奸細的死亡並未帶來安寧，反而像揭開了膿瘡，讓石垣堡內部的猜忌和恐懼徹底暴露出來。雖然蘭台曦極力安撫，紀文叔加強了管控，但那種人人自危的氣氛卻難以驅散。新老居民之間無形的隔閡愈發明顯，連日常勞作和交流都變得小心翼翼。
而那名指認了奸細的年輕婦人，名為“芸娘”，則因其“英勇”舉動，一下子成了焦點人物。她帶著幼子，模樣楚楚可憐，言談間對石垣堡的收留感激涕零，又因“仗義執言”而備受一些老居民的同情和讚賞，甚至被胡奎安排了一份在藥廬幫忙晾曬藥材的輕省活計。
蘭台曦對此並未多言，隻是吩咐阿珩（雲昭蘅的侍女，如今協助管理內務）多留意芸孃的動向，一切如常。
真正的風暴，往往來自外部。
數日後，前往黑石城的第二批商隊狼狽逃回，帶隊的墨麟衛小隊正身負重傷，貨物被劫掠一空。他們並非遭遇潰兵，而是在黑石城外不足十裡處，被一夥打著“收取厘金”旗號、實則為蘭台軍外圍附庸的武裝強行扣留盤剝，反抗中動了手，對方下手極狠，顯然是有意刁難甚至下死手！
幾乎是同時，南方傳來訊息：那支受石垣堡援助、剛剛站穩腳跟的小寨，一夜之間被屠戮殆儘！現場留下了刻意偽裝的、屬於“石垣堡墨麟衛”的破損旗幟和製式箭矢！附近其他幾個與石垣堡有過接觸的小勢力聞訊，頓時人心惶惶，紛紛緊閉寨門，切斷了與石垣堡的一切聯絡。
更糟糕的是，塬城的梁丘逝似乎也嗅到了機會，開始頻繁調動兵馬，其哨探活動範圍明顯擴大，最近處已逼近石垣堡三十裡內！
孤立！汙名化！軍事威脅！
三管齊下，如同三根冰冷的絞索，同時套上了石垣堡的脖頸！
敵人不再滿足於內部的滲透和破壞，開始了全麵的、外部的高壓圍剿！其目的，就是要將石垣堡徹底塑造成荊沔之地的公敵，斷絕其一切外援和發展可能，最終將其困死、耗死！
議事廳內，氣氛壓抑得令人窒息。
“蘭台越！定是那蘭台越搞的鬼！”紀文叔雙目赤紅，一拳砸在桌上，“什麼兄弟之盟！分明是笑裡藏刀！見我們不肯北上歸附，便要用這種陰毒手段逼我們就範！黑石城的事，肯定是他縱容甚至指使的！”
“還有那屠寨的勾當！除了渡鴉營那些見不得光的東西，誰能乾出這種栽贓嫁禍的缺德事！”胡奎也是怒氣沖沖，“梁丘逝這老烏龜也想來趁火打劫！”
蘭台曦坐在主位，麵色沉靜，但緊握的指節已然發白。她比誰都清楚，局勢已然惡化到了極點。內部的隱患未除，外部的壓力卻已泰山壓頂般襲來。
“現在說這些無益。”她緩緩開口，聲音帶著一絲，卻依舊穩定，“蘭台氏態度的轉變，或許有其內部考量，或許是對我等的敲打，但未必就到了你死我活的地步。當下首要，是破局。”
“如何破？”紀文叔急道，“商路被斷，周邊盟友被嚇破膽，梁丘逝磨刀霍霍！我們快成孤家寡人了！”
“正因為快成孤家寡人，才更不能慌。”蘭台曦目光掃過兩人，“他們越是如此，越證明懼怕我們在此地紮根。我們偏要紮得更深，活得更穩！”
她站起身，走到簡陋的荊沔地圖前：“黑石城的交易，暫時中止。但我們不能坐以待斃。文叔，你親自挑選絕對忠誠可靠的弟兄，組成三支精乾小隊，不走大路，翻山越嶺，分彆前往更東麵的‘臨川’、西麵的‘羌水’甚至南麵的‘沅州’邊緣地帶，尋找新的貿易物件，哪怕路遠利薄，也要把我們的路子走出去！記住，安全第一，身份保密。”
“胡大叔，堡內糧食還能支撐多久？”
“省吃儉用，最多一個月…”
“一個月…夠了。”蘭台曦眼神一厲，“從明日開始，組織全部人力，包括所有能動的流民，由墨麟衛保護，出堡采集一切可食之物，漁獵、采摘、挖掘…同時，加快地下窖藏的建設，能藏多少糧食物資就藏多少！我們要做好被長期圍困的最壞打算！”
“那…梁丘逝那邊？”紀文叔擔憂道。
“梁丘逝…”蘭台曦沉吟片刻，“他主力未動，目前隻是試探。我們越是示弱閉關，他越會疑神疑鬼。傳令下去，堡牆守軍增加一倍，白日旌旗招展，夜間火把通明，故作疑兵。再讓工匠趕製一批草人，穿上衣甲，置於垛口之後。”
“另外…”她眼中閃過一絲複雜，“以我的名義，修書一封，派人設法送往塬城梁丘逝軍中。”
“給梁丘逝寫信？！”紀文叔和胡奎都大吃一驚。
“是。”蘭台曦語氣平靜，“信中不必諂媚，隻陳利害。便言：石垣堡願與昶軍劃界而治，互不侵犯。若將軍執意來攻，我堡軍民必玉石俱焚。然，荊沔之地，虎狼環伺，翠穹軍雖潰，蘭台氏已至。昶軍與我血戰，不論勝負，最終得益者誰？請將軍三思。”
“離間計？”紀文叔恍然大悟。
“是陽謀。”蘭台曦糾正道，“梁丘逝是聰明人，他會權衡。即便不能讓其退兵，至少能使其遲疑，為我們爭取時間。”
一係列命令清晰下達，條理分明，竟隱隱有了幾分墨辰極式的冷靜與果決。紀文叔和胡奎看著眼前這位愈發沉穩堅毅的少女，心中的焦躁不由平複了許多，領命而去。
蘭台曦獨自留在廳內，走到窗邊，望著窗外忙碌而壓抑的堡景，輕輕歎了口氣。這些手段，能撐多久，她也不知道。她隻是本能地覺得，不能坐以待斃，必須不斷出招，在絕境中攪動棋局，才能尋得一線生機。
她的目光不經意間掃過藥廬的方向，看到那個芸娘正勤快地翻曬著藥材，身影單薄，神情溫順。
蘭台曦的目光微微一頓，隨即恢複正常。
棋局已然佈下，就看各方如何落子了。
而就在石垣堡積極自救的同時，荊沔之地的其他勢力，也並未閒著。
沅州方向，梁丘逝收到蘭台曦的信件後，沉吟良久，果然下令前鋒哨探暫緩逼近，其大軍動向變得微妙起來。
更南方，王匡潰散的部隊中，幾股較大的勢力正在暗中接觸、整合，似乎有形成新聯盟的趨勢。
而遙遠的北方，麟州蘭台氏府邸內，一場關於是否要加大對荊沔投入、以及如何對待石垣堡這顆“棋子”的爭論，也正趨於激烈。
荊沔這塊棋盤，因為石垣堡的倔強存在，變得更加撲朔迷離，暗流洶湧。