天光未明，濃霧依舊如厚重的灰色幔帳，籠罩著死寂的落星澤。窩棚內，最後一小堆柴火燃至儘頭，餘燼散發著苟延殘喘的紅光，映照著三張神色凝重的麵孔。
澤叔早早醒來，將那把磨得鋥亮的藥鋤緊緊捆在身後，又將那根曾救命的堅硬樹枝削尖了些，權作柺杖兼防身的武器。他最後檢查了一遍自己那條傷腿，綁腿紮得緊實，雖然行走間仍會傳來陣陣鈍痛，但已能支撐。
墨辰極與雲昭蘅也已準備停當。粗糙的粗布衣物掩去了原本的痕跡，冷灰遮掩了過於出眾的膚色與眉眼，使他們看起來更像是兩個逃難途中飽經風霜、沉默寡言的兄妹。唯有那雙眼睛，沉靜銳利如昔，在昏暗的棚內偶爾閃動，泄露著不凡的內裡。
澤叔的目光在兩人身上停留片刻，似乎想最後確認什麼，最終隻是沉重地歎了口氣。他走到窩棚角落，將最後小半塊硬如石頭的糠餅掰成三份，默默分食。這是最後的口糧。
沉默地吃完這簡陋的早餐，澤叔深吸一口帶著濃重潮氣的空氣，率先站起身，推開了那扇吱呀作響的破門。
冰冷濕潤的霧氣立刻湧入，帶著澤地特有的腐朽氣息。能見度不足十步，四周枯死的蘆葦和怪樹在霧中影影綽綽，如同蟄伏的鬼魅。
“跟緊。”澤叔啞聲吐出兩個字，拄著樹枝柺杖，一步一瘸地踏入了濃霧之中。
墨辰極與雲昭蘅緊隨其後。墨辰極刻意放緩了步伐，調整著呼吸，感受著體內傷勢在移動間的反饋。左臂矩骸安靜蟄伏，僅殘留一絲微溫，右臂的晶痛也因這幾日的調養和甘薯靈蘊而略有減輕。雲昭蘅則微微閉目，調動那微弱的蠱靈感知，如同無形的觸鬚探入霧中，警惕著可能存在的危險，同時模糊地感應著澤叔前行的方向。
路途比想象中更加艱難。地麵濕滑泥濘，暗藏坑窪。澤叔憑著記憶在前引路，不時需要停下辨認方向，或用樹枝探試前方看似平整實則可能是致命沼眼的區域。每步都需小心翼翼。
墨辰極沉默地觀察著澤叔的每個動作，記憶著他辨認路徑的方法：某處特定形狀的枯樹、一片顏色稍異的苔蘚、水流細微的聲響變化……這些都是老獵戶用生命積累的經驗。他也注意到，越往外走，霧氣中那股令人窒息的死氣和汙濁靈蘊似乎略有減弱，但另一種屬於“人”的痕跡開始出現——被踩倒的荒草、丟棄的破爛雜物、甚至偶爾可見的、早已熄滅多時的篝火殘跡。
途中，他們經過一片相對乾燥的高地。澤叔示意休息。就在這時，墨辰極目光一凝，落在高地邊緣一株半枯的老樹根部。那裡，嵌著一小塊不起眼的、暗沉無光的金屬碎片，邊緣有著熟悉的、絕非自然形成的幾何斷裂痕！
曜鐵！又一碎片！
他不動聲色地走過去，假裝繫緊鞋帶，手指快速而隱蔽地觸碰了一下那碎片。
左臂矩骸瞬間傳來一絲極其微弱的、冰涼的悸動，比感應澤叔那塊時微弱得多，卻清晰無誤！
他冇有試圖挖掘，隻是將位置牢牢記住。這些散落的碎片，如同路標，無聲地訴說著“墟燼”的痕跡，指引著某個未知的方向。
休息片刻，繼續前行。霧氣似乎永無止境，時間的概念變得模糊。隻有澤叔越來越沉重的喘息和越來越頻繁的停頓，提醒著路途的漫長與體力的消耗。
突然，走在前麵的澤叔猛地停下腳步，舉起手示意，身體瞬間緊繃，側耳傾聽。
墨辰極與雲昭蘅也立刻停下，屏住呼吸。
濃霧深處，隱約傳來模糊的人聲！還有車輪碾過泥地的咕嚕聲！
澤叔臉色一變，急忙拉著兩人蹲下身，藏匿在一簇茂密的、帶著尖刺的枯灌木之後。他眼中充滿了警惕，甚至是一絲恐懼，壓低聲音急促道：“…稅吏…或是…兵痞…莫出聲！”
氣氛瞬間緊張到極點。
聲音越來越近。聽得更清楚了，是幾個男人粗嘎的抱怨聲，中間夾雜著鞭子抽打的脆響和一聲壓抑的痛哼。
“……催催催！就知道催！這鬼天氣，這破路，能快得了嗎？”“少廢話！完不成份額，你我都得去挖礦！”“媽的，這幾個老傢夥都快走不動了，要不……”“閉嘴！拉回去還能頂個數！死了就真冇用了！”
透過灌木的縫隙，隱約看到一隊人影從霧中緩慢走來。是幾個穿著臟汙號褂、手持皮鞭的差役，押解著十來個被繩索串在一起的男女。那些人個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神麻木絕望，如同行屍走肉。隊伍最後還有一輛破舊的驢車，車上堆著些麻袋，似乎還有一兩個蜷縮著的人影。
是昶廷押送壯丁或是征繳物資的隊伍！
澤叔的手死死攥著樹枝，呼吸粗重，眼中燃燒著無聲的憤怒與痛苦。墨辰極與雲昭蘅亦是心頭沉重，直觀地感受到了這“昶末亂世”的殘酷壓榨。
隊伍緩慢地從他們藏身不遠處經過，並未發現他們。那壓抑的哭泣和斥罵聲漸漸遠去，最終消失在濃霧的另一端。
良久，澤叔才緩緩鬆開緊握的手，癱坐在地，彷彿被抽乾了力氣。他望著隊伍消失的方向，眼中一片灰暗，喃喃道：“…世道…吃人啊…”
這一刻，墨辰極與雲昭蘅更深切地理解了澤叔之前的恐懼與猶豫。外麵的世界，並非樂土。
休息了更長一段時間，待心情平複，三人才繼續上路。
又不知走了多久，就在墨辰極都感到一絲疲憊，雲昭蘅臉色愈發蒼白之時，前方的澤叔忽然再次停下。
這一次，他的語氣帶著一絲如釋重負的顫抖：“…到了…”
墨辰極與雲昭蘅精神一振，凝目向前望去。
隻見前方的霧氣似乎稀薄了不少，隱約顯露出一片地勢稍高的緩坡。緩坡之上，粗糙的木質柵欄和瞭望塔樓的輪廓在霧中顯現，圍出一個村落的雛形。柵欄看起來並不如何堅固，許多地方甚至有些破敗，但確確實實是人煙的痕跡。
那就是梓裡鄉。
村口似乎有人影晃動，隱約傳來犬吠雞鳴之聲。
希望就在眼前，但三人的心卻同時提了起來。真正的考驗，此刻纔剛剛開始。
澤叔深吸一口氣，整理了一下破舊的衣衫，努力讓自己的步伐看起來更穩一些。他回頭，最後看了墨辰極和雲昭蘅一眼，目光複雜，最終化為一個鼓勵的點頭。
然後，他拄著柺杖，帶著兩個身份不明、前途未卜的“外人”，一步一步，朝著那迷霧中的鄉邑，堅定而又忐忑地走去。
濃霧在他們身後緩緩流動，如同合攏的幕布，將落星澤的絕望與隱秘，暫時封存。
而前方，是吉凶未卜的人間。