眾人齊聚宴會廳。
作為這場聯盟大會的召集人，約布斯特侯爵站在壁爐前，那精心修剪的鬍鬚和熨帖的深藍色外套，讓他看起來像一枚試圖穩定局麵的、活生生的家族紋章。
他抬起雙手，冇有呼喊，而是用力的、清脆地拍了三下巴掌。
“啪！啪！啪！”
聲音如同馴鷹師發出的指令，有效地攫取了所有人的注意力。嘈雜聲如同退潮般迅速消失，隻餘下侍女收拾餐盤的叮噹聲。無數目光聚焦在他身上，帶著期待、疑慮，或是純粹的觀望。
“親愛的朋友和盟友們，”
約布斯特侯爵開口了，他的聲音在這高聳的石砌大廳裡迴響，“亂世如同一位不請自來的客人，打破了我們寧靜的餐桌。我們為何齊聚於此，想必諸位心知肚明，就像鳥兒在風暴前聚集在岩縫中。現在的問題是，風暴臨頭，我們是縮緊翅膀，還是嘗試飛越它？”
他的開場白贏得了些許讚同的低語，但他接下來的話，卻像一塊冰塊滑入了葡萄酒中。
“根據我可靠的情報，”他微微停頓，確保每個人都在傾聽，“我的堂弟西吉斯蒙德，在匈牙利的老巢遇到了點麻煩，那不勒斯的惡狼正在試圖啃噬他的腳後跟。而在這裡，在庫騰堡，他遇到了難以想象的挫敗，這得多謝我們英勇的彼得閣下。”
眾人的目光順勢轉向站在人群稍後方的彼得，他高大挺拔的身影如同白楊樹般顯眼。不少人向他投去敬佩的目光。
約布斯特對自己這位堂弟的評價帶著一絲家族內部的刻薄：“我必須說，我的堂弟是個出色的戰略家，棋盤擺得很好，但卻是個糟糕的外交家，總是把潛在的盟友變成眼前的敵人。”
他環視四周，試圖加強自己的論點，“記住我的話，諸位，如果我們能耐心等到冬天第一場雪落下，他的部隊就會崩潰，他會帶著那些人離開這片他無法紮根的土地……”
“等到冬天？”
一個憤怒的聲音如同戰錘般砸斷了侯爵的話。頭髮灰白如老獅鬃毛的魯瑟德爵士從人群中跨前一步，他的鎖子甲外罩著藍色罩袍，“現在才八月！侯爵大人！等到冬天，他那五千餓狼就會像蛀蟲一樣，啃光我們最後一個穀倉，燒掉我們所有的堡壘，用我們子民的眼淚和骨灰鋪滿他回家的路！”
他的聲音因激動而顫抖，眼中燃燒著失去獨子的痛苦與仇恨，“難道我們要像地窖裡的老鼠，蜷縮在黑暗中，聽著頭頂的破壞之聲，祈禱捕鼠人自己離開？為什麼我們不能拿起棍棒，打的他們落荒而逃？我的兒子已經付出了生命的代價，我這把老骨頭，不介意提前去見他！”
旁邊的拉德季和瀚納什交換了一個眼神，如同兩個在賭桌上看到了好牌的玩家，嘴角露出不易察覺的笑意。瀚納什用酒杯掩飾著低語：“看，拉德季，這片土地上不止我們還記得如何握緊劍柄。”
拉德季微微頷首：“一會兒得去和這位老爵士喝一杯，他的火氣正是我們需要的。”
“穩準狠的突襲！”魯瑟德爵士揮舞著拳頭，“隻需要幾次，就能像獵犬咬住野豬的耳朵，讓它暈頭轉向，讓我們把握主動！”
“代價是什麼？魯瑟德爵士！”
約布斯特侯爵不禁提高了音量，他為這些領主們不顧現實的衝動感到氣惱，他那張原本從容的臉龐染上了一層紅暈，“您說的很英勇，但請您告訴我，在座的諸位，你們誰還有多餘的人手？誰的金庫裡還有叮噹作響的銀幣？戰爭不是靠勇氣就能發動的，它需要士兵和麪包！”
“呃……我的領地今年收成不好。”
“我的人還要防備山那邊的強盜……”
“那確實……冇有。”
被目光掃到的貴族們紛紛擺手或低頭，像被驚擾的鵪鶉，即使有些人領地內尚有餘力，此刻也絕不會在眾目睽睽之下表露出來，成為眾矢之的。
一直在角落自斟自飲的古德溫，嘴角扯出一個毫不掩飾的嘲諷笑容，他晃動著杯中的深紅色液體，低聲對自己呢喃，聲音輕得隻有自己能聽見：“啊，經典的戲碼。
談論時聲音能震落牆灰，真要掏出錢袋時，卻都變成了修道院裡的啞僧。真是一群扶不上牆的爛泥，指望他們團結，不如指望公雞下蛋。
“約布斯特侯爵說得有道理。西吉斯蒙德那頭野豬，皮糙肉厚，不會輕易倒下。”
“可時間不等人！你們難道冇看見城裡的匈牙利人是怎麼斂財的嗎？他們刮地皮的本事比他們的庫曼馬跑得還快！我的商隊這個月已經被征稅三次了！”
“那你說怎麼辦？主動挑起戰爭？那無異於把脖子伸進獅子的嘴裡，會把我們所有人都引向絕路！”
“難道要坐著等死？像獻給屠夫的羔羊？那我們這個盛大的聚會是為了什麼？臨死前的狂歡嗎？最後的晚餐可冇這麼吵鬨！”
眾人七嘴八舌，各執一詞，宴會廳瞬間變成了一個混亂的集市。聲音越來越高，觀點越來越雜，卻冇有任何建設性的提議。約布斯特侯爵緊緊抿住嘴唇，臉色陰沉得能擰出水來，他露出一副“豎子不足與謀”的失望表情，彷彿在後悔召集了這群烏合之眾。
一直冷眼旁觀的列支敦士登的約翰心中暗歎一口氣。他本以為約布斯特會比其他人更加理智，但現在看來，他犯了一個低階錯誤——他試圖討好所有人，他本該拉攏支援者，打壓反對者，爭取中間派，結果卻搞的一團麻。
或許是因為昨天和拉德季那場不愉快的爭論影響了他今天的信心，他甚至冇能完整的講述完自己的觀點。麵對眾人的爭吵完全陷入了被動。
就在這片喧囂幾乎要掀翻屋頂的時刻，彼得緩緩地抬起了手。
冇有呼喊，冇有拍桌。隻是一個簡單的抬手動作。
然而，奇蹟般地，現場的嘈雜聲如同被一把無形的快刀切斷，瞬間安靜下來。這效果比約布斯特侯爵那三下掌聲還要顯著，彷彿嘈雜的錄音帶被突然按下了暫停鍵。