特羅斯基城堡那巨大的包鐵閘門在絞盤刺耳的嘎吱聲中被緩緩拉起。
烏爾裡希總管一馬當先，走出了城堡。他今日換下了一貫的深色總管服飾，穿上了一套鋥亮的半身板甲，外罩繡有波爾高家族飛魚紋章罩袍，將他那張因被毆打尚未消腫的臉映襯得多了幾分威嚴，隻是那雙細長的眼睛裡，藏不住的誌得意滿幾乎要溢位來。
“前進！為了伯爵大人的榮耀，奪回內巴科夫！”
烏爾裡希拔劍出鞘，劍尖斜指前方，聲音洪亮卻帶著一絲刻意營造的雄壯。
在他的身後，大軍如一條金屬與布帛組成的巨蟒蜿蜒而出。三十名重灌騎兵是這支隊伍的矛頭，他們人披重甲，馬罩裙衣，騎槍高舉，馬蹄踏在路上發出沉悶而富有節奏的雷鳴。
緊隨其後的是兩百名重灌步兵，布甲、鎖子甲是他們的主要裝備，個彆隊長還裝備半胸板甲。手中的長戟、斧槍和劍盾在晨曦中閃爍著寒光。隊伍的最後，是一百名弓箭手，他們衣著相對輕便，揹負長弓和箭囊，眼神警惕地掃視著周圍。
隊伍穿行於城堡下方的特羅斯基村莊。村民們早已被喧囂驚動，他們聚在路邊，或從破敗的窗欞後探出臉。他們看著這支“強大”的軍隊，眼中冇有歡迎，隻有深深的戒備和隱藏的怨恨。領主們的戰爭，隻會給他們帶來更多的苦難。
“看哪，是烏爾裡希，”一個缺了門牙的老農低聲對身旁的年輕人說，語氣中帶著諷刺，“之前還像狗一樣縮在城堡裡，今天他倒是像個英雄一樣出征了。”
“呸！”年輕人朝著隊伍遠去的方向狠狠啐了一口，“不知為什麼，彼得大人昨夜隻抽走了獅鷲衛隊，冇讓我們這些民兵參戰，否則一定給他們點顏色看看！”
這些低語並未傳入烏爾裡希的耳中，他正陶醉於掌控大軍的感覺。他挺直腰板，接受著他自以為的村民們敬畏目光的洗禮。他那瘦弱的身軀在馬鞍上微微晃動，罩袍下的鎧甲接縫處發出細微的摩擦聲。
“烏爾裡希大人今天可真威風啊，”騎士隊伍中，留著山羊鬍的“山羊頭”漢科戲謔地對旁邊的布謝克·杜布說，“不知道的，還以為他纔是波爾高伯爵。”
布謝克·杜布，那個滿臉絡腮鬍的壯漢，揮舞著他那毛茸茸的手臂，哈哈大笑：“得了吧，漢科，他就是伯爵麵前的一條獵犬，穿上盔甲也變不成狼！等打下了內巴科夫，我倒要看看他能分到多少戰利品，可彆連他那身漂亮盔甲的本錢都賺不回來！”他的聲音洪亮，毫不掩飾對這位總管的輕視。
博爾的傑澤克騎士較為沉穩，但嘴角也帶著一絲若有若無的笑意：“至少他懂得如何列隊，不是嗎？比起某些連自己封地都管不好的傢夥，烏爾裡希還算有點用處。”
他的話引來了旁邊奧傑茲德的奧爾布拉姆騎士豎起的大拇指。
有些弱智的“小腦袋”赫爾曼騎士不滿的哼了一聲。靠與寡女結婚而繼承爵位的弗洛裡安騎士則隻是默默的騎行。
在這片喧鬨與嘲諷中，老塞米爵士卻顯得格格不入。他騎在一匹沉穩的栗色戰馬上，花白的頭髮從頭盔邊緣露出，深邃的目光不時回望那越來越遠的城堡輪廓。他的兒子，年輕的奧達，被留在了城堡，留在那個心思難測的馮波爾高伯爵身邊。這種不安如同冰冷的藤蔓，纏繞在他的心頭。離開巢穴的鳥兒，總會擔憂巢中幼雛的安危。老塞米此刻的心境，正是如此。
大軍離開村莊後，沿著一條被車轍壓出深溝的道路行進。初時道路還算平坦，兩旁是收割後略顯荒涼的田野和零星的灌木叢。但隨著不斷深入，地勢開始起伏，周圍的景色也逐漸變得荒僻。
正午時分，隊伍抵達了一處名為“哀嚎溝”的險要之地。這是通往內巴科夫城堡的必經之路，也是整段路程中最危險的一段。
這裡一側臨著深邃的河溝，一側是高聳陡峭遍佈嶙峋的岩石山坡，將一條狹窄而深邃的溝壑夾在中間。
溝底的道路泥濘不堪，佈滿了碎石，狹窄的道路寬度僅容三四名步兵並肩而行，騎兵更是隻能排成一列縱隊緩慢通過。山坡上生長著茂密的、葉片已開始枯黃的橡樹林和低矮的荊棘叢，是絕佳的伏擊場所。
陽光被高聳的山坡遮擋，溝壑內光線晦暗，空氣中瀰漫著泥土和腐爛植物的氣息，以及一絲若有若無的、令人不安的寂靜，連鳥鳴聲都稀少了許多。
隊伍如同一條被拉長了的金屬蜈蚣，在溝底艱難行軍，步兵們的隊形變得更加密集，長戟和斧槍不時碰撞，發出叮噹的響聲，在狹窄的空間裡顯得格外嘈雜。弓箭手們則警惕地仰頭望著兩側的山坡，手指搭在弓弦上。
幾位騎士依然在談笑風生。
“布謝克，看看這地方，要是真有伏兵，我們可就成了罐子裡的老鼠了。”山羊頭漢科調侃道，語氣裡卻並無多少真正擔憂。
“老鼠？哼！”布謝克·杜佈滿不在乎地拍了拍自己的胸甲，“老子這身盔甲，站著讓他們射，他們也射不穿！再說了，那些泥腿子，看到我們這陣勢，早就嚇得尿褲子跑遠了！”
弗洛裡安騎士終於開口，聲音低沉：“小心點總冇錯，漢科，讓你的人注意兩側。”
但他們的輕鬆並未感染所有人。老塞米爵士始終沉默著，他的目光如同最敏銳的獵鷹，仔細地掃視著山坡上的每一片樹林，每一塊岩石。多年的征戰經驗告訴他，越是安靜的地方，越可能隱藏著致命的殺機。
突然，他的瞳孔微微一縮。在山坡上方，一塊巨岩的陰影邊緣，似乎有什麼東西動了一下！那絕不是野獸，更像是一個蹲伏的人影，在意識到可能被察覺的瞬間，迅捷地縮回了岩石之後，動作快得幾乎讓人以為是錯覺。隻有一抹極其短暫的、不同於周圍環境的顏色在他眼前一閃而過。
老塞米的心猛地一沉。他張了張嘴，出言提醒前方的烏爾裡希道：“總管大人，這裡可能有埋伏......”
“夠了，這鬼地方…路真難走。”
烏爾裡希並不想聽老塞米擾亂軍心的話，他皺了下眉，但很快被輕敵的情緒取代，“傳令下去，加快速度！不過是條難走點的路而已，叛軍和劫匪哪有膽子在這裡設伏？”
他揮了揮手，示意隊伍繼續前進。在他看來，擁有如此強大兵力的他，足以碾碎任何敢於擋路的敵人。
老塞米還想再勸，但看到總管那副趾高氣揚、毫不在意的樣子，話到嘴邊又嚥了回去。在貴族們看來，他的提醒或許隻會被當成是年老膽怯的表現。他隻能暗暗握緊了劍柄，暗暗提高警惕，放緩了腳步，讓自己處於隊伍中相對靠後、更易應對突髮狀況的位置。他的額角滲出了一絲細密的冷汗，那是高度緊張和預感到危險時身體的自然反應。
就在上坡巨岩後方，彼得和內巴科夫城堡的揚·傑士卡，正如同潛伏的獵人，冷靜地注視著下方緩慢行進的“獵物”。