離地牢後，傑士卡讓人將那些飽受折磨的女孩送去救治。
他自己卻站在城堡露台上，手指不自覺地摩挲著劍柄上的獅鷲紋章。夕陽的餘暉灑在青銅雕刻的猛獸上，那獅鷲的羽翼在光影交錯中彷彿要振翅而飛——就像他此刻的心，既沉重又渴望衝破這片被陰霾籠罩的土地。
城堡下方，多克西領地的二十個村莊散落在秋日的田野間，炊煙裊裊升起，卻帶著一種說不出的壓抑。傑士卡知道，每一縷炊煙背後，都是對領主深深的恐懼與不信任。
“傑士卡大人。”康拉德的聲音從後方傳來，腳步聲在石階上迴響。
傑士卡轉身，看見康拉德臉上同樣沉重的表情。
這位跟隨彼得從獅鷲峽穀一路走來的騎士長，此刻眉頭緊鎖，顯然也剛得知地牢裡發現的一切——那些被鐵鏈鎖住的少女，那些刑具上乾涸的血跡，還有老管家口中更多未曾言說的恐怖。
“康拉德騎士，”傑士卡望向遠方的村莊，“你覺得我們該怎麼接手這二十個村莊？彼得殿下將這片領地交給我們，我們不能辜負他的信任。”
康拉德走到他身旁，手扶垛口：“先展現彼得殿下的仁慈吧。這裡的領民可能見慣了領主的殘暴，但我們需要讓他們知道，彼得大人和他們過去的主人不一樣。”
他的聲音很堅定，“我在獅鷲峽穀見過彼得大人如何對待領民——公平的稅收，公正的審判，還有對弱者的保護。這些理念必須在這裡紮根。”
“展現仁慈嗎？”
傑士卡點頭，手指仍無意識地撫摸著劍柄上的紋章，“你說得對，我們要讓他們看到我們和多克西那個混蛋的不同。不如先召開會議，將二十個村裡的治安官和有威望的人召集過來，向他們闡明我們的政策。”
“就這麼辦。”
康拉德讚同道，“你通知十個村，我通知十個。儘量做好宣傳，等市政廳的人抵達，我們就可以直接選拔村長，組建民兵隊，像在圖爾諾夫那樣高效運作。”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了決心。
他們都是彼得麾下的老兵，經曆過最殘酷的戰鬥，也見證了彼得如何將一片貧瘠的峽穀建設成繁榮之地。他們相信，同樣的方法在這裡也能奏效。
很快，銀色黎明和灰燼審判騎士團各有十名騎士飛奔而出，馬蹄踏過城堡吊橋，向著四麵八方散開。
騎士們的披風在秋風中飄揚，獅鷲旗幟第一次在這片土地上招展。傑士卡站在城牆上目送他們遠去，心中默默祈禱這次會麵能成為新開始的象征。
夜幕降臨時，騎士們陸續返回。
每個人都帶回相同的答覆：“已經通知到了，他們說知道了。”
“冇有更多反應嗎？”傑士卡追問一名年輕騎士。
騎士搖頭：“大人，他們隻是點頭，然後就關上了門。有個老人甚至在我離開時低聲說‘又一個騙局’。”
傑士卡心中升起不祥的預感。
第二天，清晨的城堡大廳裡。
長桌旁隻坐著一個人——多克西鎮的執行官，一個瘦小、眼神閃爍的男人。除此之外，十九個村莊的治安官全部缺席。
“怎麼會這樣？”傑士卡的聲音在大廳中迴盪，“你們確定都通知到了嗎？”
負責傳令的騎士們站在一旁，臉上寫滿委屈：“大人，我們確實每村都通知到了。他們答應會來，但今天……”
康拉德握緊了拳頭：“這是公然的不服從。”
“我或許知道一點原因。”
一個平靜而蒼老的聲音從大廳角落傳來。老管家奧托站在那裡，像一尊石像，臉上是幾十年侍奉暴君磨礪出的麻木表情。
“奧托先生，”傑士卡轉向他，儘量讓聲音保持尊重，“請為我們解釋一下。”
老管家緩緩走到大廳中央，他的步伐很慢，彷彿每一步都踏在沉重的回憶上。
“我的主人多克西爵士……和各村莊的關係並不和睦。這你們應該已經看出來了。”
他停頓了一下，目光空洞地望著壁爐中跳躍的火焰，“七年前，各村爆發抗稅起義。起義持續了八個月，”
奧托繼續說，手指依然在椅背上滑動，“死了兩百多個農民，三十多個士兵。最後老多克西撐不住了，他派人去各村傳話：來城堡談判，稅可以減，規矩可以改。”
老管家抬起頭，這次他的目光有了焦點——落在傑士卡胸前的獅鷲紋章上。“他們來了。十九個村的頭領，像今天該來的人數一樣。老多克西在大廳擺宴，酒過三巡，他說要帶他們去看‘新擬定的稅令’，引他們上了北塔樓。”
奧托的手離開椅背，在空中做了一個緩慢的、向上的手勢。
“塔樓冇有稅令，隻有絞索。十九個人，十九根繩子，從塔樓的垛口垂下來，像秋天晾曬的香腸。老多克西讓他們排著隊，一個一個套上脖子，然後……”他的手猛地向下一揮，“踢掉凳子。他親自踢的，從第一個到第十九個，他說這樣公平。”
大廳裡隻剩下火把燃燒的劈啪聲。
“從那以後，”奧托的聲音重新變得平直，“再也冇有村長或頭領來城堡開會。他們寧願派個無關緊要的傳話人，或者乾脆不來。你們用‘開會’這個詞傳令時，我就在想……曆史真是個喜歡重複自己的蠢貨。”
傑士卡一拳砸在長桌上。
橡木桌麵發出沉悶的巨響，震得銅壺裡的麥酒蕩起漣漪。蓋在野豬紋章上的粗布滑落一角，露出野豬猙獰的獠牙。
“該死的！”這個詞從他牙縫裡擠出來，帶著劍刃出鞘般的鋒利，“這個多克西……這個家族……他們到底挖了多少坑？填了多少土？埋了多少信任？”
康拉德也沉默了。他們習慣了彼得麾下那種高效、互信的工作模式——召開會議，分配任務，集體行動。但在多克西領地，領主與領民之間隻有恐懼和仇恨的鴻溝。
“或許，”傑士卡最終打破沉默，“我們該主動去村裡，向他們宣傳彼得大人的政策。我們救出來的那些女孩就是最好的證明——我們可以送她們回家，讓村民們親眼看到改變。”
康拉德點頭：“這是個辦法。至少能讓一些人明白，我們與多克西不同。”
老管家奧托略顯驚訝地看著兩人。
他侍奉多克西四十年，見慣了冷漠與殘忍，早已心灰意冷。當彼得殿下的軍隊攻破城堡時，他選擇留下，部分是因為無處可去，部分是因為想親眼看看那位傳說中的“仁慈領主”是否名副其實。
而現在，他看到的是彼得麾下的將領們竟然真的在考慮領民的感受——這在多克西時代是不可想象的。
正當傑士卡和康拉德分配任務，準備親自帶隊前往各村時，城堡外傳來了車輪滾動的聲音。一支車隊駛過吊橋，為首的馬車裝飾著獅鷲紋章，卻比軍用的更加華麗。
車門開啟，伊斯特萬·托思走了下來。
他穿著一身深紫色天鵝絨外套，領口鑲著銀邊，臉上掛著精心計算過的笑容。這位即將上任的多克西鎮鎮長，身後跟著十餘名行政人員，個個衣著整潔，手持文書和測量工具。
“嗨，兩位勇敢的指揮官！”伊斯特萬的聲音如同塗了蜜糖，“看到獅鷲旗飄揚在城堡上空，真讓我欣慰。這足以證明，彼得殿下選擇讓你們先行是多麼英明的決定。”
“你好，托思鎮長。”
傑士卡迴應得有些生硬。他和康拉德都不太喜歡伊斯特萬——這個人太過圓滑，心思深沉如潭，笑容背後總藏著算計。
伊斯特萬敏銳地察覺到氣氛不對，一邊指揮手下進入城堡安置，一邊笑著詢問：“看你們的表情，似乎遇到了麻煩？作為彼得殿下委任的鎮長，我很樂意提供幫助。”
兩人交換了一個眼神，於是簡單講述了經過：地牢、女孩、空蕩的會議、老管家的故事。
伊斯特萬聽著，手指在桌麵上輕輕敲擊，像在彈奏無聲的琴鍵。當傑士卡說到“我們要親自去村裡，送女孩回家，展現彼得殿下的仁慈”時，那敲擊聲停了。
“仁慈。”伊斯特萬重複這個詞，像在品嚐一顆陌生的漿果，“多麼甜美的詞彙，像初夏的草莓，像蜂巢裡第一滴蜜。但請允許我問一個粗魯的問題：兩位指揮官，你們是軍人，還是牧師？”
傑士卡的眉頭皺起來。“什麼意思？”
“意思是，”伊斯特萬繞過桌子，走到兩人麵前，“軍人的職責是戰鬥。是鎮壓叛亂，是擊潰反抗者，是用劍與火為秩序開辟道路。而牧師的職責纔是佈施仁慈，安撫傷痛，用聖油塗抹傷口。”
他轉過身，天鵝絨外套在靜止的空氣裡劃出輕微的弧線。“你們搞錯了自己的角色，也搞錯了仁慈的歸屬。仁慈——那是彼得大人纔有資格施捨的珍寶，是王冠上最亮的寶石，是隻有最忠誠的仆人才配親吻的聖物。”
康拉德放下炭筆。“所以你的建議是？”
“我的建議？”
伊斯特萬笑了，這次笑容更深，嘴角的弧度像新月，“特羅斯基的領民為什麼享有仁慈？因為他們跟隨彼得大人從峽穀走到平原，因為他們為獅鷲旗流過血、流過汗，因為他們把最後一袋麥子送進軍營，把最後一個兒子送上戰場。他們用忠誠換來了仁慈，用犧牲贏得了恩典。”
他走向傑士卡，腳步輕得像貓。“而這些村莊的人呢？他們為彼得大人做過什麼？出過一兵一卒？交過一枚格羅申？還是在地牢裡保護過那些女孩？不，他們縮在自己的茅屋裡，像地鼠縮在洞中，等著看新領主會不會比舊領主更溫和、更好欺負。”
傑士卡感到一陣不適。像乾淨的刀刃被塗上了汙油，於是辯解道：“他們有害怕的理由....”
“害怕不是理由，是弱點。”
伊斯特萬的聲音變得鋒利，“而統治的藝術就在於：讓該害怕的人害怕，讓該忠誠的人忠誠，讓該感恩的人感恩。順序不能錯，角色不能亂。”
他走到窗前，指著外麵。“現在，他們不尊重彼得大人的統治——不是因為他們害怕，而是因為他們還冇學會害怕正確的人。多克西用絞索教他們恐懼，但絞索斷了。現在需要新的絞索，或者……”
他轉身，笑容重新變得甜美，“新的希望。但希望必須從恐懼裡生長出來，像蓮花必須從淤泥裡探出頭。”
康拉德抱起手臂。“直說吧，托思。你有什麼計劃？”
“計劃很簡單。”
伊斯特萬豎起三根手指，一根一根屈下，“第一，再派人去通知。連續三天，每天一次。語氣要溫和，措辭要禮貌，就像邀請朋友來赴宴。第二，三天後還冇來的人……”
他屈下第二根手指，“就是叛徒。叛徒需要被處理。處理之後，土地重新分配，青壯集中耕作，老弱上山伐木。讓痛苦成為土壤，讓絕望成為養料。”
他屈下第三根手指，“然後，當彼得大人駕臨時——他會來的，我瞭解殿下，他一定會親自巡視新領地——他會釋放那些被集中勞作的青壯，歸還土地，宣佈減稅，進行集體化改造。那時候，仁慈纔會像聖光一樣降臨，而他們會跪下來，親吻他腳下的泥土，感謝上帝送來瞭如此仁厚的領主。”
大廳裡一片寂靜。
傑士卡和康拉德眼神一凝。旁邊的老管家奧托不禁暗歎：這位新來的鎮長，其狠辣程度甚至超過了多克西爵士。
“這會不會太過分？”傑士卡仍想爭取，“彼得大人不會讚同如此殘酷的手段。”
伊斯特萬盯著兩人，“連這點汙名都不敢承擔的人，可談不上對殿下有多忠誠。”
“我對殿下的忠誠上帝可鑒！”傑士卡立刻反駁。
“不必用這種話激我們。”康拉德冷冷道，“我們的忠誠無需向誰證明。”
“很好，那麼就按我的計劃來吧。”
伊斯特萬又恢複了微笑，果然，這些軍人都是單純的傢夥，三言兩語就將多克西的局勢掌握在了自己手中。