鑄鐵堡的黎明在金屬鍛打與蒸汽轟鳴中如期而至，而墨辰極一行十一人已如暗影般悄然出城。
小隊除墨辰極、雷斧（臂傷稍愈）、山雀、老貓、周福外，另有六名韓公精心挑選的鑄鐵堡精銳。這六人皆是堡中老卒，熟悉北邙故道一帶地形，沉默寡言，眼神銳利，裝備著鑄鐵堡自產的精鋼輕甲與連發手弩，腰間皮囊裡還裝著幾枚粗糲卻實用的破片雷。
一行人身著不起眼的灰褐色行旅裝，馬匹也選耐力上乘的北地矮腳馬，馱著必要補給與那三成“星紋鋼”、“地心髓”樣品，混在一支前往北邊哨站的補給隊中出城。
與此同時，一支規模龐大、護衛森嚴的“商隊”浩浩蕩盪開出鑄鐵堡北門，旌旗招展，直奔黑石隘方向——那是韓公的疑兵。
“鐵骸幫的眼線至少會分走大半。”老貓伏在馬背上，低聲道，“但霍剛不是蠢人，必有後手。”
墨辰極點頭，目光投向東北方那逐漸清晰的、層巒疊嶂的陰影。北邙故道並非單一路線，而是由數條深淺不一、相互交織的古道與礦洞組成的複雜網路。他們選擇的是最隱蔽、也最險峻的一條——沿著“鬼哭嶺”西側邊緣，穿過一片被稱為“風蝕迷宮”的亂石區，直插故道深處古礦區。
這條路，連許多老礦工都不敢輕易涉足。
日頭漸高，隊伍離開主道，拐入荒草叢生的岔路。地勢開始起伏，怪石嶙峋，風聲嗚咽。空氣中那股混亂的靈蘊波動越發明顯，庭扉之鑰不時傳來微弱的警示。
“停。”墨辰極忽然抬手。
前方是一片開闊的碎石坡，坡頂幾塊風蝕岩柱如巨人守望。看似平靜，但墨辰極通過庭扉之鑰，感知到坡後埋伏著至少二十道帶有明顯惡意的生命氣息，以及幾處刻意佈置的、與周圍靈蘊格格不入的“死寂點”——像是某種隔絕或壓製能量感應的裝置。
“鐵骸幫的人。”山雀眯起眼，抽箭搭弦，“繞不過去，他們在必經之路上。”
“硬闖會打草驚蛇，引來更多追兵。”老貓觀察地形，“右側是峭壁，左側是深溝……隻能從正麵過去，或者退回去。”
墨辰極沉吟片刻，看向周福：“這片碎石坡下方，可有天然洞穴或舊礦道？”
周福緊張地翻出隨身攜帶的、早已模糊的舊地圖，手指顫抖著比劃：“有……應該有一條廢棄的‘探礦斜井’，入口就在坡下那片刺藤後麵……但地圖是幾十年前的，不知還能不能走通……”
“雷斧，帶兩人看住馬匹物資，隱蔽。”墨辰極快速決策，“山雀，老貓，你們各帶一人，從左右兩側緩坡佯動，製造聲響，吸引伏兵注意。記住，隻騷擾，不接戰，一擊即退。”
“其餘人，跟我下探井。”
眾人領命。山雀與老貓如狸貓般散入亂石陰影。片刻後，左側傳來石塊滾落聲和短促的呼哨，右側則響起弩箭射中岩石的脆響。
坡後埋伏處立刻傳來騷動與壓低的喝令聲，顯然伏兵被吸引了注意力。
墨辰極趁機帶人迅速滑下碎石坡，撥開茂密帶刺的藤蔓，果然找到一個被半掩的、黑黢黢的斜井入口。井口散發著黴味與涼氣，幽深不知通往何處。
“點火把。”墨辰極率先彎腰進入，庭扉之鑰握在手中，既是照明，也是預警。
斜井內潮濕狹窄，坡度很陡，腳下是鬆動的碎石和鏽蝕的鐵軌殘骸。眾人魚貫而入，小心翼翼下行。
深入約五十丈後，前方出現岔路。一條繼續向下，另一條水平延伸，隱約有微弱氣流。
“走水平道。”墨辰極感知到水平道深處有更複雜的地脈波動，可能通往古礦區核心。
水平巷道更加開闊，顯然是主礦道。岩壁上有開鑿痕跡和朽爛的支護木，地上散落著生鏽的礦車零件和零星白骨。空氣沉悶，但那種混亂的靈蘊卻越來越濃，甚至形成淡淡的、肉眼可見的彩色光霧。
“小心，這些光霧可能有毒或致幻。”墨辰極提醒，同時運轉星辰之力護住周身。
又前行百餘丈，巷道儘頭豁然開朗，連線到一個巨大的、坍塌了半邊的地下礦廳。
礦廳中央，堆積著小山般的、散發著黯淡銀灰色金屬光澤的礦石——正是“星紋鋼”原礦！礦石堆旁，還有一個不大的、天然形成的石臼，臼底凝結著幾滴琥珀色、內部似有星光流轉的粘稠液體——“地心髓”！
竟然如此順利就找到了所需材料！
然而，墨辰極臉上並無喜色，反而眉頭緊鎖。
庭扉之鑰在此地震動得異常劇烈！不是喜悅，而是強烈的警示與排斥！
他目光掃過礦廳。隻見那些星紋鋼礦石表麵，除了天然紋路，還覆蓋著一層極其細微的、暗紅色的、如同血管網路般的詭異紋路！而地心髓石臼下方的岩層，更是佈滿了細密的、放射狀的黑色裂痕，裂痕中隱隱有暗紅光芒流轉，散發出與“暗蝕”類似、卻又更加深沉汙穢的氣息！
更詭異的是，礦廳四周岩壁上，刻滿了與北辰風格迥異的、扭曲猙獰的圖案與符文。圖案描繪著將活物獻祭、投入熔爐、鑄入礦石的場景，符文則散發著褻瀆與瘋狂意味。
這裡根本不是普通的古礦區！而是一處被邪異力量汙染、甚至可能是進行某種邪惡儀式的場所！星紋鋼與地心髓，似乎是在這種汙染環境下“孕育”或“轉化”出來的！
“這……這些礦石不對勁！”周福也看出異常，聲音發顫，“星紋鋼應是銀白透藍，質地純淨……這些……這些像是被‘臟血’泡過！”
鑄鐵堡所需的修複材料，竟是這般邪物？韓公知道嗎？還是說，他提供的樣品本就是特選的“潔淨”部分？
墨辰極心念急轉，忽然想起霍剛之前的話——“星紋鋼、地心髓，可是我幫與堡主當年共同發現的！”
難道……鐵骸幫與韓公，早就知道這處礦點的異常？甚至可能……一直在利用這種汙染環境生產特殊材料？而所謂的“修複鎮靈樞”，需要的真是這種被汙染的材料？
疑竇叢生。
“先取樣品。”墨辰極壓下疑慮，示意兩名鑄鐵堡士兵上前，用特製的隔靈皮囊小心收取少量礦石與地心髓。
就在士兵即將觸碰到地心髓的刹那——
轟隆！
整個礦廳猛烈一震！石臼下方的黑色裂痕驟然擴張，暗紅光芒大盛！一股陰冷、暴戾、充滿饑渴的意誌，如同沉睡的凶獸被驚醒，猛地從裂痕深處探出！
緊接著，四周岩壁上那些扭曲符文依次亮起，散發出汙穢的紅光！礦廳地麵，那些散落的白骨竟然咯咯作響，自行拚湊，化作數具手持鏽蝕礦鎬的骷髏，眼窩中燃起暗紅鬼火，搖搖晃晃站起，撲向眾人！
而堆積的星紋鋼礦石中，也猛地探出幾隻由金屬與暗紅能量構成的、形似觸手的怪物，纏繞向最近的士兵！
“是‘地煞穢靈’！還有礦髓精怪！”一名年長的鑄鐵堡士兵駭然驚呼，“快退！”
墨辰極眼神一寒，“溯光”劍已然出鞘！劍鋒之上，純淨的星辰之力噴薄而出，化作一道湛藍匹練，斬向最近的一條金屬觸手！
嗤啦！
觸手應聲而斷，斷口處噴出暗紅粘液，發出腐蝕般的滋滋聲。但更多的骷髏與觸手湧來！
“結陣！弩箭射擊能量節點！”墨辰極厲喝，身形如電，劍光縱橫，將撲來的骷髏斬碎。然而那些骷髏碎而不散，暗紅鬼火漂浮，竟有重聚之勢！
山雀的箭矢精準射中岩壁上幾處關鍵符文，將其擊碎，紅光稍黯。老貓則甩出破片雷，炸斷數條金屬觸手。
但地底那股暴戾意誌越來越強，裂縫持續擴大，更多暗紅能量湧出，汙染空氣，連護體罡氣都開始被侵蝕！
“不能久留！”雷斧獨臂揮斧劈碎一具骷髏，吼道，“材料拿到了嗎？”
“拿到了！”士兵將皮囊死死紮緊。
“撤！”墨辰極一劍盪開撲來的穢靈，當先衝向來的巷道。
眾人邊戰邊退，狼狽不堪。那些被汙染的骷髏與觸手似乎受到某種限製，無法遠離礦廳核心區域，追出一段後便停了下來，隻是發出不甘的咆哮。
退回水平巷道，暫時安全，但每個人臉上都驚魂未定。
“那鬼地方……”山雀臉色發白，“根本不是礦坑，是墳場！不，比墳場還邪！”
墨辰極麵色凝重。那地底的暴戾意誌，與葬風穀岩石巨怪、甚至與歸墟之影，似乎都有某種關聯，但更加混亂、汙濁。難道北邙故道地下的汙染，已經嚴重到孕育出這種邪靈？
他們攜帶的“樣品”，真的能用來修複鎮靈樞？不會反而加劇汙染嗎？
帶著滿腹疑雲，眾人沿原路返回。快到斜井出口時，墨辰極忽然示意噤聲。
井口外，傳來兵刃交擊與慘叫聲！還有霍剛那熟悉的、暴怒的吼叫！
“是山雀他們！”老貓臉色一變。
墨辰極率先衝出斜井，隻見坡地上戰成一團！山雀、老貓與各自帶領的戰士正依托岩石，與數量遠超預期的鐵骸幫眾激戰！對方不下四十人，除了普通幫眾，還有幾名氣息明顯強橫的小頭目，甚至有兩台簡陋但威力不小的、以蒸汽驅動的旋轉弩炮，正不斷噴射著鐵矢，壓得山雀等人抬不起頭！
霍剛獨眼通紅，揮舞雙刃戰斧，親自圍攻山雀，招式狠辣，山雀衣襟染血，已然受傷！
而更遠處，雷斧看守馬匹物資的地方，也傳來廝殺聲，顯然也遭遇了攻擊！
他們被徹底包圍了！鐵骸幫竟然兵分兩路，一路埋伏坡後，一路早已繞後包抄！
“雷斧那邊危急！”老貓急道。
墨辰極眼神冰冷，殺意湧動。他看了眼手中那袋邪異的“樣品”，又看了看陷入苦戰的同伴，瞬間做出決斷。
“老貓，帶三人去支援雷斧，搶回馬匹，向東北‘風蝕迷宮’方向突圍！山雀，堅持住！”
話音未落，他已如離弦之箭般射向霍剛！
“霍剛！你要的‘碎渣’在此！”墨辰極厲喝，揚手將那隻裝有汙染礦石與地心髓樣品的皮囊，猛地擲向霍剛！
霍剛一愣，下意識揮斧去挑飛皮囊。就在斧刃觸及皮囊的瞬間——
墨辰極左肩烙印熾亮，庭扉之鑰光芒一閃！
他竟隔空引爆了灌注在皮囊內的一縷精純星辰之力！並非攻擊，而是……激發！
嘭！
皮囊炸裂！被汙染的星紋鋼碎屑與地心髓液滴四散飛濺，其中蘊含的那一絲汙穢暴戾的地煞氣息，受到星辰之力刺激，驟然活躍、擴散開來！
首當其衝的霍剛與附近幾名鐵骸幫眾，被碎屑與液體濺了一身！
“啊——！！”慘叫聲頓時響起！
那些汙染物質如同活物，迅速腐蝕衣物麵板，更可怕的是，其中蘊含的暴戾意誌瘋狂鑽向他們的精神！霍剛獨眼瞬間佈滿血絲，臉上青筋暴起，發出不似人聲的嚎叫，攻擊動作變得混亂狂躁，竟開始不分敵我地胡亂劈砍！其他中招的幫眾更是滾倒在地，痛苦抽搐，麵板下彷彿有蚯蚓在蠕動！
這突如其來的恐怖變故讓鐵骸幫陣腳大亂！連那兩台弩炮的操作者也驚駭停手。
“撤！”墨辰極一劍逼退一名小頭目，抓起受傷的山雀，與老貓等人彙合，朝著東北方亂石嶙峋的“風蝕迷宮”亡命奔去！
身後，是鐵骸幫的混亂、霍剛野獸般的咆哮，以及那逐漸蔓延開的、令人心悸的汙穢氣息。
風蝕迷宮近在眼前，那裡怪石如林，通道錯綜複雜，是擺脫追兵的最佳地形。
然而，當墨辰極率先衝入迷宮入口時，懷中的庭扉之鑰，卻猛地傳來一陣前所未有的、近乎戰栗的悸動！
彷彿這迷宮的深處，沉睡著比礦廳邪靈更加可怕的東西。
而他們的闖入，正在將其驚醒。