手道喜：
“恭喜蘇賢弟！高中四川鄉試第一名解元！恭賀名魁虎榜，他日連中三元！”
“多謝大人，有勞大人了。”蘇錄趕忙作揖還禮。
“哎，如今你也是做老爺的，我們便是親切的世兄弟，休要再叫大人了。”那七品官員相貌堂堂，一團和氣道：“下官姓嚴，字維中，癡長你幾歲，就叫我維中兄吧。”
蘇錄便恭敬不如從命道：“是，維中兄。小弟草字弘之。”
“知道知道。”維中兄笑著招招手，八名護榜兵丁便抬上那麵裝裱在紅木豎匾中的巨大捷報——
‘捷報，官報聯升。貴府老爺蘇諱錄，奉丁卯科四川鄉試主考翰林侍讀學士劉考取，中試第壹名解元！’
捷報書於雙層杏黃綾緞之上，邊緣繡金線騰龍紋樣，頂端加蓋省佈政使的硃紅大印！
“恭喜解元公，賀喜解元公！”報喜的官吏和兵丁們便競相給蘇錄磕頭，沾一沾新鮮出爐解元郎的喜氣。
“恭喜大師兄！”
“賀喜解元郎！”
道賀聲如潮水般鋪天蓋地而來，蘇錄一時招架不過來，隻好團團作揖道：
“多謝多謝！”
那嚴維中又將杜藩台所贈的牌匾‘解元及第’一併奉上，蘇錄趕忙再次道謝。
這時田總管湊過來輕聲耳語幾句，蘇錄微微點頭，便對嚴維中笑道：“這都中午頭了，公所略備酒菜，維中兄不嫌棄，在此將就兩口？”
“正要討解元郎杯酒沾沾喜氣。”嚴維中也不客氣，與蘇錄並肩進了廳堂。
廳堂中擺開了一溜八仙桌，胡大廚從早晨就開始忙活著做慶功宴，整出了八桌三湯五割的鮑翅席麵！
待蘇錄請那嚴維中入席後，一眾舉人秀才便按身份就坐。
“來，第一杯敬咱們的解元郎，親愛的大師兄！”朱子和身為亞元，此時也獲得了話語權，端起酒杯高聲提議道。
“敬解元郎！”眾人便立即起身舉杯，蘇錄卻擺擺手正色道：“第一杯酒敬大家，不管名次如何，這回中與不中，大家都拚搏了，儘力了，可以昂著頭喝下這杯酒！”
“是！”眾人高聲應和，高高舉杯，仰頭一飲而儘。
尤其是那些落了第的老前輩，看著晚輩們一下子成了前輩，本來心裡頭還挺不得勁兒的。但解元郎這一杯酒，大大沖淡了他們心中的塊壘，讓他們不再如坐鍼氈了。
“解元郎的格局真是大啊！”吉沢跟一眾老前輩紛紛豎起大拇指。“不愧是我們瀘州的文壇領袖啊！”
“哈哈哈，我大師兄現在要當四川的文壇領袖嘍！”白雲山等人卻大笑道。
“你們彆捧殺我。”蘇錄擺擺手笑道：“解元說破天不過是個舉人，還領袖文壇，讓人笑掉大牙！”
“哈哈哈！”在蘇錄三言兩語的引導下，慶功宴的氣氛既活潑又和諧，讓席間每個人都感到很舒服。
蘇錄坐下後，那嚴維中舉杯讚歎道：“冇想到弘之賢弟不光文章寫得好，做人說話也是一流！”
“維中兄說笑了，你才令人如沐春風呢。”蘇錄與他輕輕碰杯，呷一口酒，問道：“維中兄口音像是江西人？”
“冇錯。”嚴維中便點頭笑道：“我是江西分宜人。”
“噗……”蘇錄差點一口酒噴他臉上，瞪大眼問道：“敢問維中兄大名？”
“愚兄單名嵩。”嚴維中回答一句，反問道：“弘之賢弟認識我？”
“當然認識。”蘇錄點點頭，輕咳一聲道：“小弟在太平書院的山長是朱玉山。”
玉山是朱琉中進士後給自己起的號。
“原來如此！”嚴嵩恍然道：“原來賢弟是德嘉兄的高足！”
說著對旁邊的白雲山等人笑道：“諸位肯定知道德嘉兄是上一科的二甲傳臚。卻不知道二甲第二正是區區在下吧？”
“啊？！”眾人吃驚地站起來重新行禮。怎麼二甲第二跑到四川佈政司乾經曆來了？
但旋即一想，二甲第一還去瓊州乾鋪司呢。
這世道，太正常了。