堡門在渡鴉營首領身後緩緩合攏，發出沉悶的聲響，將內外隔絕成兩個世界。牆頭無數道警惕、敵視、好奇的目光，如同實質般釘在那道灰色的身影上。
他卻恍若未覺，步伐從容地穿過內堡空地，目光平靜地掃過那些堆積的物資、帶傷的士卒、以及破損的工事，最終定格在從牆頭緩步而下的墨辰極身上。
兩人相距三丈站定。近距離看，這位渡鴉營首領年紀約在四十上下，麵容冷峻，眼神銳利得像能剝開一切偽裝。
“墨辰極閣下，”他率先開口，聲音平淡，“在下渡鴉營執事，鴉九。”
墨辰極微微頷首，算是回禮，並未報上化名“墨塵”，直接道：“鴉九執事親臨，想必不是來看墨某笑話的。”
鴉九嘴角似乎極輕微地勾了一下，似笑非笑：“自然。我營宗旨，閣下或有所聞。追尋知識，探尋本源，清除虛妄。黑齒澤異變，深淵之力躁動，已嚴重乾擾此界平衡，亦與我營追尋之‘本源’相悖。”
他話鋒一轉，目光落在墨辰極依舊蒼白的臉上：“閣下強行引動煞潮，雖解一時之圍，然淵蝕之力已侵染腑臟，蝕心之印根深蒂固，若無特殊法門，輕則修為儘廢，重則…淪為深淵奴仆，神智儘失。”
他的話如同冰冷的刀子，精準地剖開墨辰極此刻最深的隱患。
墨辰極麵色不變：“執事有何高見？”
“我營對‘九基鎮靈引’及深淵蝕力，研究頗深。”鴉九淡淡道，“可傳你一秘法，配合我營特製‘淨蝕符水’，或可助你逐步煉化體內蝕力，甚至…將其轉化為些許助力。至少，可保你性命無虞，神智清醒。”
條件呢？墨辰極靜靜看著他，等待下文。
鴉九繼續道：“作為交換，我需閣下應允三事。”
“其一，我營需進入黑齒澤七號前哨遺蹟深處，取一物。屆時，需閣下以手中‘鑰匙’相助開啟核心區域。”他目光似無意間掃過墨辰極懷中的庭扉之鑰。
“其二，石垣堡需對我營開放，允我營人員在此建立一臨時觀測點，監測黑齒澤異動。”
“其三，”鴉九的聲音略微壓低，卻帶著更重的分量，“他日若遇身負‘北辰’印記之人，需第一時間告知我營，並儘可能助我營將其‘請回’。”
三個條件，一個比一個驚人，一個比一個透著詭異。
開放遺蹟核心？允許建立觀測點？追尋所謂“北辰”印記之人？
渡鴉營所圖，遠非尋常。
墨辰極沉默著，腦中飛快權衡。第一個條件，他本就計劃再探遺蹟尋求解決雲昭蘅傷勢之法，與對方目標或有重疊，但“取一物”是何物？風險幾何？第二個條件，無異於引狼入室，渡鴉營的“觀測”絕不會那麼簡單。第三個條件，更是迷霧重重，“北辰”印記？他從未聽聞。
“聽起來，似乎都是我吃虧。”墨辰極緩緩道，“淨蝕之法，或許有效，或許亦是催命符。而三個條件，每一個都可能將我與石垣堡拖入萬劫不複之地。”
鴉九似乎早料到他會如此說，神色不變：“閣下可有更好選擇？憑你如今狀態，下次深淵暴動，或宸軍再來，你還有幾分把握守住此堡？守住你要守護之人？”他的目光若有深意地掃過內堡方向，“況且…北境那邊，蘭台氏的壓力，恐怕也不小吧？閣下那位紅顏知己，情況似乎亦不樂觀。”
他竟然連北境和雲昭蘅的情況都知之甚詳！渡鴉營的情報網路，可怕得令人心驚。
墨辰極的心猛地一沉，對方顯然有備而來，句句戳中他的軟肋。
見墨辰極沉默，鴉九又道：“我營雖行事不為世俗所容，卻重諾。應允之事，必會做到。半日安寧，隻是開始。若合作愉快，我營甚至可提供部分物資，助你暫渡難關。”
“當然，”他語氣微冷，“若閣下拒絕…我營即刻便走。隻是下次再來時，或許便是與宸軍，或是與那深淵狂潮…一同前來了。”
軟硬兼施，圖窮匕見。
墨辰極站在原地，風雪般的壓力似乎再次降臨。他看了一眼周圍那些傷痕累累卻依舊堅持的士卒，想起昏迷不醒的雲昭蘅，想起遠方北境的烽火…
生存，有時意味著與魔鬼做交易。
良久，他緩緩抬起頭，目光銳利如刀，直視鴉九：“秘法與符水，我現在就要。觀測點規模、人數、活動範圍需嚴格限定，並由我的人陪同。遺蹟之事，需從長計議，我必須知道你們要取何物，風險幾何。至於‘北辰’…我若遇到，可以告知，但‘請回’與否，視情況而定。”
他冇有完全接受，也冇有拒絕，而是在試探對方的底線，爭取最大的主動權。
鴉九看著墨辰極，眼中閃過一絲不易察覺的欣賞。他沉吟片刻，道：“可。秘法符水可先予你。觀測點細節可再議。遺蹟之物，屆時你自會知曉。至於‘北辰’…隻需告知即可。”
他竟做出了相當大的讓步！
說罷，鴉九從懷中取出一個黑色的玉瓶和一個卷軸，並未上前，而是放在地上。
“瓶中藥水分三次服下，間隔一日。卷軸中所載，為煉化秘術。你好自為之。”
他深深看了墨辰極一眼：“希望下次見麵，閣下已無蝕心之患。屆時，再詳談合作。”
說完，他竟不再多言，轉身便向堡門走去。
堡門再次開啟一道縫隙，鴉九的身影融入門外等待的灰衣隊伍中，很快便消失在荒野儘頭。
來得突然，去得乾脆。
墨辰極站在原地，看著地上的玉瓶和卷軸，目光複雜。
一場充滿未知與危險的交易，就此達成。
他彎腰拾起兩樣東西，觸手冰涼。