遠處林間傳來的暗號聲尖銳而急促，像一把冰錐刺破了村莊短暫的寧靜。瞭望哨發出的警報——匈牙利人的征糧隊，已然逼近。
“匈牙利人來了，大家立刻回屋，緊閉門窗！冇有我的呼喚，誰也不要出來！”
彼得的聲音瞬間傳遍全場。剛纔還因真相大白而議論紛紛的村民們，臉上瞬間被恐懼籠罩，他們像受驚的鳥雀般，慌亂卻有序地衝向自家的石屋木舍，沉重的關門聲和上門閂的聲音此起彼伏，方纔還充滿人氣的村中空地，轉眼間隻剩下蕭瑟的風聲和瀰漫的緊張。
彼得轉向克裡斯和布蕾妮，眼神交彙間已達成默契。“我們回林子裡去。”他簡短下令，同時看了一眼身旁因聽到“庫曼人”而重新繃緊身體的穆勒，“爵士，請跟我來。”
穆勒默然點頭，拖著沉重的步伐跟上。
當他隨著彼得三人鑽入茂密的林間陰影時，眼前的情景讓他渾濁的眼中閃過一絲驚異。隻見林間空地上，約莫三十餘名騎士早已嚴陣以待，他們身著的結實的鎧甲，雖沾染征塵，卻在斑駁的林地光線下閃爍著冷硬的金屬光澤。這些騎士或擦拭劍刃，或檢查弓弦，或安撫躁動的戰馬，動作嫻熟，紀律嚴明，顯然是一支久經戰陣的精銳。
穆勒心中恍然，是了，一位尊貴的王子，微服出行探查詭異事件，身邊怎會隻有兩名侍從？這才符合一位王子應有的排場與謹慎嘛。
“王子殿下！”
見到彼得現身，眾騎士立刻停止手上的動作，齊刷刷地撫胸行禮，動作整齊劃一，顯示出良好的訓練。彼得抬手，做了一個“免禮”的手勢，動作流暢而自然，顯然早已習慣這樣的場麵。
“情況如何？來了多少人，到什麼位置了？”彼得的聲音低沉而清晰，直奔主題。
負責偵查的紅蜘蛛上前一步，快速彙報：“回稟殿下，敵軍距此不足二十分鐘路程。隊伍中有十二輛負重馬車。兵力約有兩百步兵，五十重騎兵，規模不小。他們打著一麵黑底金紋的旗幟，上麵是黑鷹攫取寶石的圖案，確認是波蘭加博家族麾下的部隊。”
“冇有發現庫曼騎兵的蹤跡？”彼得追問，眼角餘光瞥向穆勒。
“冇有，殿下。看旗號和佇列，這支波蘭部隊與庫曼人似乎並非一路。”
“可惡……如今的波西米亞，究竟成了什麼樣子？”穆勒沙啞的聲音帶著難以置信的顫抖，他緊緊攥著拳頭，鏽蝕的臂甲發出令人牙酸的摩擦聲，“庫曼異教徒的鐵蹄尚未驅除，連波蘭人也敢如此明目張膽地闖入我們的土地，肆意劫掠？你們該不會告訴我，連匈牙利人也來了吧……”
他的話冇有說完，但其中的絕望與憤怒已然溢於言表。眾人的目光不由自主地聚焦在這個造型恐怖、聲音嘶啞的“怪人”身上，帶著好奇與審視。
彼得適時開口，聲音洪亮地介紹道：“諸位，我身邊這位，是曾參與尼科波利斯聖戰、來自西境維森塔爾城堡的塔拉斯·穆勒爵士。他為了履行一個神聖的誓約，在過去六年裡，獨自一人在村下的礦井中，鎮守著所謂的‘地獄之口’。他是一位真正的守護者，一位值得尊敬的騎士。”
“尼科波利斯的老兵……”
“獨自堅守六年……”
“在那種地方……”
人群中響起一陣低低的驚歎和抽氣聲。無論是參與過那場慘烈戰役並倖存下來的經曆，還是在黑暗、毒氣瀰漫的礦坑中堅守六年的驚人毅力，都絕非尋常人物所能企及。騎士們看向穆勒的目光瞬間從好奇變成了肅然起敬。在這個崇尚武勇與信義的時代，這樣的行為本身就代表著無上的榮耀。
彼得轉向穆勒，繼續解釋道：“穆勒爵士，如你所見，眼前這些勇士，是我麾下‘銀色黎明騎士團’的成員。我們騎士團，信念是守護波西米亞的土地和人民，我們的行動是幫助平民免受劫掠，協助貴族抵禦勒索。我們向所有侵略者宣告——不交稅，不納糧，絕不讓我們的一粒穀物、一枚格羅申，落入外敵之手！今日我們在此設伏，正是因為提前截獲了情報，知曉有一支入侵者的征糧隊將前來洗劫這個村莊。而能在此地遇見你，知曉你的故事，實屬意料之外的收穫與榮幸。”
“竟然……真的是匈牙利人？西吉斯蒙德國王……”
穆勒的聲音充滿了被背叛的痛楚，“在尼科波利斯，我曾與他並肩作戰，目睹他狼狽逃亡……如今，他竟放著東方的異教徒奧斯曼不去征討，反而調轉矛頭，入侵同屬基督兄弟的波西米亞？何等無恥！他難道已經完全背棄了上帝的榮光，忘記了作為‘基督之盾’的職責了嗎？他如此倒行逆施，萬一奧斯曼大軍再次西進，誰來抵擋？整個基督世界都將麵臨滅頂之災！”
穆勒越說越是激憤，枯槁的身體因激動而微微顫抖，彷彿積攢了六年的壓抑與此刻的怒火一同燃燒起來，他下意識地摸向腰間的劍，恨不得立刻衝出去，用敵人的鮮血洗刷這份屈辱。
“西吉斯蒙德的所為，確實背離了正義與信仰。”彼得語氣平靜，帶著一絲洞悉世事的淡然，“不過，關於奧斯曼的威脅，你倒不必過於憂慮了。”
“為何？”穆勒抬起佈滿血絲的眼睛，困惑地看向彼得。
“因為他們的蘇丹，‘閃電’巴耶濟德，在去年已被東方的征服者——蒙古的帖木兒擊敗並俘虜。如今的奧斯曼帝國，正陷入諸子爭位的內亂漩渦，自顧不暇。”
“什麼？！”
穆勒猛地瞪大眼睛，幾乎以為自己因長期囚禁而出現了幻聽。那個在尼科波利斯戰場上，如同噩夢般摧毀了上萬十字聯軍的強大君主，那個讓他和無數戰友承受失敗與屈辱的異教徒蘇丹，竟然……被更東方的敵人擊敗、囚禁了？這訊息如同驚雷，在他腦海中炸響。
“那帖木兒……竟強大至此？”
“倒也未必。”彼得嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“帖木兒本人，也曾被更遙遠的東方——一個名為‘大明’的龐大帝國所擊敗。他麾下侵入奧斯曼的部隊，不過是其敗退後流竄至此的殘部而已。”
“更東方……還有更強大的帝國？！”
這一次，不僅是穆勒震驚得張大了嘴巴，連周圍那些見多識廣的騎士團成員們也忍不住麵麵相覷，低聲議論起來。一個奧斯曼帝國就已經是整個西方基督教世界如臨大敵的可怕對手，而在那太陽升起的方向，竟然還存在著能將奧斯曼的征服者也擊敗的國度？那究竟是怎樣的一個“怪物房”？世界的廣闊與未知，在這一刻然他們感覺自己無比渺小。
“好了，閒話到此為止。”
彼得拍了拍手，將眾人的注意力拉回現實，“敵人轉瞬即至，我們必須立刻準備。來人，為穆勒爵士備一匹溫馴可靠的戰馬！”他轉向穆勒，目光銳利地審視著他虛弱不堪的身體，“穆勒爵士，以你目前的狀態，還能立刻投入戰鬥嗎？”
“吾劍即吾命！”穆勒嘶啞地低吼，聲音中帶著一種破釜沉舟的決絕，“隻要我這殘軀還能揮動劍刃，隻要我一息尚存，就能斬敵於馬下！”
他的話語堅決如鐵，但那過度用力而微微搖晃的身體，卻暴露了真相——長達六年的封閉、饑餓、毒氣侵蝕以及精神折磨，早已將他的身體透支到了極限。