管家卡特並冇有被關入地牢，他的房間在主塔二層，原本是間小書房。現在書架上空了，桌椅被推到牆邊，隻剩一張靠背椅擺在房間中央。
卡特管家坐在椅子上，背挺得筆直。
他大約五十歲，頭髮灰白但梳得整齊，臉是長年室內工作養出的蒼白，鼻梁挺直，雙手放在膝蓋上，手指修長，指甲修剪乾淨，右手食指和中指有長期握筆留下的繭。
彼得推門進來時，管家立刻站起身，右手按左胸，彎腰，行禮。動作標準得像禮儀手冊裡的插圖。
“王子殿下。”
管家的聲音平穩，但彼得聽出了一絲緊繃——像琴絃調得太緊時發出的那種細微震顫。
“坐，卡特先生。”
彼得說，自己走到窗邊，背對房間，看著窗外庭院裡士兵們清理城堡的景象。
布蕾妮留在門外，阿涅爾站在門內陰影裡，手始終搭在劍柄上。
管家冇有坐。他保持著微微彎腰的姿勢，等待。
彼得轉過身，打量他。從漿洗得筆挺的亞麻襯衣領子，到雖然舊但保養良好的牛皮靴，再到那雙平靜迎視自己的眼睛。
“我聽說，”彼得開口，走到書桌旁，隨手拿起一本被遺留在桌上的賬簿翻看，“城堡陷落時，你讓所有女仆、廚娘、馬童躲進地下室，鎖好門，直到戰鬥結束纔出來。你還說服了兩個想抵抗到底的年輕侍從放下武器——用的大概是‘你們的母親還在家裡等你們回去’這類話。”
管家沉默了兩秒:“我隻是做了任何有理智的人都會做的事，殿下。”
“有理智。”
彼得重複這個詞，把賬簿放回桌上，“那麼告訴我，卡特先生，一個有理智的人，為什麼會讓自己的封君走向毀滅的道路，而不進行規勸？你不可能看不出特魯特諾夫伯爵的野心是建在流沙上的城堡。”
這是第一次試探。彼得的問題像一把薄刃匕首，輕輕抵在管家的喉結上，讓他感覺到從心底泛出的涼意。
管家深吸了一口氣。這個動作讓他挺直的背脊稍微放鬆了一毫。
“我服務的是特魯特諾夫家族，殿下。老伯爵的父親，老老伯爵，雇傭我時，我才十七歲。他拍著我的肩膀說:卡特，幫我看好這個家，就像它是你的一樣。”
管家的聲音裡第一次有了溫度，很淡，但存在，“二十三年。我看著伯爵一步步結婚，生子，然後……變成現在這樣。服務到最後，不是因為他值得，而是因為我答應過。”
承諾嗎？
彼得在心裡咀嚼這個詞。一個管家對死去的老領主的承諾，比活著的領主的瘋狂更有重量。
“坐吧。”彼得又說了一次，這次他拉過另一把椅子，自己先坐下。
管家終於坐下了。姿勢依舊端正，但肩膀的線條柔和了些。
彼得十指交叉——一個放鬆的、交談的姿態。
“城堡裡有多少人？我指常住人口，不算那些征召來的農民兵。”
“七十六人，殿下。包括仆役、工匠、馬伕、廚子。騎士和他們的侍從不算在內，他們通常住在城堡外的莊園。”
“糧食儲備，如果不算這次繳獲的，正常年份能撐多久？”
“六個月，殿下。如果定量配給，可以到八個月。城堡有自己的菜園、雞舍，還有兩座磨坊的收益。”
“水源呢？”
“一口深井，在主庭院東側，永遠不會乾涸。還有一套雨水收集係統，通過鉛管匯入地窖的儲水池。”
“治安呢？領地上有多少村莊，每年有多少起搶劫、兇殺案？”
“二十三個村莊，殿下。去年……有記錄的搶劫案十一宗，兇殺三宗。大多是酒館鬥毆升級，或者邊界糾紛。伯爵很少親自審理，通常交給地方長官。”
一問一答。彼得的問題跳躍，從人口到糧食，從水源到治安，從稅收方式到糾紛調解。管家的回答迅速、準確、條理清晰。說到具體數字時，他會停頓半秒，眼睛看向斜上方——在回憶，在調取儲存在腦海裡的那些賬簿、清單、記錄。
二十分鐘過去。彼得靠回椅背，雙手搭在扶手上，指尖輕輕敲打木頭。
“城堡西牆有一段外牆，靠近塔樓基部，石頭顏色比周圍新。大概……五年前修補過？”
管家這次停頓得久了一些。他看向彼得，眼睛裡有什麼東西閃了一下，像是驚訝，又像是重新評估。
“是的，殿下。五年前的暴雨導致山體滑坡，砸壞了那段牆。修補用了三個月，花費四百二十格羅申，石料從三十英裡外的采石場運來。”
“為什麼不用更近的采石場？我記得東邊十英裡就有一個。”
“那個采石場的石頭質地較軟，不適合防禦工事。老伯爵——我是說，已故伯爵的父親——定下的規矩:城堡外牆必須用黑山采石場的花崗岩，哪怕貴一倍。”
彼得笑了。他覺得很有趣。
“你記得。四百二十格羅申，三十英裡，石頭質地——你都記得。”
“這是我的工作，殿下。”
“那麼，”彼得身體再次前傾，這次他的目光鎖定管家的眼睛，“現在我給你一份新工作。”
房間安靜下來。連門外士兵走動的腳步聲都彷彿遠去。
管家放在膝蓋上的手指微微蜷縮，又鬆開。
“特魯特諾夫城堡，以及所屬的二十三個村莊，將併入我的領地。”彼得說，每個字都清晰得像刻在石板上，“我會任命一位城伯——大概率是傑士卡，他需要個正經頭銜來管軍需。城伯兼任鎮長，但他主要職責是軍事和治安。至於稅收、倉儲、人口登記、糾紛調解、道路修繕、春耕秋收……所有這些，需要一個副鎮長。”
他停頓，讓這個詞在空氣中懸停。
“副鎮長？”管家重複，聲音很輕，像怕驚擾什麼。
“是你。”彼得說。
管家的臉上第一次出現了明顯的表情波動。他的嘴唇抿緊，眉頭皺起，那兩道深深的紋路裡寫滿了困惑、懷疑和不安。
“殿下，請原諒我的直白……為什麼是我？”
管家開口，聲音比剛纔低了一個調，“我是一個為叛國者服務了二十三年的管家，一個在您攻破城堡時還在組織抵抗的舊仆。您有那麼多忠誠的追隨者，那麼多值得信任的人。為什麼選我？”
彼得冇有立刻回答。他站起身，走到窗邊，背對管家，看著外麵。庭院裡，士兵們正在把繳獲的鎧甲搬上馬車，鐵器碰撞聲叮噹作響。
“卡特先生，”彼得聲音清晰“你知道我為什麼能攻下這座城堡嗎？”
“因為密道，因為羅文男爵的背叛，因為您用計讓守軍士氣崩潰——”
“不。”彼得轉過身，目光如實質般落在管家臉上，“因為我得到了人心。我瞭解人的貪婪，人的恐懼，人的忠誠，人的軟弱。平民想要土地，所以我為他們進行集體化改造；士兵想要活下來，所以我努力減少傷亡；羅文男爵想要拿回失去的東西，所以我給他機會；弗裡德裡希爵士想要保護他手下的年輕人，所以我給他選擇；特魯特諾夫伯爵想要一個王國，所以我讓他做夢，然後在他夢得最深時叫醒他。”
他走回椅子邊，但冇有坐下，而是俯視著管家。
“而你，卡特先生，你想要什麼？”
管家張開嘴，又閉上。他的喉結上下滾動了一次。
“我……”
“你不是騎士，冇有封地要繼承。你不是商人，冇有財富要積累。你服務了二十三年，把這座城堡的每一塊石頭、每一個角落、每一本賬簿都裝進腦子裡。為什麼？因為工錢？特魯特諾夫伯爵給你的薪水，我可以加倍。因為權力？一個管家的權力，永遠大不過主人的一句話。”
彼得彎下腰，雙手撐在椅子扶手上，把管家籠罩在自己的陰影裡。這個姿勢帶有壓迫感，但管家的背脊冇有彎。
“讓我告訴你，我認為你想要什麼。”
彼得的聲音壓低，變成一種近乎私語的音調，“你想要秩序。想要糧倉裡的麥子按品質分垛堆放，想要賬本上的數字橫平豎直分毫不差，想要春天播種時每戶人家都能領到足夠的種子，想要法庭審理糾紛時證據確鑿判決公正。你想要一個係統，一個能運轉的係統，不管坐在領主位置上的人叫什麼名字，對嗎？”
管家的呼吸變重了。他的手指緊緊抓住膝蓋----彼得說對了。
“特魯特諾夫伯爵給不了你這些。”彼得繼續說，聲音裡帶上了一絲憐憫，“他眼裡隻有西裡西亞公爵的承諾，隻有那個虛幻的王冠。但在我這裡，卡特先生，在我正在建造的領地裡，秩序不是奢侈品，是基石。數字必須準確，倉庫必須整潔，道路必須通暢，法律必須公正——這些不是‘順便做做’，這些是一切的前提。”
他直起身，退後一步，給管家留出呼吸的空間。
“所以，是的，我選你。因為你瞭解這片土地，瞭解這裡的人，瞭解二十三年來這裡如何運轉——以及如何可以運轉得更好。而我現在給你的職責，就是讓特魯特諾夫——現在它該改個名字了——讓這片土地繁榮起來。”
彼得伸出手。不是握手的姿勢，而是掌心向上，像在展示什麼，又像在邀請。
“副鎮長。實際管理這片土地的人。直接向我彙報。你的第一個任務:春耕開始前，我要看到二十三個村莊的完整人口普查、土地登記、種子和耕牛缺口清單。能做到嗎？”
管家看著那隻手。他看著彼得的臉，那是他不敢確認的信任。
管家深吸了一口氣，緩緩吐出。他站起身，冇有立刻去握彼得的手，而是再次彎腰，行了一個比剛纔更深、更標準的禮。
“殿下，”他說，聲音裡有種東西碎了，又有種東西重新凝固起來，“如果您允許……我能否問一個問題？”
“問。”
“如果我接受這份工作，如果我為您管理這片土地，讓它繁榮，讓它產出稅收和糧食……”管家抬起頭，直視彼得的眼睛，“這能否，在某種程度上，為我的前主人贖罪？能否讓他的結局……不那麼淒慘？”
“卡特先生，特魯特諾夫伯爵已經為他的罪行付出了代價。我不會再追加懲罰，而是否能減輕，要看他之後的表現。”
彼得真誠的說道：“忠誠是最珍貴的貨幣，但很顯然，老伯爵欠費了。”