石垣堡在與警惕中迎來了又一個黎明。有了繳獲的物資，炊煙終於帶來了久違的糧食香氣，雖然稀薄，卻足以讓空癟的胃袋得到些許安慰。牆頭，士卒們輪流喝著熱粥，抱著修複好的弩槍和充足的箭矢，眼中總算有了一點微弱的光。
然而，這短暫的平靜並未持續太久。
日頭剛升上竿頭，一名負責瞭望的士卒突然發出了急促的警報！
“西麵！西麵有人靠近！不是怪物！是…是人馬！”
西麵？眾人皆是一愣。西麵是更加荒蕪的山地，之前僅有小股流寇，宸軍和怪物潮都來自東、北方向，西麵一直相對平靜。
墨辰極與紀文叔立刻趕到西麵牆垛，極目遠眺。
隻見遠處荒原之上，一支約百人的隊伍正不緊不慢地向石垣堡行來。他們皆著深灰色勁裝，外罩暗色鬥篷，行動間悄無聲息，隊形嚴整，帶著一股與尋常軍隊或流寇截然不同的、令人心悸的肅殺與精乾。
隊伍前方，一麵黑色的旗幟在晨風中微微展開，上麵繡著一隻振翅欲飛、利爪攫取著一塊棱形晶體的銀鴉圖案！
“渡鴉營！”紀文叔倒吸一口涼氣，臉色瞬間變得無比難看。
墨辰極的瞳孔也是微微一縮。這個神秘莫測、手段酷烈、對墟燼紀遺蹟有著偏執興趣的組織，竟然在這個最要命的時候，出現在了石垣堡外！
他們想做什麼？趁火打劫？還是…
那支隊伍在距離石垣堡一箭之地外停了下來，動作整齊劃一，顯示出極高的紀律性。為首一人掀開兜帽，露出一張蒼白而冷峻的中年麵孔，目光銳利如鷹隼，直接投向牆頭的墨辰極。
他並未喊話，隻是微微抬手。身後一名渡鴉營眾立刻上前，張弓搭箭——射出的卻並非箭矢，而是一支綁著信筒的鳴鏑！
嗚——！
尖利的嘯音劃破長空，那信筒精準地越過壕溝，“啪”地一聲，釘在了西麵堡門之上兀自顫動。
挑釁？抑或是…某種形式的“通牒”？
牆頭守軍一陣騷動，弓弩手下意識地瞄準了下方那支百人隊，儘管對方仍在射程之外。
“先生，怎麼辦？”紀文叔握緊了刀柄，語氣緊張。渡鴉營的惡名和詭異手段，他早有耳聞。此刻堡內虛弱，實不願再樹強敵。
墨辰極目光沉靜地看著下方那支沉默的軍隊，又看了看釘在門上的信筒。渡鴉營選擇此時出現，絕非偶然。他們定然已知曉石垣堡經曆的慘戰，甚至可能目睹了昨日宸軍與怪物潮的血拚。
此刻前來，是敵是友，難以預料。
“取信來看。”墨辰極下令。
很快，一名親衛冒險用長杆挑下信筒，檢查無誤後，呈到墨辰極麵前。
信筒內隻有一卷薄薄的羊皮紙。墨辰極展開，上麵用一種冷靜到近乎刻板的筆跡寫著寥寥數語：
“墨辰極閣下：”
“黑齒異動，深淵醒轉，閣下以凡軀引煞潮，魄力驚人，然終非長久之計。蝕心之患，尤戕己身。”
“吾等對遺蹟之秘，所知遠勝於君。於閣下困局，或存一解法。”
“請開堡門一晤，僅吾一人入內。以銀鴉之名，暫保爾堡半日安寧。”
落款處，是一個簡潔的銀鴉攫晶圖案。
信中的內容讓墨辰極心中微震。對方不僅點破了他昨日兵行險著的底細，更一眼看出他體內遭受淵蝕反噬的隱患！甚至直言可能有解決之道？
這是坦誠？還是更高明的訛詐？
“先生，萬萬不可！”紀文叔急道，“渡鴉營詭計多端，信用堪憂！豈能放其頭目入堡？萬一有詐…”
蘭台曦此刻也聞訊趕來，看過信後，俏臉凝霜：“渡鴉營向來無利不起早，他們所謂解法，代價必定極大。恐是覬覦堡內某物，或是…想利用先生。”
墨辰極沉默著，目光再次投向堡外。那名渡鴉營首領依舊靜靜地立於陣前，彷彿在耐心等待，對牆頭的戒備和騷動視若無睹。
他又想起雲昭蘅，想起她體內那同源的烙印，想起北境可能麵臨的巨大壓力，想起石垣堡岌岌可危的現狀，想起自己體內那難以驅除的淵蝕之力…
機會？陷阱？
或許兼而有之。
良久，墨辰極緩緩抬起頭，眼中閃過一絲決斷。
“回覆他們。”他聲音平靜，“門，可以開。但隻許他一人入內。若有多一人異動，今日便是渡鴉營除名之始。”
“先生！”紀文叔和蘭台曦同時驚呼。
墨辰極抬手止住他們的話，目光銳利：“我們還有多少選擇？聽聽他們想要什麼，無妨。”
他看向下方那名首領，運足中氣，聲音清晰地傳了下去：
“準你所請！一人入內！”
命令傳下，沉重的堡門在令人心悸的聲響中，緩緩開啟了一道僅容一人通過的縫隙。
城外，那名渡鴉營首領臉上似乎掠過一絲極淡的、意料之中的神色，他輕輕一揮手，身後百人隊如磐石般原地不動。他自己則整理了一下鬥篷，邁步從容地走向那扇開啟的門縫。
牆頭之上，所有弓弩齊齊對準了他一人，氣氛緊張到了極點。
墨辰極獨立牆頭，看著那道灰色的身影緩緩步入堡內，如同鴉影投入風雨飄搖的孤城。