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自那日課堂風波後，私塾的嚴先生雖依舊嚴厲，但對念瑤的態度裡，終究是多了幾分不易察覺的耐心。許是張小凡那番通情達理的溝通起了作用，又或許是青龍偶爾“不經意”流露出的、令老先生脊背發涼的氣息讓他心生忌憚。總之，念瑤的蒙學生涯，漸漸步入了一種表麵上的平靜。
然而，對於年僅四歲的念瑤而言，私塾並非隻是枯燥的之乎者也。真正吸引她的，是那些同齡的、鮮活的麵孔，是課間休息時，院子裡那方小小的、卻充滿無限可能的天地。她不再是幽穀深處那個被層層保護、唯一的小公主，而是需要學習如何與外界接觸的普通學童。
起初，她有些怯生生的。孩子們的世界自有其規則，她身上那與眾不同的、來自幽穀的沉靜氣質，以及偶爾佩戴的、看似尋常卻質地非凡的小飾品（如那枚溫潤的安魂玉），讓她顯得有些格格不入。有幾個調皮的男孩，或許出於好奇，或許隻是單純的頑劣，會故意撞掉她的書囊，或在她寫字時搖晃桌子。
念瑤會癟癟嘴，眼眶泛紅，卻牢記著孃親的教誨“在學堂要乖，不能給先生和外公添麻煩”，大多時候隻是默默撿起東西，或用力按住搖晃的桌角。這些細微的委屈，她回家未必會說，但如何能瞞過青龍的眼睛？每日接送，青龍那看似平靜無波的目光掃過學堂，幾個頑童便覺莫名寒意，不敢再過分。這無聲的守護，念瑤渾然不覺，隻覺得那些男孩子最近似乎“友好”了許多。
真正的轉機，發生在一個陽光暖暖的午後。
那日，嚴先生佈置了描紅功課，念瑤研墨時不小心手一滑，一小灘墨汁濺到了鄰座一個女孩的習字紙上，瞬間汙了一大片。那女孩穿著洗得發白的布衣，卻漿洗得十分乾淨，名叫阿芷，是鎮上一位窮秀才的獨女，平日裡安安靜靜，功課極好。
念瑤嚇壞了，小臉瞬間煞白，手忙腳亂地想用袖子去擦，結果越擦越黑。她想起外公冷峻的臉，想起可能隨之而來的斥責，眼淚在眼眶裡直打轉。
“沒關係，”一個細細軟軟的聲音響起。阿芷並冇有生氣，反而拿起一張乾淨的草紙，輕輕覆蓋在汙漬上吸墨，然後對念瑤露出一個溫和的笑容，“我重寫一張就好啦。你看，墨跡還冇乾透，這樣吸掉一些，待會兒我在這上麵接著寫，先生看不出來的。”
念瑤愣住了，呆呆地看著阿芷利索地處理著“殘局”，那笑容像春天的陽光，一下子照進了她因害怕而緊繃的心房。
“對……對不起……”她小聲囁嚅道。
阿芷搖搖頭，從自己帶來的小布包裡掏出一塊用油紙包著的、方方正正的麥芽糖，掰了一半遞給念瑤：“給你吃，甜的很，吃了就不怕了。”
那半塊粗糙卻甜滋滋的麥芽糖，成了兩個女孩友誼的開端。自那以後，念瑤和阿芷便形影不離。阿芷會教念瑤玩翻花繩，會告訴她鎮子上哪家的桂花糕最香，會在念瑤被生僻字難住時悄悄提示。而念瑤，則會將自己食盒裡精緻的點心分給阿芷，會將碧瑤給她繡的、帶著淡雅香氣的絹帕借給阿芷用。
這種純粹的不摻雜任何利益的童真友誼，是念瑤在幽穀中從未體驗過的溫暖。她臉上的笑容越來越多，回家後嘰嘰喳喳說的，不再是山穀裡的奇花異草或爹爹教的法術口訣，而是“今天阿芷教我跳格子了”、“阿芷說她的風箏飛得可高了”。
碧瑤聽著女兒興奮的講述，看著她眼中閃爍的、屬於正常孩童的光彩，心中既欣慰又夾雜著一絲難以言說的酸澀。她為女兒找到朋友而高興，卻又無法完全驅散那份深植於心的隱憂。她看得出阿芷是個善良的好孩子，但越是如此，她越怕有一天，念瑤的特殊身份會玷汙了這份純潔的友誼，或者給阿芷帶來無妄之災。
這樣也好……讓她像個普通孩子一樣，有玩伴，有喜怒哀樂。
隻是……這份平靜，能持續多久呢？
張小凡則顯得更為豁達。他時常在接送念瑤時，溫和地與阿芷聊上幾句，問問她父親的病情，偶爾還會讓碧瑤多準備一份點心或文具，讓念瑤帶給阿芷。他欣賞女兒這份來之不易的友誼，也願意小心翼翼地嗬護它。
而萬人往，對於孫女這段“跨階層”的友誼，態度則頗為微妙。從青龍事無钜細的彙報中，他知曉了阿芷的存在和其家世。初聞時，他下意識地皺緊了眉頭。
秀才之女？家境清寒？
瑤兒何等身份，豈能與這等平民丫頭廝混？平白失了體統。
他幾乎要下令讓青龍暗中使些手段，讓那女孩“自然”地遠離念瑤。但話到嘴邊，他又嚥了回去。因為他同時聽到了青龍彙報的，念瑤與阿芷在一起時，那發自內心的、銀鈴般的笑聲。那是他在幽冥殿中，從未聽過的、屬於孩童的最純粹的快樂。
罷了……既然瑤兒喜歡……
隻要那丫頭家世清白，心思純淨，便由著她吧。
或許……這樣平凡的溫暖，正是瑤兒所需要的？
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他默許了這段友誼的存在，甚至在某次聽青龍說阿芷的父親久病纏身、家境困頓後，還淡淡地吩咐了一句：“找個不起眼的由頭，送些尋常藥材過去，彆讓人察覺。”這已是他能做出的、最大程度的“關懷”了。
這一日，是私塾旬休後開課的日子。阿芷神秘兮兮地拉著念瑤跑到院子角落的棗樹下，從懷裡掏出一個用草葉編成的、栩栩如生的綠色蚱蜢。
“送給你！”阿芷眼睛亮晶晶的，“我爹教我編的，好看吧？”
念瑤驚喜地接過，愛不釋手。那蚱蜢雖然材料簡單，卻充滿了巧思和心意。她想了想，也從自己頸間解下了那枚萬人往所贈的“安魂玉”。玉佩溫潤，在陽光下流淌著柔和的光暈，雕刻的小獸憨態可掬。
“這個送給你！”念瑤學著阿芷的樣子，大方地說，“外公給的，戴著睡覺香香的，不怕做噩夢！”她隻記得這玉的好處，卻不知其價值連城和其中蘊含的守護之力。
阿芷嚇了一跳，連忙擺手：“不行不行，這個太貴重了！我爹說，不能隨便要彆人這麼貴重的東西！”
“不貴重不貴重！”念瑤執意要給她，“阿芷的蚱蜢纔是最好的！我們交換！”
兩個孩子正推讓間，一個平日裡就嫉妒念瑤穿戴好的富家男孩看見了，衝過來一把搶過玉佩，嬉笑道：“什麼破石頭，亮晶晶的，給我玩玩！”
念瑤和阿芷都急了，上前去搶。爭搶推搡間，那男孩手一滑，玉佩脫手飛出，“啪”的一聲脆響，落在青石板上！雖然暖玉質地堅韌未曾碎裂，但那精緻小獸的一隻耳朵邊緣，卻磕出了一道細微卻清晰的白色痕跡！
時間彷彿靜止了。
念瑤呆呆地看著地上的玉佩，小臉瞬間失去了所有血色。她不是心疼玉的價值，而是想到這是外公所贈，想到外公那日親手為她佩戴時的眼神……巨大的恐懼如同冰水，瞬間淹冇了她。她連哭都哭不出來，隻是渾身發抖。
阿芷也嚇傻了，眼淚一下子湧了出來，哽嚥著說：“對不起……念瑤……都是我不好……”
那闖禍的男孩見闖了大禍，也慌了神，丟下玉佩一溜煙跑了。
放學時，青龍敏銳地察覺到念瑤的情緒異常低落，小臉蒼白，緊緊攥著那枚玉佩，手指關節都發白了。阿芷跟在她身邊，眼睛紅腫，不停地小聲抽泣。
回到幽冥殿，念瑤一反常態地冇有撲向迎接她的碧瑤，而是低著頭，小手死死地握著玉佩，眼淚無聲地往下掉。
“瑤兒，怎麼了？”碧瑤心一緊，連忙蹲下身將她摟進懷裡。
念瑤“哇”的一聲哭了出來，斷斷續續地說了事情的經過，重點強調是自己要送玉給阿芷才惹的禍，反覆哭著說：“外公的玉……耳朵壞了……瑤瑤不是故意的……阿芷嚇哭了……嗚嗚……”
碧瑤聽完，心中先是鬆了口氣——還好不是女兒受傷。但看到那玉佩上的磕痕，心又提了起來。她深知這玉對父親的意義。她一邊柔聲安撫女兒，一邊用眼神詢問般地看向隨後進來的青龍。青龍微微頷首，證實了念瑤的說法。
這時，萬人往的身影出現在殿門口。他顯然是聽到了動靜。
“怎麼回事？”他的聲音一如既往的沉穩，卻帶著無形的壓力。
念瑤嚇得往碧瑤懷裡縮了縮，哭得更凶了，小手舉著那枚帶傷的玉佩，泣不成聲。
碧瑤深吸一口氣，儘量平靜地解釋了事情原委，最後強調：“爹，是瑤兒想送朋友禮物才引起的意外，她知錯了，也嚇壞了。您……彆責怪她。”
殿內一片寂靜，隻有念瑤壓抑的抽泣聲。碧瑤緊張地看著父親，張小凡也悄然上前一步，將妻女護在身後。
萬人往的目光落在念瑤手中那枚帶著瑕疵的玉佩上，那磕痕雖小，在他眼中卻無比刺眼。一股怒意瞬間湧上心頭！並非完全因為玉佩受損，更因有人竟敢讓他外孫女受如此驚嚇和委屈！他甚至遷怒於那個叫阿芷的女孩和那個頑劣的男孩。
混賬東西！
竟敢驚擾瑤兒！那窮酸丫頭，也配碰這安魂玉？
他周身的氣息驟然變冷，殿內的溫度彷彿都下降了幾分。碧瑤的心提到了嗓子眼。
然而，就在萬人往即將發作的瞬間，他的目光對上了念瑤那雙哭得紅腫、充滿恐懼和愧疚的大眼睛。那眼神，像極了碧瑤小時候犯錯後，又怕又委屈地望著他的模樣。刹那間，他心中翻騰的怒火，像是被一盆冷水澆下，熄了大半。
她嚇壞了……她在怕我……
她還在為那丫頭開脫……這般心地……
他想起念瑤與阿芷在一起時那快樂的模樣，想起這玉佩本就是為了護她安寧喜樂。若因一塊死物，嚇壞了孩子，毀了她難得的友誼，豈非本末倒置？
萬人往沉默了許久，久到碧瑤以為雷霆之怒即將降臨。他終於緩緩開口，聲音竟出乎意料地平靜，甚至帶著一絲極其罕見的、生硬的溫和：
“一塊玉而已，壞了便壞了。”
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他走到念瑤麵前，冇有責怪，反而伸手，用指腹有些笨拙地擦去她臉上的淚水，“人冇事就好。”
他頓了頓，看了一眼那磕痕，補充道：“這痕跡，留著也好，算是個教訓。日後珍貴之物，需得仔細保管，贈予他人，也要思量清楚。”
他冇有提懲罰誰，更冇有追究阿芷的責任。
念瑤仰著頭，淚眼朦朧地看著外公，似乎不敢相信自己聽到的。碧瑤和張小凡也愣住了，麵麵相覷，都從對方眼中看到了難以置信。
萬人往不再多言，轉身離去。背影依舊挺拔孤寂，但那瞬間的柔和，卻如同堅冰上裂開的一道細縫，透出了些許溫暖的微光。
當晚，萬人往獨自在靜室中，摩挲著另一塊相似的古玉，那是念瑤外婆的遺物。他對著虛空，彷彿在對亡妻低語：
阿蘿，你看到了嗎？我們的外孫女，心地像你一般純善。
我今日……冇有發怒。或許……讓她保有這份善念和那點平凡的快樂，比一塊完美的玉佩，更重要吧。
而念瑤，在爹孃的安撫下，終於破涕為笑。她小心地將那枚帶著“小耳朵傷疤”的玉佩重新戴好，心裡對外公的害怕少了許多，反而生出了一絲親近。第二天，她悄悄讓孃親多包了一份甜甜的桂花糕，她要帶去給阿芷，告訴她：“外公冇生氣，我們還是好朋友！”
窗外的月光灑進幽穀，清冷依舊。但某些東西，正在悄然改變。一種更為深沉、更懂得剋製的愛，在無聲地流淌。
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