查哈布是潭州將軍手下的世襲佐領，也是負責這次船隊入貢的督標參將，現年三十有五。
他是旗軍出身，祖上在入關之後隨大軍一路南下，最後在潭州紮根。
這一次，也是他第一次入京。
臨出發前，總督大人與潭州將軍都對他千叮嚀萬囑咐，要他沿途不設鼓吹、不僭越、不張揚，要兼顧安全與體麵，總之是要將入貢之物全須全尾地送到京城。
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為此，還特地將他的官職又升了一級。
這反而令查哈布更加緊張。
以往的規矩，是隻逢重大整壽才須敬獻貢禮，可前些年趕上了白蓮教作亂，引得北方四省都起了騷動，皇上的五十歲壽辰也就冇能辦成。
去歲將白蓮教蕩平，三名匪首被淩遲處死後，朝廷便打算借著今年的萬壽節補上壽禮。
可好巧不巧，近來東南海麵上又不太平。
一群天地會的餘孽也不知道從哪弄來了幾艘炮艦，專門襲擾過往船隻，據說還劫了一艘紅毛鬼的大貨船，苦主前些日子鬨到了總督衙門，到今天也冇得到個說法。
不得已之下，隻得更改原本經由潭州馬尾港起運，經海路至大沽口，再轉陸路進京的路線，變成搭小船、走漕運。
若坐的是海船，至多半月便到，哪裡需要像現在這樣擔驚受怕？
他這一支船隊，以長八丈、寬二丈四尺、漆成青黑色的福船為主，船上滿載方物奇珍；又有護衛戰船四艘，補給輔船兩艘，合計七艘。
船上除他以外，有文書幫辦兩人，典寶典仗四名，工匠、瓷師、繡匠、香匠六人，十二名精銳旗軍，一百六十名水師兵丁，還有四十名船工雜役。
除此之外，為了沿途安全起見，還特地從閩地的臨水宮請來一位林師公坐鎮。
據總督大人說，這是一位懂得驅邪鎮煞的烏頭法師，乃是實打實的世外高人，一定要善加對待。
雖然查哈布有心討好，但這位林師公自打上船之後，整日都躲在船艙裡，穿著一身黑袍，誰也不見。也不跟他們在一處用飯，一切吃食都是自行解決，可謂神秘至極。
有人偷偷去看，隻見其對著一麵刻有「閭山九郎」字樣的牌位早晚焚香，口中咕噥著什麼經咒。
越坐越是心煩，查哈布乾脆從船艙裡出來，走到甲板上吹風。
他望著身後桅杆上迎風招展的大旗，上麵繡著「八閩總督衙門恭進萬壽貢物」的字樣。
查哈布招了招手，將一名身著藍呢背甲、腦後垂有烏黑長辮的旗軍喚到跟前：「前方水道狹窄，為了保險，你先帶人去將大旗取下來，等進了運河再掛上。」
「嗻。」
那名旗軍甲士領了命令之後，卻不自己動手，而是抓起一條皮鞭，走到船後三名正在休息的船工身前，冇頭冇腦地抽了下去。
爆竹般的幾聲脆響裡，鞭梢呼嘯而過，在船工們的臉上、身上留下鮮紅的印記。
船工們疼得直打哆嗦，哀嚎不斷。
「天天就知道偷懶！」旗軍甲士停下手來，怒斥道：「去將大旗取下收好！若是汙損了半分，小心你們幾個的狗命！」
幾個船工麵黃肌瘦，身上被抽爛的單薄衣物裡，浮現出清晰的肋骨輪廓，他們敢怒不敢言，唯有咬著牙關去做事。
那旗軍甲士發泄了一通，轉而跑去甲板上陪著查哈布吃喝，酒水肉食的香氣傳出去老遠，令頓頓蘿蔔白菜的船工們肚子咕咕直叫，低下頭不爭氣地咽著口水，心中酸楚無比。
碗中酒液呈通透的琥珀色，散發著誘人清香，查哈布將這碗青紅酒端起一飲而儘，長出一口氣，隻覺得體內生出一股燥熱，便將背甲的釦子解開，露出底下的錦袍。
查哈布麵露紅暈，眼中帶有三分醉意，打了個響亮的飽嗝後，喚來一名掌舵的老船工。
「前方到什麼地界了？」
「回參將大人的話。」老船工身著短衫，赤著一雙腳，小心地道：「前頭馬上就到笠湖，過去了就是湖州，沿著朱馬河走一陣便能進入運河，到時水路就通暢了，隻不過……」
「不過什麼？」查哈布嗬斥道：「有話快說！皮又癢了是吧？」
「不敢。」老船工連忙道：「笠湖中據說有盜匪盤踞，向來神出鬼冇……不過，一般過往船隻須給些銀兩，也就會被放過去。」
「你是說前方的湖裡有水匪？」查哈佈一個激靈，酒意當即散去幾分，凝重地道：「他們有多少人？」
「人數不多，每次出現至多二三十個。」老船工老實地道：「而且，搭的都是小船。」
查哈布明顯鬆了口氣，大笑著道：「我這裡的兵丁加起來有二百多人，船上還有抬槍火銃，區區幾十人的盜匪頂個屁用？怕是根本不敢冒頭吧！」
他從桌上裡撕下個焦黃的雞腿，朝著老船工腳前一丟，「賞你個腿兒吃，滾吧！」
老船工訕訕一笑，撿起掉在地上的雞腿，轉身告辭，腰背隱隱顯得有些駝。
才往前走了幾步，耳旁忽然有一陣勁風擦過，颳得臉生疼，老船工心下一驚，還冇回過神來，後方就傳來重物倒地的聲響。
「參將大人？！」
驚呼聲中，老船工扭頭一看，方纔還神氣活現的查哈布已然倒在地上，咽喉處射入一支長而粗的羽箭，箭頭自後頸處穿出，將他整個人釘在了甲板上，身下凝聚成血泊。
劇痛令查哈布無法動彈，口中吐出血沫。求生的意誌，令記憶如走馬燈般從他眼前閃過。
他還年輕，弓馬嫻熟，對大煙之類的物事深惡痛絕，隻前不久娶了一房妾室，那是個溫婉可人的小腳漢女……他本該有大好的前途，怎麼能無聲無息地死在這荒郊野外？
然而縱使是有萬般的不甘，名為生命的事物還是從他的身上無情消逝，目光完全暗淡下來的那一刻，查哈布看見兩顆磨盤大的石頭從空中掠過，如同天上墜下的流星。
負責開路與殿後的那兩艘戰船，在雷鳴般的響聲裡，被從天而降的巨石砸出了一個大窟窿。
有些不幸站在巨石前方的兵丁，更是連反應的時間都冇有，便被碾成爛泥。