東麵黑風峪方向的煙柱，如同懸於頭頂的利劍，令石垣堡剛剛鬆懈一絲的神經再度繃緊至極限。
墨辰極的命令被不折不扣地執行下去，整個堡壘如同受傷的野獸，舔舐傷口的同時，齜著牙，警惕地望向東方可能來襲的方向。
斥候小隊如離弦之箭，悄無聲息地冇入荒野林間，向著東、南兩個方向撒開。堡牆之上，不堪的士卒們強打著精神，在軍官的催促下，抓緊每一息時間修複垛口、加固工事。胡奎帶著工匠和民壯，幾乎是拆毀了所有不必要的木製結構，甚至熔鍊了一些破損的兵器，趕製著簡陋卻致命的守城器械——巨大的狼牙拍被重新吊起，燒沸的大鍋下柴火不息，尖銳的木刺鐵蒺藜被密集地佈置在牆根之下。
蘭台曦穿梭於傷員之間，原本庫存不多的藥材早已見底，她不得不指揮婦人們就地采集一些具有止血消炎效果的草草，混合著僅剩的藥粉使用。同時，她亦尋了一處僻靜角落，取出一枚小巧的、刻有蘭台家族徽的金屬圓符，以特殊手法將其啟用，試圖向北方傳遞資訊，但符光閃爍不定，顯示聯絡極其困難，似乎受到了某種乾擾。
墨辰極則盤膝坐於內堡一處相對完整的屋頂之上，閉目調息。他必須爭分奪秒地恢複力量，並全力清除體內那頑固的淵蝕之力。熔金湮滅勁在經脈中艱難運轉，每一次迴圈都帶來撕裂般的痛楚，那絲黑暗能量極其刁鑽，不斷試圖汙染同化他的靈蘊。矩骸核心微微發熱，輔助著他進行著這場凶險的內部淨化。他的臉色依舊蒼白，但氣息正一點點變得沉穩。
時間在一種極度壓抑的安靜中流逝，唯有堡內修複工事的叮噹聲和傷員偶爾的呻吟打破沉寂。
日頭漸漸西斜。
終於，派往東麵的斥候回來了兩人，皆是滿身塵土，其中一人肩頭還帶著箭傷。
“先生！”斥候顧不上行禮，急聲道：“確認了！是‘宸’字旗！兵力不下五千，皆是精銳！黑風峪已徹底被焚燬，未見活口。他們…他們正在黑風峪舊址紮營，並未立刻西進，但派出了大量遊騎向四方偵查，我們的活動範圍被極大壓縮！”
五千精銳！這個數字讓所有聽到的人心頭都是一沉。石垣堡如今能戰之士，算上輕傷者，已不足八百，且人人帶傷，欲死。
“可探明主帥是誰？來自何方？”墨辰極不知何時已睜開眼，來到近前。
另一名斥候喘息著回答：“打聽到一些潰兵的說法，主帥似乎姓…金？極其年輕，用一杆銀槍，驍勇無比。至於來自何方…眾說紛紜，有說是從東麵海州來的前朝遺族，有說是南邊哪個大都督的秘密兵馬，打著新旗號…”
姓金？銀槍？墨辰極腦海中飛快閃過雲昭蘅曾經閒聊時提及的、關於這片大地各大勢力青年才俊的資訊，並無明顯匹配之人。這支部隊，如同憑空冒出。
“繼續探，我要知道他們每一個動向。”
“是！”
斥候剛退下，派往南麵的斥候也帶回了訊息。南麵沅州方向，趙霆之前聯絡的那幾股小勢力，有一處同樣遭到了不明身份騎兵的突襲，損失慘重，其餘皆緊閉門戶，惶惶不可終日。同樣發現了“宸”字旗遊騎的活動跡象。
壓力來自東方，威脅卻可能遍佈四周。
這時，蘭台曦也麵色凝重地走來：“先生，家族傳訊受阻嚴重，似乎北麵的靈蘊波動極其混亂，難以聯通。但最後一次斷續收到的資訊提及，幽冀主家那邊似乎也遇到了大麻煩，有強敵自東北方向叩關，蘭台昭將軍壓力巨大，根本無暇他顧。這支‘宸’軍，絕非蘭台氏的安排。”
壞訊息一個接一個。
北有深淵之患未除，東有來曆不明的強敵虎視，南麵聯絡斷絕，北方援軍無望。石垣堡真正陷入了四麵楚歌的絕境。
眾人的目光再次聚焦於墨辰極。
此刻，他便是所有人的主心骨。
墨辰極沉默地看著逐漸黯淡下來的天色，以及東方遠處那隱約可見的、連營的燈火微光。
敵人冇有趁夜急攻，而是在黑風峪紮營，派出遊騎偵查。這反而說明瞭對方的難纏——不急不躁，穩紮穩打，先掃清外圍，窺探虛實，這是真正知兵之將的做法。
是在等待石垣堡自己崩潰？還是在等待更好的攻擊時機？
良久，墨辰極緩緩開口，聲音平靜卻帶著一種冰冷的決心：
“他們不來，也好。”
“傳令下去：除必要哨戒，所有人，立刻輪換休息！胡奎，將最後那點存糧分下去，讓大家吃頓飽的！”
“今夜，好生睡覺。”
“啊？”紀文叔一愣，“先生，這…萬一敵軍夜襲…”
“他們不會。”墨辰極肯定道，“一支追求勝券的軍隊，不會在陌生地形、敵情未明時進行無把握的夜戰。他們要的是碾壓，是儘量減少自身損失的完勝。今夜，是我們最後的機會。”
他目光掃過眾人：“睡覺，恢複體力，就是此刻最重要的軍令！”
“待到明日…”墨辰極的目光再次投向東方，眼中彷彿有冷冽的刀鋒在凝聚，“兵來將擋！”
他的鎮定與判斷感染了眾人。是啊，與其提心吊膽徹夜不眠，耗儘最後一絲氣力，不如賭一把，養精蓄銳，迎接明日註定慘烈的戰鬥。
命令傳達下去，堡內氣氛依舊緊張，卻多了一絲孤注一擲的決然。人們抓緊時間吞嚥下分到的食物，然後抱著兵器，倚著牆根，儘可能快地陷入沉睡。他們太累了。
墨辰極冇有睡。他重新躍上屋頂，如同守夜的石像，一邊繼續驅毒療傷，一邊警惕地注視著東方那片連綿的燈火，以及北方沉寂的黑暗。
懷中，庭扉之鑰微微震顫，並非示警，而是一種遇強敵時的…渴望。
夜風吹過，帶著遠方隱約的馬蹄聲和肅殺之氣。
礪刃待驚濤，孤堡枕戈眠。