蘭曦步入梓裡鄉，步履從容，儀態萬方。輕紗拂動間，那雙清冷的眸子不著痕跡地掃過每一寸土地。
殘破的柵欄，新夯的土牆，牆頭尚未乾涸的血跡，空氣中揮之不去的血腥與焦糊氣，以及鄉民們臉上那混雜著疲憊、恐懼、警惕和一絲劫後餘生慶幸的複雜神情…一切細節都落入她的眼中，迅速在她心中拚湊出不久前那場守禦戰的慘烈輪廓。
更令她留意的是，儘管剛剛經曆大戰，鄉間秩序卻並未渙散。傷員被集中安置，有人照料；鄉勇值守的位置刁鑽而有效；匠戶仍在叮叮噹噹地修補器械；甚至能看到婦孺在默默收集著碎石、削尖竹竿…一種緊繃而有序的氣氛瀰漫四周，與尋常遭劫後鄉村的混亂絕望截然不同。
這一切，似乎都隱隱指向那個走在前方，身形挺拔卻難掩虛弱的男子——墨辰極。
鄉祠已被臨時充作議事之所，雖然簡陋，卻收拾得頗為整潔。幾人分賓主落座，阿珩奉上粗瓷碗盛著的熱水，已是鄉裡能拿出的最好待客之物。
“蘭台小姐見諒，鄉野之地，唯有清水。”紀文叔麵帶歉意。
“無妨。”蘭曦微微頷首，並未去碰那碗水，目光直接看向墨辰極，“墨先生似乎傷得不輕。”
她語氣平淡，彷彿隻是隨口一提，卻精準地點出了墨辰極極力掩飾的狀態。
墨辰極抬眼，對上那雙彷彿能洞悉一切的眼眸：“些許小傷，勞小姐掛心。”他避重就輕，轉而道，“蒼狼營雖暫退，卻仍在左近徘徊。不知蘭台小姐此行，可有良策以解鄉梓之困？”
他將問題拋了回去，既點明當前危機，也試探對方來意。
蘭曦麵紗下的唇角似乎微不可察地揚了一下，好個以退為進。“蒼狼營不過疥癬之疾，”她語氣輕淡，卻帶著一種天然的俯瞰，“其所恃者，不過昶廷無力清剿，各地豪強自掃門前雪罷了。”她話鋒微轉，“倒是貴鄉，能以微末之力，抗悍匪攻伐，令其铩羽而歸，更令人…好奇。”
她的目光再次掃過墨辰極，意有所指。
紀文叔心中一緊，生怕墨辰極的異狀被看破，連忙介麵道：“全賴鄉民齊心，憑險死守，僥倖得存罷了。實不相瞞，如今已是強弩之末，若匪兵再至，恐…恐難支撐。”他語帶悲聲，半是實情，半是刻意示弱，以期觸動對方。
“憑險死守？”蘭曦輕輕重複了一句，眸光轉向祠外那些明顯帶著倉促痕跡卻又透著某種精妙構思的工事，“這險，憑得倒是頗有章法。絕非尋常鄉野所能為。”
氣氛微微凝滯。她顯然不信紀文叔的說辭，將懷疑直接點明。
墨辰極沉默片刻，緩緩道：“絕境之下，人總能想出些求活的辦法。無非是因地製宜，竭儘所能。”
“好一個因地製宜，竭儘所能。”蘭曦看著他，眼神深邃，“卻不知墨先生從何處習得這‘因地製宜’之法？觀先生言行氣度，不似久困鄉野之人。”
試探變得更加直接。蘭台氏的資訊網路顯然並非虛設，她對墨辰極這個突然出現在梓裡鄉的“外人”產生了濃厚的興趣。
墨辰極心念電轉，知曉一味遮掩反而更惹疑竇，不如半真半假：“流落之人，偶得些前人遺澤，雜學旁收，不值一提。恰逢其會，略儘綿力而已。”他將一切推給“奇遇”和“雜學”，既模糊了來曆，也解釋了能力。
蘭曦未置可否，隻是靜靜看著他，似乎在衡量他話語中的真假。鄉祠內一時寂靜，隻聽得見外麵隱約傳來的勞作聲和傷員的呻吟。
片刻後，她忽然道：“蒼狼營之事，我或可修書一封，令附近州縣出兵協剿。蘭台氏的麵子，他們總要掂量幾分。”
紀文叔聞言大喜過望，幾乎要起身拜謝！
“然，”蘭曦話鋒一轉，清冷的目光再次鎖定墨辰極，“我為何要幫你們？”
此言一出，紀文叔臉上的喜色瞬間凍結。是啊，蘭台氏憑什麼要幫一個遠在荊沔、毫無瓜葛的小鄉？
墨辰極對此卻似乎早有預料，臉上並無意外之色：“蘭台小姐有何條件，不妨直言。”
天下冇有免費的午餐，尤其對於蘭台這等豪族而言。出手相助，必有所圖。
蘭曦眼底掠過一絲欣賞，和眼前這人說話，倒是省卻許多不必要的虛偽周旋。“我的條件很簡單，”她聲音平緩，卻帶著不容置疑的分量，“我要看看，讓你們梓裡鄉能‘因地製宜、竭儘所能’的…那份‘前人遺澤’。”
她根本不信墨辰極那套“雜學”的說辭，直覺告訴她，這鄉裡藏著秘密，而秘密的核心，很可能就在這個叫墨辰極的男人身上。
紀文叔臉色頓變，擔憂地看向墨辰極。墨辰極身負的秘密太過驚世駭俗，豈能輕易示人？
墨辰極沉默著，與蘭曦平靜對視。左臂矩骸的灼痛陣陣襲來，提醒著他時間的緊迫和己方的脆弱。蘭台曦的出現是危機，也是轉機。拒絕，可能意味著梓裡鄉的毀滅；答應，則可能引來更大的未知風險。
他的目光越過蘭曦，彷彿能穿透祠壁，看到那些正在為生存而掙紮的鄉民，看到仍在昏迷中與體內烙印抗爭的雲昭蘅。
片刻之後，他緩緩開口，聲音低沉而清晰：“可以。”
在紀文叔驚愕的目光中，他繼續道：“但，須待打退蒼狼營之後。屆時，墨某必讓小姐一觀。”
他設定了前提，既是拖延，也是將蘭台氏的力量綁上戰車。
蘭曦看著他，麵紗之下，無人能看清她的表情。寂靜再次籠罩鄉祠，隻有無形的交鋒在目光中流淌。
許久，她輕輕頷首。“好。”一個字，敲定了暫時的盟約，也叩響了更深漩渦的大門。