南方的地平線上，煙塵再起，卻不再是散亂絕望的饑民，而是旗幟鮮明、甲冑森嚴的大軍！翠穹軍主力，在王匡的親自率領下，終於露出了獠牙，在這石垣堡最為虛弱的時刻，兵臨城下！
剛剛經曆流民衝擊、尚未緩過一口氣的堡寨，瞬間被更大的絕望籠罩。牆頭之上，剛剛還在為擊退饑民而慶幸的守軍，此刻麵如死灰，握著兵器的手都在顫抖。麵對數千裝備相對精良、養精蓄銳已久的正規軍，他們這三百殘兵，如何能敵？
蘭台曦強迫自己冷靜下來。她看了一眼身旁同樣臉色鐵青的紀文叔和胡奎，沉聲道：“慌什麼！王匡想要的是完整的堡寨和屈服，不是一片廢墟！他不敢立刻強攻！”
她猜對了。
翠穹軍大軍在堡外一箭之地停下，並未立刻發動進攻。中軍大纛之下，王匡在一眾將領的簇擁下，策馬而出，望著殘破不堪卻依舊倔強挺立的石垣堡，臉上帶著誌在必得的冷笑。
一名傳令官飛馬至堡下，高聲喊話：“靖難都尉府聽真！我主王匡將軍親至，念爾等抗昶有功，再給爾等最後一次機會！開城歸降，墨都尉、蘭台宣撫使、紀校尉等皆官升一級，士卒厚賞，百姓免罪！如若不然，大軍破城，雞犬不留！”
**裸的最後通牒！
牆頭一片死寂，所有目光都看向了蘭台曦。
蘭台曦走到垛口前，風吹動她素色的衣裙，身形單薄，聲音卻清晰地傳了下去：“王將軍好意，我等心領。然石垣堡軍民隻求一方安寧，苟全性命於亂世，無意高官厚祿，更不願同胞相殘。請將軍體諒我等苦衷，退兵吧。”
“冥頑不靈！”王匡聞言大怒，厲聲道，“本將軍已仁至義儘！爾等抗旨不遵，勾結流寇，襲殺天使（指劉從事？或是流民中的頭目？），罪證確鑿！既然爾等自尋死路，那就休怪本將軍無情！”
他猛地一揮手：“圍起來！困死他們！我看你們能撐到幾時！”
翠穹軍並未立刻攻城，而是分出一部兵力，開始在外圍挖掘壕溝，設立柵欄，修建營寨，竟是要將石垣堡徹底圍困，活活困死！
這纔是最毒辣、也最穩妥的一招。石垣堡內糧草將儘，傷員遍地，經不起任何消耗。王匡甚至不需要付出強攻的代價，隻需耐心等待，堡內自然會不攻自亂。
“媽的！這龜孫子！”胡奎氣得破口大罵。
紀文叔臉色陰沉得能滴出水來：“他這是要逼我們出去野戰，或者…等我們內亂。”
蘭台曦望著城外迅速成型的圍困工事，心不斷下沉。王匡看準了他們的死穴。突圍？三百殘兵衝擊數千以逸待勞的大軍，無異自殺。固守？糧食還能撐幾天？傷員怎麼辦？
絕望如同冰冷的潮水，再次淹冇了每個人。
就在這時，一名負責清點流民的老兵匆匆跑來，臉上帶著一絲古怪的神色：“小姐，將軍，我們清點收攏的流民，發現…發現其中混著幾個奇怪的人。”
“奇怪的人？”蘭台曦皺眉。
“是，他們不像普通流民，雖然也麵黃肌瘦，但手腳筋骨不像餓久了的，眼神也不對…而且，他們身上帶著這個…”老兵遞過來一個小巧的、毫不起眼的木符。
紀文叔接過木符，仔細一看，臉色微變。隻見木符背麵，刻著一個極細微的、幾乎難以辨認的圖案——一隻展翅的烏鴉，棲息在一杆長戟之上！
“這是…‘渡鴉戟’？北邊‘蘭台’豪族的標記？！”紀文叔失聲低呼。
蘭台曦也猛地一震！蘭台！與她同姓的北方豪強！他們的人怎麼會混在流民中出現在這裡？！
“快！帶那幾個人來見我！不！我親自去！”蘭台曦瞬間意識到這可能是一個變數，一個意想不到的變數！
在嚴密看守下，蘭台曦和紀文叔見到了那幾名“特殊”的流民。一共五人，雖衣衫襤褸，難掩疲憊，但身姿挺拔，眼神銳利沉靜，確實與周圍麻木的流民截然不同。
為首是一名年約四旬、麵容堅毅的漢子，他看到蘭台曦，尤其是注意到她腰間一枚代表蘭台氏身份的玉佩時，眼中閃過一絲激動，但很快壓下，抱拳沉聲道：“可是荊沔石垣堡，蘭台曦小姐當麵？”
“正是。”蘭台曦盯著他，“你們是？”
那漢子壓低聲音：“我等乃幽冀道，‘麟州’蘭台氏，家主蘭台明公麾下偵騎。奉命南下打探荊沔局勢，並尋找小姐下落，不料途中遭遇昶軍潰兵與流民潮，失散被困，不得已混入其中。”
麟州蘭台！北方實力最強的豪族之一！竟是來自母族所在之地！蘭台曦母親早逝，與北方母族聯絡甚少，冇想到他們會在此刻派人前來！
“尋找我？”蘭台曦心中驚疑不定。
“是。”漢子點頭，語氣帶著一絲敬意，“小姐於石垣堡力抗昶軍、挫敗梁丘逝之事，已傳至北地。明公聞之，甚為欣慰，言小姐有先祖遺風，不愧為蘭台血脈。特命我等前來，一是確認小姐安危，二是…”
他頓了頓，看了一眼城外翠穹軍的營寨，聲音更低：“若小姐願意，明公願遣一支偏師，接引小姐及部眾北上麟州，共圖大業！蘭台氏必以宗女之禮相待，絕不吝嗇兵甲糧草之助！”
北上麟州！迴歸母族！
這個訊息，對於深陷絕境的石垣堡眾人而言，無異於黑暗中投下的一束強光！
紀文叔和胡奎眼中瞬間爆發出希望的神采！若能得到北方蘭台氏的庇護，眼前的王匡大軍，根本不足為慮！
然而，蘭台曦卻在最初的震驚後，迅速冷靜下來。天下冇有免費的午餐。北方蘭台氏此時伸出橄欖枝，看中的恐怕不僅僅是她這個疏遠的宗女，更是她身後這支能擊敗梁丘逝的殘軍所代表的戰鬥力和影響力，以及石垣堡這塊插入荊沔的釘子。
北上，意味著放棄石垣堡基業，寄人籬下，未來必將受製於蘭台氏。但…這或許是眼下唯一能救下堡內這數千軍民性命的辦法。
是戰至最後一兵一卒，與堡同殉？還是忍辱負重，北上尋求一線生機？
所有人的目光再次聚焦在蘭台曦身上，等待她的決斷。
蘭台曦深吸一口氣，目光掃過城外連綿的敵軍，掃過牆頭傷痕累累、眼帶期盼的士兵，掃過那些收攏的、眼神麻木的流民，最終，她緩緩開口，問那蘭台家的偵騎：
“明公的美意，曦心領了。但北上事關重大，曦需與眾人商議。卻不知…貴使可知，我石垣堡首領墨辰極先生，如今北上探尋古蹟，下落不明。若我等北上，墨先生歸來，又當如何？”
她最牽掛的，依舊是那個將星炬托付給她，獨自北上冒險的男人。
那偵騎聞言，臉上露出一絲古怪的、近乎敬畏的神色，低聲道：“關於墨辰極先生…我等南下途中，似聽聞一些模糊傳聞，說北方‘龍涸古原’一帶，近日有異光沖霄，地動山搖…疑似有絕強者在那片禁忌之地與人交手…不知…是否與墨先生有關？”
墨辰極！他在北方果然出事了！而且鬨出了驚天動地的動靜！
蘭台曦的心猛地揪緊。
而就在這時，城外翠穹軍大營突然響起一陣急促的號角聲！並非進攻，而是…警訊？！
一名哨探連滾爬爬衝上牆頭，聲音帶著難以置信的驚駭：“北麵！北麵！有一騎！單騎！正從翠穹軍圍困的缺口處衝過來！速度好快！翠穹軍試圖攔截，根本擋不住！那人…那人好像是…”
所有人的目光瞬間被吸引向北麵！
隻見蒼茫的暮色之下，荒原之上，一騎如血，正以驚人的速度衝破翠穹軍倉促組織的攔截線，所過之處，人仰馬翻，竟無人能擋其片刻！
馬上騎士的身影越來越清晰，玄衣黑馬，身姿挺拔，縱然風塵仆仆，縱然隔著遙遠距離，那股熟悉的、銳利如刀的氣息，卻讓牆頭上所有石垣堡舊部瞬間瞪大了眼睛，呼吸為之停滯！
蘭台曦猛地捂住嘴，淚水瞬間盈滿了眼眶。
紀文叔和胡奎更是激動得渾身顫抖，脫口而出：
“先生！！是先生回來了！！！”
絕境之下，墨辰極竟真的從北方單騎歸來！
而幾乎就在墨辰極衝破重圍，逼近堡牆的刹那，翠穹軍中軍方向，一道陰冷詭異的烏光驟然升起，如同索命的毒箭，悄無聲息地射向他的後心！
渡鴉營的殺手，終於忍不住出手了！