梵蒂岡，聖天使堡。
羅馬教皇博義九世正站在高聳的塔樓上，俯瞰著羅馬城。
他原名皮埃羅·托馬切利，1356年生於那不勒斯一個古老但是衰敗了的伯爵家庭。
十五年前，隻有33歲的他登基成為羅馬教皇，與阿維尼翁的那位敵對教皇打擂台。
如今，他已經48歲了，明明正是大有作為的年紀，他的臉上卻黯淡無光。
夕陽的餘暉灑在他那件鑲滿金絲的白色長袍上，彷彿給他鍍上了一層神聖的光暈。但即使是這光輝，也無法掩蓋他眼中的憂慮。
遠處的聖彼得大教堂，象征著羅馬教廷至高無上的權力。然而，這權力似乎正在受到來自四麵八方的挑戰。
法國國王的陰影始終籠罩著意大利，神聖羅馬帝國內部的紛爭愈演愈烈。而現在，羅馬城內的那些市民又開始蠢蠢欲動，開始在他的轄地上動搖教會的根基。
在他統治的這十五年，他消滅了羅馬市內不服從教皇的區域，建立了對全羅馬的暫時控製。加固了聖天使城堡，在城內所有橋梁設定兵站，新建阿西西和佩魯賈城堡。他還攻克了歐斯提亞的渡口，構築了教皇國的雛形。
他還重視教育，1391年建立了費拉拉大學，1392年建立埃爾福特大學，1398年設立了費爾莫大學。
但這些大學畢業生是如何回報他的？----他們竟然高喊著教會虛偽、貪婪、**，要思想解放、文藝複興？！
這些該死的刁民！我提高稅收，征收過橋費，出售聖職、預聖職，兜售贖罪券賺來的錢，不是大半都投給你們這些大學生了嗎？怎麼淨養出一群白眼狼！
更可怕的是，這些知識分子竟然聯合商販、小市民想要武裝暴動。
博義九世敏銳地察覺到，這場運動的背後，隱隱有科隆納、奧爾西尼這些古老意大利貴族的影子——他們一直覬覦教廷的世俗權力。
“我仁慈的主啊，我該怎麼去鎮壓這些野蠻的羊群，才能不負您的恩典呢？”
博義九世用心思索自己可以聯絡的人:
佛羅倫薩和米蘭都是亂臣賊子互相攻擊不聽調令；
威尼斯和熱那亞都是豪強根本對他不屑一顧；
西西裡和撒丁尼亞皆為叛賊，心向阿維尼翁那個偽皇......
最後想來想去，也隻有那不勒斯的國王拉迪斯勞是個實在人。
但他為了拉攏拉迪勞斯，也徹底得罪了匈牙利國王西吉斯蒙德。
去年拉迪勞斯率兵入侵匈牙利，被趕回國的西吉斯蒙德一頓爆錘，狼狽逃回那不勒斯。都過去好幾個月了，應該緩過勁來，能支援我幾百士兵鎮壓境內的叛亂了吧？
正當教皇陷入沉思時，塔樓厚重的橡木門被輕輕推開。一位身著深紅色長袍的老者悄無聲息地走進來——是紅衣主教科西莫，今年六十八歲，麵容陰鷙，眼神銳利。
他是博義九世最信任的顧問之一，也是教廷內部最擅長處理“棘手事務”的人物。
科西莫手中拿著一份用火漆封緘的信件，神情凝重。“聖座，”他微微躬身，“來自布拉格大主教約翰的密信。”
博義九世轉過身，卻冇有接信。他隻是淡淡地說：“念。”
這是一個公開的秘密：現任教皇是個文盲。
他冇有受過正規的神學教育，對拉丁文和樞機事務也一無所知。
十五年前，正是因為他“容易控製”，許多樞機主教才選擇了他，各國君主也認為這樣一個教皇不會對他們的權力構成威脅。
但出乎所有人意料的是，博義九世在困難時期顯示出謹慎而有力的態度，逐漸鞏固了自己的地位。
科西莫撕開火漆，展開羊皮紙。燭光下，約翰大主教熟悉的筆跡映入眼簾。老主教清了清嗓子，開始朗讀：
“致最神聖的教皇博義九世陛下：
願主的平安與您同在。
我懷著沉重的心情寫下這封信。波西米亞的局勢正在發生令人不安的變化，而這一切的中心，是那個自稱‘彼得’的人——那個曾經被我們正名的私生子……”
教皇的眉頭越皺越緊，臉色也漸漸變得陰沉。信中描述了彼得在波西米亞的一係列“異端”行徑：
鼓吹民族語言的《聖經》，挑戰拉丁語的權威。
推行餅酒同領，侵犯教士的特權。
質疑嬰兒洗禮，動搖信徒的信仰根基。
宣揚“人生而自由”的思想，鼓動領民挑戰教會的說教。
縱容學者傳播科學，無視教會的警告。
最讓博義九世無法容忍的，是約翰大主教在信末的警告：“此人深得民心，且握有重兵。若不加以製止，恐成大患。”
“大膽！狂妄！”
一把奪過科西莫手中的信件，狠狠地摔在地上。羊皮紙在石板上彈跳了幾下，最終靜止不動。
“一個波西米亞的私生子，竟敢如此公然挑戰教廷的權威！他真以為自己可以隻手遮天嗎？”
教皇的聲音在塔樓中迴盪，“還有約翰那個蠢貨，之前竟然還親自主持為他正名！現在倒好，養虎為患！”
科西莫彎腰撿起信件，小心翼翼地撫平褶皺。他的麵容在燭光下半明半暗，顯得更加陰鷙。
“聖座，或許當時約翰大主教也被那私生子的虔誠偽裝騙過了。您還記得他之前的來信嗎？那些關於彼得行神蹟的報告，五餅二魚，摩西分海，那些神蹟確實讓人心驚。”
“魔鬼的把戲而已。”
教皇冷哼一聲，他連阿維尼翁公開選出來的教皇都敢開除教籍，可見到了他這種層次，對主的敬畏已經幾近於無了。
他可不相信世上真有什麼神蹟。如果真的有，曆屆的教皇不應該最先聆聽和見證麼？
而事實上，他當了十五年教皇，除了偶爾做個金庫被盜的噩夢，一次聖靈托夢都冇有。
“絕不允許！”
博義九世斬釘截鐵地說道。“絕不能讓這種異端邪說蔓延開來。必須采取行動，遏製彼得的野心。”
科西莫冇有接話，隻是靜靜等待教皇的怒火平息。
他知道，博義九世的憤怒不僅源於彼得的“異端”行為，更源於一種深層的恐懼——恐懼自己的權威受到挑戰，恐懼這場“異端”運動會像野火一樣蔓延，最終燒燬整個教會的統治基礎。
良久，博義九世走到窗邊，望著羅馬城逐漸亮起的零星燈火。他的聲音變得平靜，“約翰的擔憂不無道理。如果其他地方的領主也紛紛效仿彼得，教會的統治將岌岌可危。”
其中透出的寒意讓科西莫不禁打了個冷顫：“聖座打算如何處置？”
是啊，該如何處置呢？
博義九世陷入沉思。直接出兵鎮壓？
他搖了搖頭。自己在意大利都麵臨反叛風險，羅馬城內暗流湧動，市民和貴族蠢蠢欲動，哪裡還有多餘的兵力派往遙遠的波西米亞？現在教會的力量需要集中起來應對內部威脅。
釋出敕令，宣佈彼得為異端，並對其進行絕罰？
他又搖了搖頭。由誰執行呢？
在過去，教皇的絕罰令確實具有強大的威懾力。被絕罰者將被逐出教會，所有基督徒不得與之交往，他的領土也將被置於禁令之下。
但那是過去。現在，各國的君主們越來越不把教皇放在眼裡。絕罰對他們來說，已經失去了約束力——除非這絕罰符合他們自身的政治利益。
更何況，彼得深得波西米亞民心。即使釋出絕罰令，恐怕也難以動搖他在當地的地位，反而可能激起更大的反彈。
“唯一可以對絕罰進行執行的就是神羅皇帝……”博義九世喃喃自語，隨即又苦笑搖頭。
他想起了前神聖羅馬帝國皇帝瓦茨拉夫四世——那位被稱為“懶王”的君主。
瓦茨拉夫曾是博義九世的政治盟友，兩人在許多問題上配合默契。唯一的“毛病”是懶王膽子太小，不敢率兵進入羅馬，這讓他一直無法獲得正式的皇帝加冕，權威大打折扣。
1402年，博義九世做出了一個重大決定：支援神聖羅馬帝國諸侯免去瓦茨拉夫四世的皇位，改由巴伐利亞公爵、普法爾茨選帝侯魯普雷希特擔任神羅皇帝。
這一舉動徹底拋棄了老盟友，卻未能換來新皇帝的忠誠。
魯普雷希特一門心思要打進意大利，恢複帝國對半島的控製。結果就在前年，即便聯合了佛羅倫薩公國，他仍被米蘭公國打得大敗而歸，皇帝威儀儘失。
現在的魯普雷希特自顧不暇，哪裡還有餘力幫教皇對付波西米亞的“異端”？
“或許我們該去試試隱秘的辦法？”老紅衣主教提醒道。
終於，教皇轉過身，眼中閃過一絲陰鷙的光芒。燭光在他的臉上跳躍，投下深深的陰影。
“好，既然不能明著來，那就暗著來。”他的聲音低沉而冰冷，“科西莫，你立刻去做幾件事。”
老紅衣主教挺直身體，神情專注。
“第一，起草一份密令，交給在波西米亞的教會勢力。”
博義九世豎起一根手指，“讓他們秘密蒐集彼得的罪證——包括他的異端言論、對教會的冒犯、以及任何可以用來扳倒他的證據。記住，要秘密進行，不要打草驚蛇。”
“第二，派人聯絡神聖羅馬帝國的其他諸侯，特彆是奧地利的哈布斯堡家族和巴伐利亞公國。告訴他們，彼得的崛起對他們的利益構成了威脅——一個強大而獨立的波西米亞，不會聽從任何人的命令。讓他們伺機而動，給彼得製造麻煩。”
他停頓了一下，補充道：“對了，還有條頓騎士團也去一封信。雖然他們遠在普魯士，但與波西米亞並非冇有利益衝突。不管他們聽不聽，總要試一試。”
科西莫點頭記下，等待教皇的第三條指令。
“第三，也是最重要的一點。”
博義九世的語氣變得更加陰森可怖：“讓裁判所招募一支精銳的刺客隊伍，秘密潛入波西米亞。他們的任務隻有一個：除掉彼得。”
老紅衣主教聞言，心中一驚。“聖座，您是說……”
“為了維護教會的權威，為了防止異端邪說蔓延，任何手段都是可以接受的。”
博義九世冷酷地說道，“如果彼得不肯悔改，那就讓他從這個世界上消失。一個死去的異端，比一個活著的聖人更容易對付。”
事實上，這也不是他第一次采取這種極端手段了。
在鞏固對羅馬控製的那些年，不少反對派領袖“意外”死亡；在對抗阿維尼翁教皇的鬥爭中，一些關鍵人物也神秘失蹤。
科西莫本人就曾負責協調過幾次這樣的行動。
“記住，”博義九世盯著科西莫的眼睛，“此事必須絕對保密。刺客必須是生麵孔，不能與教廷有任何公開聯絡。一旦失敗，我們必須能否認一切。”
“遵命，聖座。”科西莫恭敬地低下頭。他知道，一旦教皇下定了決心，任何人都無法改變他的意誌。
“還有，”教皇補充道，“讓財務官撥出專項資金，給裁判所送去，我們要找最好的刺客，用最隱蔽的方式。”
科西莫再次點頭。他太瞭解這位教皇了——博義九世或許是個文盲，但在權謀和金錢運作上，他有著驚人的天賦。
出售聖職、兜售贖罪券、征收各種稅費……這些手段雖然讓民眾怨聲載道，但也確實為教廷積累了钜額財富。現在，這些財富將被用來消滅一個危險的敵人。
“去辦吧。”博義九世揮了揮手。“記住，此事必須秘密進行，絕不能留下任何把柄。”
“遵命，聖座。”
正當科西莫準備退下執行命令時，塔樓的門再次被敲響。
這次進來的是另一位紅衣主教——已經78歲，老邁肥胖的安格洛，他負責接待外國使節。
“聖座，”安格洛身體肥胖，走上幾步路就氣喘籲籲，“有從波西米亞的使者前來覲見。”
“波西米亞的使者？”
教皇驀然一驚，他和科西莫對望一眼，有種剛做壞事就被人抓包的心虛感。他剛決定要暗殺波西米亞的彼得，那邊就派來了使者？
難道訊息已經走漏了？
但隨即他想到，這不過是自己多慮了。
從布拉格到羅馬，最快也要十幾天的路程，而約翰大主教的密信今天纔到，波西米亞的使者不可能知道教廷剛剛做出的決定。
“是誰？”博義九世鎮定下來，恢複了教皇的威嚴。
“列支敦士登家族的約翰，”肥胖的老主教說道，“他還帶來了許多精美的禮物——希望與聖座建立‘友好關係’。”
列支敦士登家族？
博義九世在記憶中搜尋這個姓氏。這是一個在神聖羅馬帝國內有一定影響力的貴族家族，領地主要在摩拉維亞和奧地利邊境。他們與波西米亞王室關係密切，但也與哈布斯堡家族有聯姻。
博義九世和科西莫交換了一個眼神。這太巧了——就在他們決定對付彼得的時候，彼得的使者就到了。是巧合，還是彼得已經察覺到了什麼？
“聖座，要見他嗎？”安格洛問道。
教皇沉思片刻。“見，當然要見。”他露出一絲意味深長的笑容，“讓我們聽聽這位波西米亞的使者想說什麼。科西莫，你也留下。”
科西莫點頭，退到陰影之中。