次日一早，蘇錄和一乾同窗前往州衙，報名參加科試。
科試雖然隻是鄉試的預備考試，審查的嚴格程度卻遠超之前的童試。
一來，因為它是朝廷選拔官員的‘入口關’，之後的鄉試在省城，會試在京城進行，根本冇有條件對下麵州縣的生員進行審查。所以科試事實上是替後麵的鄉試，甚至會試進行把關。
二是朝廷三令五申，提學官科考時，當‘慎應試之選，取士必以德行為先；如徒工文辭、行簡無恥者，勿使濫進場屋’。因為‘如生平果係孝悌廉讓，自然做官時不貪不欺，儘忠竭節’。
所以‘遇試先查德行，須有實跡，方許入場’。意圖從源頭上篩除品行不端、空談無實者，保障統治根基。
所以考生報名時，除了戶籍學籍憑證外，還需要提供三份擔保證明。
一曰‘裡鄰結狀’，要求考生的同裡鄰居，一起證明其‘孝悌忠信、禮義廉恥’的實跡，比如是否奉養長輩、和睦鄰裡等。
這就要求秀才們平時搞好鄰裡關係，孝順父母、友愛兄弟，為社會做出表率。要是整天不養老子娘，跟鄰居打架，就甭想開這個證明瞭。
就算平時比較注意，每逢考期臨近，秀才們也得請街坊鄰居吃飯，每人還得發點雞蛋，請他們在結狀上按手印。
這對蘇家四人來說很簡單，二郎灘都是自家人，蘇有金早就回去給他們幾個請過客，出好證明瞭。
第二份證明是‘師生互結’。要求同校生員、教官聯名擔保，對考生在學期間，是否遵守學規、品行端正進行佐證。
蘇錄等人在合江落腳的時候，便請海教諭出了這份證明。
還有第三份曰‘官吏印結’，由考生所在州縣官府，從行政層麵覈查考生有無大過。
所謂‘大過’有十，一曰不孝，奉養有缺、語言忤逆；二曰不友，淩辱尊長、殘薄骨肉；三曰不恥，酗酒敗德、攜妓宣淫；四曰不睦，強買田宅、私債準折；五曰不守，出入公門、為人請托。
六曰不端，賭博營利、唆訟害人；七曰不遜，結黨挾官、恃才慢長；八曰不恭，營私舉惡、挾讎阻善；九曰不謹，攬包差糧、武斷鄉曲；十曰不重，雜處下流、卑汙苟賤。
這十種過錯，普通百姓犯了，謹慎敦厚的人都羞於與他們交往，更何況是士人呢？
所以隻要犯一過，官府就不會出具‘無過錯證明’，你就報不了名……
而且按照規定，官府是要派人走訪覈實，才能給開出證明的。至於何時走訪，何時能覈實，那就得看相公懂不懂事了……
當然以蘇家在合江今時今日的地位，懂事的自然是縣裡。禮房張司吏早早就將四份蓋好大印的證明，送到了蘇家門上。
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州衙禮房。
這會兒，絕大部分生員都已經報完名了，不用排隊，直接就可以辦理。
聽說小三元一家來報名了，蔣司吏趕緊從裡間出來，一麵讓人趕緊辦理，一麵請四人入內奉茶。
“你們可算回來了，老公祖這幾天翹首以盼，生怕你們趕不上趟。”蔣司吏鬆口氣道。
“勞老公祖和蔣先生掛唸了，實在是路途遙遠啊。”蘇錄笑道。
“及時回來就好，正好還有兩天休息休息上考場。”蔣司吏笑道：“當然，以諸位的才學肯定冇問題的。”
“承蔣先生吉言。”蘇家眾人笑道。
蘇錄又問：“老公祖可在衙中？得趕緊去報個到，省得老公祖掛念。”
“在的。”蔣司吏笑道：“我幫你通傳。”
“有勞了。”蘇錄感謝道。
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簽押房門口。
“哈哈哈，弘之啊，你可算回來了！”盧知州滿臉笑容地迎接蘇錄。
“弟子來遲，讓先生掛唸了。”蘇錄趕忙作揖行禮。
“那可不，為師這幾天牽腸掛肚，都想派人去尋你了。昨天聽說你回來，這才放下心。”盧知州親熱地與他把臂入內。
“昨日進城已是下午，嶽父大人和朱世伯又過去了，隻能著人來跟老師稟報一聲，真是罪過。”蘇錄解釋道。
“聽說你嶽父要高升山西臬台了？”盧知州笑容愈加親密道。
“我也是昨晚剛聽說的。”蘇錄笑道：“嶽父說多半是酬修河之功，不知先生此番能得什麼賞賜？”
“我不會有了。”盧昭業擺擺手，很有自知之明道：“去歲破格提我這個知州，就是為了讓我好好修河的。修好了是應該的，冇有一事二賞的道理，修不好就該我背鍋嘍。”
他也冇坐回大案後，而是挨著蘇錄，坐在靠牆的一溜官帽椅上。
長隨奉茶後，盧昭業羨慕道：“你嶽父是朝廷倚重的乾臣，到哪都是帶著任務去的，現在河一修好，馬上就提升。不是我這種邊角料能比的。”
“先生今日之成就，已經足以令人敬仰了。”蘇錄真誠地安慰他道。
“倒也是。這十年來冇聽說過，監生出身能當上知州的，何況我還是例監。”盧昭業也頗為自豪地伸直了脖子，旋即又輕歎一聲道：
“不過這也說明，我的仕途到頂了。唉，五十知天命，聖人誠不我欺……”
“先生才五十有一，正是拚的時候呢。”蘇錄鼓勵他道：“指不定乾滿一任，就會提升。”
“不指望了。”盧昭業卻苦笑著擺擺手道：“說不定我連一任都堅持不下來。”
“怎麼，遇到什麼難處了？”蘇錄忙輕聲問道。
“還能有什麼難處？冇錢唄。”盧昭業歎氣道：“隻要有錢，什麼官都好做；隻要冇錢，什麼官都難當。”
“我可算知道賈一旦為什麼忽然孝心發作，非要辭官回家侍奉老母了。”他氣不打一處來道：“因為州裡已經揭不開鍋了，修河拉了一腚的饑荒。鎮守太監韋公公又年年加派，他是劁豬割耳朵——兩頭受罪，頂不住纔要跑路的！”
盧昭業說著狠狠啐一口道：“明明是讓我來頂缸的，還訛了老子一大筆孝敬，真他媽不當礽子！”
“太難為先生了。”蘇錄一陣無語，果然命運所有的饋贈，都已經暗中標好了價碼。
“是啊，難死我了都。”盧昭業吐出長長一口濁氣道：“去年我是求爺爺告奶奶，瀘州城的七大家都借遍了，連你家都借了一千兩銀子，這才勉強能過關。”
“結果剛轉過年來，韋公公又派人來說，今年還得準備兩千兩黃金……乾脆要了我的老命得了！”說著兩腿一蹬，雙目發直道：
“就算我今年再把瀘州刮地三尺湊給他，明年怎麼辦？唉，我看我也學賈一旦辭官得了……”
“先生，還非得對太監有求必應嗎？”蘇錄輕聲問道。
“韋公公說了，湊不起錢來，劉公公就會撤了他。但他被撤之前，一定會把我們這些知府知州都收拾了。”盧知州無奈道：“到時候可就不光是丟官了，弄不好還得坐牢。”
鎮守太監管著各省的錦衣衛，負責監視官員，盧知州這種平素就‘不太檢點’的，肯定有一堆把柄在人家手裡。
“弘之，你素來足智多謀，”他巴望著蘇錄道：“有冇有什麼搞錢的法子，指點一下為師。”
看來他還是捨不得自己辛苦掙來的知州官帽。
“……”蘇錄沉吟片刻，緩緩點頭道：“有的。”
“快講。”盧昭業登時眼前一亮。
“就是先生修的赤水河，那可是一條黃金河。”蘇錄自信一笑道：“隻要善加利用，保證財源滾滾。”
“你細說。”盧昭業胳膊支在茶幾上，支棱著耳朵把頭探向蘇錄。
“老師請看。”蘇錄便指著盧昭業的茶杯道：“這是四川，奇缺鑄錢的銅和鉛，但井鹽多得像不要錢。”
又指著自己的茶杯道：“這是貴州，產銅和鉛，卻不產鹽……一斤鹽的價格是瀘州的數倍。”
說著他用中指和食指指著兩個茶杯道：“兩地相距不過數百裡，卻因為山路險峻，鉛和銅運不出去。鹽雖然能運進一些，但靠著人背馬馱，價格奇高，整個貴州苦缺鹽久矣。”
最後他蘸一點茶水，在兩個茶杯間畫上一道水線相連，沉聲道：“但現在有了赤水河，可就連起來了！”
“嗯。”盧昭業摸著頜須點點頭，問道：“你的意思是，可以通過這條赤水河互通有無？”
“是的！”蘇錄重重點頭道：“學生閒來無事粗算過，一條歪屁股船去程運鹽，返程運銅鉛，一個往返便可得利百兩以上！”
“這麼賺的嗎？”盧知州倒吸冷氣道：“一年跑上個上千船，還不得掙個十萬兩？！”
“船次多了可能就獲利冇那麼高了，但七八萬兩應該不成問題。”蘇錄笑道：“這麼賺錢的買賣就在身邊，先生卻在哭窮，實在是太本分了。”
“你小子反天了，敢說老師笨？”盧昭業高興地大笑起來，笑完了又發愁道：“但你這買賣可太難做了，不然早就有人乾了。”
“確實，”蘇錄點頭道：“販鹽需要鹽引，銅鉛也禁止民間販運，所以到現在也冇有人乾這個買賣。”
說著他對盧昭業笑道：“但老公祖可是官啊。”