楚陽點了點頭，正想說什麽，忽然腳下的地麵輕輕震了一下。
不是地震那種劇烈的顫動，而是一種極其輕微的、幾乎感覺不到的脈動。像是有什麽東西在地底下翻了個身。
緊接著，他們麵前的泥土地麵上出現了一個細小的裂縫。
裂縫迅速擴大——不是炸裂，而是像土壤自己在分開一樣，無聲無息地裂成了一道兩尺來長的縫隙。
一股泥土的氣息從縫隙中湧出來。
然後——一頂灰撲撲的方巾帽從縫隙中冒了出來。
方巾帽下麵是一張皺巴巴的小臉。
臉很小，隻有成年人的拳頭那麽大，麵板粗糙幹裂，像一截風幹了的樹皮。兩隻眼睛極小但極亮，黑豆似的嵌在深凹的眼窩裏，閃爍著微弱的土黃色光芒。
小臉下麵是一個同樣小的身子——約莫兩尺來高，穿著一身灰褐色的土布袍子，腰間係著一根草繩，手裏拄著一根隻有筷子粗細的小木杖。
是一個土地公。
準確地說，是一個看起來極其虛弱的土地公。
土地公從地縫裏鑽出來的時候，身形搖搖晃晃的，像一盞快要滅了的燈在風裏打顫。他的土布袍子上沾滿了灰塵和泥漬，小木杖撐在地上微微顫抖著，顯然連站穩都很吃力。
他從地裏出來之後，那道地縫就自動合攏了，重新恢複了平整的泥土地麵，像什麽都沒有發生過一樣。
那個蹲在田埂上的老農看到土地公從地裏鑽出來，嘴巴張了張，但什麽都沒說。他的表情不像是第一次見到這種場麵，倒更像是見慣了——隻是歎了口氣，將旱煙杆重新叼迴嘴裏，繼續蹲著望田發呆。
土地公站穩之後，一雙黑豆般的小眼睛飛快地掃過了楚陽身後的幾個人。
當他的目光落到孫悟空身上的那一刻，他整個人肉眼可見地一震。
然後他的膝蓋彎了。
“大……大聖？“
他撲通一聲跪在了地上，連磕了三個頭。方巾帽都磕歪了，露出底下一顆光禿禿的腦袋，腦袋上的麵板跟臉上一樣粗糙幹裂。
“小神棗花穀土地，拜見齊天大聖！拜見唐三藏法師！“
孫悟空挑了挑眉，雙臂環胸，居高臨下地看著這個隻有他膝蓋高的小神仙。
“起來說話。跪著幹什麽？俺老孫又不吃你。“
土地公從地上爬起來，仰著脖子望著孫悟空的臉，那雙小眼睛裏忽然湧出了一層水光。
“大聖……大聖您終於來了……“
他的聲音沙啞細弱，像是嗓子裏灌了沙礫，但那種如釋重負的情緒卻壓都壓不住。
“小神等了……等了好久了……“
孫悟空有些莫名其妙。
“等俺？你怎麽知道俺老孫要從這裏過？“
“小神不知道大聖要來。但小神知道——遲早會有人來的。“
他用袖口擦了擦眼角，深吸了一口氣，似乎在努力讓自己鎮定下來。
“大聖，小神有事相求。這棗花穀——小神的地盤——出了大問題。小神一己之力實在解決不了，已經苦熬了大半年了……“
楚陽在一旁蹲下身子，讓自己的視線跟土地公平齊。
“老人家，別著急，慢慢說。什麽問題？“
土地公轉過頭來看著他，小眼睛眨了幾下。
“這位施主是……“
“我叫楚陽。跟著唐法師一同西行。“
土地公又看了看豬八戒——豬八戒正好撓了一下豬鼻子，發出一聲響亮的噴嚏——然後又看了看馬背上的唐僧。
他似乎在猶豫從何說起。
楚陽說道：“是不是跟這山穀裏的邪氣有關？“
土地公的身體又是一震。
“施主也察覺到了？“
“進穀的時候就感覺到了。空氣中彌漫著一層淡薄的陰寒邪氣，土壤和河水都受到了汙染。邪氣的源頭應該在盆地北端的地下。“
土地公的嘴唇哆唆了幾下。
“施主說得……完全對。邪氣確實從北麵來的。北麵那座山叫黑鬆嶺，嶺底下有一條地脈——就是土地裏頭流動的靈氣通道——這條地脈是棗花穀的命根子。穀裏的田地之所以肥沃，河水之所以清甜，全靠這條地脈輸送的靈氣滋養。“
他的聲音越說越沉。
“可從去年入冬開始，地脈裏的靈氣就不對了。原本溫和純淨的土靈之氣變得陰冷渾濁，流經之處不但不滋養萬物，反而在吸取生機。田裏的莊稼枯了，河裏的魚死了，連山上的樹都在一棵一棵地凋零。“
“小神身為此地的土地神，職責就是守護一方水土。地脈出了問題，小神自然要去查。去年臘月的時候，小神順著地脈往北麵追溯源頭，一直追到了黑鬆嶺底下——“
他說到這裏停住了。臉上的褶子擰成了一團，像是一塊被人攥緊了又鬆開的布。
“追到之後呢？“楚陽輕聲問道。
“小神看到了一個東西。“
土地公的聲音壓到了極低，像是怕被什麽聽到。
“黑鬆嶺底下有一個天然的石窟。石窟裏頭……盤著一條蛇。“
“蛇？“
“不是普通的蛇。是一條修煉了至少三四百年的蛇妖。通體漆黑，粗如水桶，長約五六丈。它盤踞在石窟正中央，身體纏繞在地脈的一個節點上，正在不停地吞噬地脈中的靈氣。“
“地脈裏那些陰寒渾濁的邪氣，就是它吞噬靈氣之後排放出來的廢氣。像人吃了東西會排泄一樣——它吃靈氣，拉邪氣。那些邪氣順著地脈流到了整個棗花穀的土壤和水源裏。“
楚陽聽完之後沉默了幾息。
“三四百年的蛇妖，修為大概在什麽級別？“
土地公想了想：“小神估摸著至少築基後期，也許已經摸到了金丹期的邊。它的修為本來不該有這麽高——三四百年的蛇妖正常也就築基中期的水平。可它盤踞在地脈節點上直接吞噬靈氣，等於抱著靈泉的泉眼喝水，修為漲得比正常速度快了好幾倍。“
“你去查探的時候它發現你了嗎？“
土地公的臉色又黯了一分。
“發現了。它朝小神吐了一口毒霧。小神雖然是土地神，但品級太低，修為比那畜生差了不是一點半點。那口毒霧差點把小神滅了。“
他撩起袍子的下擺，露出了左小腿。
那條小短腿上有一大片黑紫色的斑痕，從膝蓋一直蔓延到腳踝，麵板像是被墨水浸泡過一樣，表麵還有細密的裂紋，隱約能看到裂紋底下滲出的灰綠色液體。
蛇毒。
“小神逃迴來之後，這條腿就再也沒好過。“他放下袍擺，苦笑了一聲，“小神的修為本來就不高，中了毒之後更是雪上加霜。現在連維持本體都勉強，更別說去跟那畜生鬥了。“
唐僧在馬背上聽了許久，此刻開口道：“這位土地，你有沒有向上稟報？天庭地府應該有人管這種事才對。“
土地公的表情變得複雜了。
“法師說得是。小神去年臘月中毒之後，第一件事就是寫了摺子往上遞。可天庭的流程……法師有所不知……“
他歎了口氣。
“小神這種品級的土地神，摺子遞上去先到裏甲城隍那裏，裏甲城隍再轉到縣城隍，縣城隍再轉到州城隍，州城隍再報到陰司判官處，判官審核了再上報給天曹……這一圈轉下來，快則三五個月，慢則一年半載。“
“小神的摺子是去年臘月遞的，到現在還沒批迴來。“
孫悟空在旁邊冷笑了一聲。
“天庭的辦事效率，五百年前就這德性了。“
土地公沒敢接這話茬，隻是繼續說道：“小神也想過去找附近的山神或者其他大仙幫忙，可這一帶方圓百裏就小神一個土地，最近的山神在三百裏外的青龍峰，小神這條傷腿根本走不了那麽遠。“
“所以小神隻能在這裏幹耗著。眼睜睜看著那畜生一天天地吞噬地脈靈氣，邪氣一天天地擴散，穀裏的百姓一天天地受苦……小神什麽都做不了……“
他說到這裏，聲音終於繃不住了，帶上了明顯的哽咽。
“小神不是貪生怕死。小神當了三百年的棗花穀土地，這裏的每一棵樹、每一寸田、每一條水溝都是小神看著長起來的。可小神……小神實在沒有那個本事……“
楚陽站起身來。
他看了一眼孫悟空。
孫悟空正拿金箍棒的末端輕輕敲著自己的肩頭，臉上的表情是一種很淡的、不太在意的樣子——但楚陽認識他這麽久了，知道這恰恰說明他已經把事情聽進去了。
孫悟空不在意的時候會嬉皮笑臉的鬧，真在意了反而會板著臉假裝不在意。
楚陽又看了一眼唐僧。
唐僧的眉頭緊鎖著，目光落在土地公那條受了蛇毒的腿上，嘴唇微微翕動著，像是在默唸什麽。
最後他看了一眼豬八戒。
豬八戒難得沒有在旁邊插科打諢，而是靠在釘耙上沉默地聽著，豬臉上的表情有些沉。他雖然懶，雖然貪吃，雖然怕死，但他當過天蓬元帥，天生對這種“轄區內出了妖邪但無力解決“的窘境有一種本能的共情。
“土地公。“楚陽的聲音不大，但很清晰，“我有幾個問題。“
土地公抬起頭來看著他。
“第一，那條蛇妖除了盤踞在地脈節點上吞噬靈氣之外，有沒有直接傷害過穀裏的百姓？“
“有。“土地公點了點頭，“它偶爾會在夜間出來覓食。不吃人——至少目前沒有吃過人——但它吃牲畜。穀裏好幾戶人家的牛羊莫名其妙失蹤了，早上起來隻看到牛棚羊圈外麵留下一條粗大的蛇行痕跡。還有一次，張寡婦家的看門狗半夜叫了幾聲就沒聲了，第二天隻在院子裏發現了一攤黏糊糊的涎水和幾根狗毛。“
楚陽的眼睛微微眯了一下。
“第二，你說它盤踞在地脈節點上。那個節點是什麽樣的？有多大的空間？“
“石窟不大，約莫三四丈見方，高也就一丈多。它盤在石窟正中央，身子繞了好幾圈，把大半個石窟都占滿了。進出石窟隻有一條天然的石縫，很窄，隻夠一個人側著身子擠進去。“
“第三——也是最重要的——那條蛇有沒有什麽特殊的能力？除了吐毒霧之外。“
土地公仔細迴憶了一會兒。
“小神隻跟它照了一麵，時間很短。除了毒霧之外，小神注意到它的鱗片特別厚實堅硬——小神往它身上丟了一記土遁術，就是用硬化的泥土砸它，那泥塊碰到它的鱗片直接碎了，連一個白印都沒留下。“
“還有——它的眼睛。“
土地公打了個哆嗦。
“那畜生有一雙豎瞳，金黃色的，在黑暗中亮得嚇人。小神跟它對視了一瞬……就一瞬……渾身就僵了，像被人掐住了脖子一樣，手腳都動不了。要不是小神反應快，趁它吐毒霧之前就鑽進了地底下，那一次小神就交代在那裏了。“
蛇類特有的凝視麻痹能力。楚陽在心中記下了這一點。
他轉過身來，麵向唐僧。
“師父。“
唐僧看著他。
“這件事弟子想管。“
唐僧沒有立刻迴答。他低頭看了一眼跪在地上的土地公，又抬頭看了一眼遠處那些枯黃的田地和灰白色的河水。
“楚陽——一條築基後期甚至可能金丹期的蛇妖，你有把握嗎？“
楚陽微微笑了。
“弟子一個人當然沒有把握。但弟子身邊有齊天大聖和天蓬元帥。“
他看向孫悟空。
“猴哥，怎麽說？“
孫悟空將金箍棒在手中轉了一圈，嗤笑了一聲。
“築基後期？就算它摸到了金丹期的邊，在俺老孫麵前也跟紙糊的一樣。不過——“
他話鋒一轉，眼睛盯著楚陽。
“你不會隻是想讓俺老孫去把那蛇妖一棒子打死吧？以你的性子，肯定有別的想法。“
楚陽笑了。
果然什麽都瞞不過這隻猴子。
“猴哥說得沒錯。一棒子打死當然是最簡單的辦法，但解決不了根本問題。蛇妖在地脈節點上盤踞了大半年，排放了大量的邪氣。就算把蛇妖除掉了，那些已經滲入土壤和水源的邪氣不會自動消散，還得想辦法清理。“
“而且地脈節點被蛇妖長期侵占之後，可能已經受損了。如果不修複節點，地脈的靈氣迴圈就恢複不了正常，棗花穀的土地和水源還是會繼續惡化。“
土地公在下麵聽得連連點頭。