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緊跟在安格斯身後的連隊副長圖巴，用臟汙的袖口狠狠抹去額頭上不斷滲出的熱汗，又擰開水囊的木塞，仰頭灌了一大口清涼的泉水。冰涼的液體滑過乾渴的喉嚨，帶來一陣短暫的舒爽，稍稍驅散了持續趕路的疲憊。
他加快幾步，與安格斯並排，趁著喘息的機會，壓低聲音問出了心中盤旋已久的疑惑：
“安格斯大人，你說……這幫老爺們，離開了倫巴第，他們又能去哪兒呢？周邊哪個邦國敢冒著得罪人的風險收留他們？”
他頓了頓，眼中閃過一絲貪婪和猜測，“難不成……他們還在別的地方藏了大筆的金幣和財寶？有個隻有他們自己知道的秘密地點？”
安格斯聞言，卻隻是嗤笑一聲，目光依舊緊盯著前方蜿蜒的山路，語氣帶著一種冷酷和漠然：“圖巴，他們想去哪兒，口袋裏還剩下幾個錢，這些都不關我們的事。”
他側過頭，瞥了圖巴一眼，眼神銳利。
“我們的任務很簡單——像趕羊一樣把他們驅趕到科林張好的口袋裏，然後前後夾擊，確保沒有一隻羊能溜掉。早點幹完這臟活，我們就能早點回去向大人交差，領取我們該得的賞賜。至於他們藏在哪裏的財寶……”
他意味深長地頓了頓，“就算有，那也是大人需要考慮的事情，不是我們該操心的。”
話題似乎就此終結，兩人沉默著又趕了一段路。
或許是想到即將完成的任務，也或許是眼前的群山勾起了思緒，圖巴再次開口，語氣輕鬆了不少：
“說起來……等回了山穀，第一件事就得去艾瑪那酒館，狠狠灌上幾大杯冰鎮威爾斯啤酒！那滋味，想想都讓人流口水。”
安格斯冷硬的臉上也難得地露出一絲笑意，介麵道：“沒錯。還有烤得滋滋冒油的野豬肉，配上安妮大嬸做的裸麥麵包……也不知道這次回去，鐵匠鋪的老卡爾還會不會拉著我吹噓他新打的馬蹄鐵……”
兩人你一言我一語，聊著山穀裡熟悉的啤酒、美食和那些吵吵鬧鬧卻讓人懷唸的老麵孔，言語間充滿了對任務結束後歸鄉休整的深切嚮往。
這短暫的閑聊，彷彿為這場冷酷的追殺注入了一絲人間的煙火氣，也讓他們腳下的步伐，在不知不覺中又加快了幾分……
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“快，後麵的人都跟上！我們在前麵找個平坦些的地方歇歇腳！”
快到正午時分，距離烏鴉坳還有不到十英裡路程的崎嶇山道上，坐在隊伍中間一輛馬車上的弗朗切斯科，強打著精神，回頭向後方有些拖遝的隊伍大聲喊道。他的聲音在乾熱的空氣中顯得有些沙啞無力。
行進了小半日，持續不斷的顛簸、精神的高度緊張以及簡陋馬車毫無舒適性可言的乘坐體驗，早已將這群昔日的勛貴們折磨得疲憊不堪。
對於這些一生下來就生活在綾羅綢緞、華屋軟榻之中，連走路都少有超過花園迴廊的貴族老爺夫人來說，這樣艱苦的逃亡歷程，是他們從未接觸過、甚至無法想像的酷刑。
他們的模樣狼狽而淒慘：華貴的衣衫早已沾滿塵土，被汗水反覆浸透又風乾，變得僵硬板結，緊貼在身上。臨行前精心打理的頭髮如今蓬亂如草，黏在額角和臉頰。
女眷們昔日嬌嫩的臉龐被山風和烈日灼得泛紅起皮，眼神空洞地望著車外單調而險惡的景色，彷彿靈魂早已被抽離。
男人們則失去了所有的威儀，有的癱靠在車壁上，隨著馬車的搖晃而無力地擺動，臉色蒼白，嘴唇乾裂；有的則用手死死抓著車轅，試圖穩住身體，卻止不住因疲憊和恐懼而產生的細微顫抖。
他們的神情普遍是一片麻木的空虛。
往日的傲慢、算計、風雅，此刻都被最原始的生理不適和深入骨髓的恐懼所取代。沒有人交談，偶爾的眼神交匯也迅速避開，彷彿多看一秒就會看到對方眼中同樣絕望的自己。
他們像是一群被抽去了提線的木偶，隻剩下軀殼在慣性的驅使下向前移動，唯一的念頭就是停下來，歇一歇，喝口水，暫時擺脫這無休止的顛簸。
整個隊伍瀰漫著一種死氣沉沉的壓抑氛圍，與周圍春日正午逐漸升溫的山林顯得格格不入。
大約又艱難行進了半個小時，眾人終於在山道旁一處相對平坦的彎口，看到了一座供來往商旅歇腳的廢棄木屋。與其說它是木屋，不如說是一個僅存骨架、四麵漏風的破舊雨棚。
歲月和風雨早已將四周的木板侵蝕得千瘡百孔，如同被蛀空的朽骨，歪歪斜斜地勉強支撐著一個爬滿藤蔓和破爛油布的頂棚。
木料上覆蓋著厚厚一層墨綠色、滑膩的苔蘚，空氣中瀰漫著木材腐爛和垃圾堆積產生的淡淡黴臭。
棚子裏麵更是狼藉一片，堆滿了不知何年何月留下的枯枝、碎石、動物糞便以及一些辨不清原貌的雜物，幾乎沒有下腳的地方。
一行人拖著近乎散架的疲憊身體，也顧不得許多，互相攙扶著走進這勉強能遮擋陽光的破棚子下。他們隨意踢開腳下的垃圾，找來幾塊相對平整的石頭，墊在潮濕骯髒的地麵上，便癱坐了下去，連抱怨的力氣都沒有了。
當弗朗切斯科命令侍從將攜帶的食物拿出來分發給眾人時，早已飢腸轆轆、前胸貼後背的一行人，眼中瞬間冒光。平日裏講究用餐禮儀、細嚼慢嚥的貴族風度被求生的本能徹底碾碎。
他們幾乎是搶奪般從侍從手中抓過那堅硬粗糙的黑麵包和肉乾，然後便拚命地往嘴裏塞去，腮幫子被撐得鼓脹，喉嚨裡發出急促的吞嚥聲。那模樣，如同餓極了的野狗撲食一般，狼狽不堪，絲毫沒有半分往日裏的優雅與從容。
弗朗切斯科默默地將一塊麵包和一個水囊遞給了蜷縮在角落、神情獃滯的威托特公爵，看著他機械地接過，卻半天沒有動作。
弗朗切斯科心中嘆了口氣，沒有多說什麼，轉身走出了這片瀰漫著絕望和頹喪氣息的破敗木屋。
他站在棚外，下意識地抬手搭眉，警惕地往四周望去。
陽光此刻有些刺眼，山林寂靜，隻有風吹過樹梢的沙沙聲和遠處隱約依舊的水流轟鳴。這過分的寧靜，反而讓他心中感到不安。
一路走來，崎嶇的山道上異常寂靜，他們幾乎沒有遇到過任何同向或反向的商旅和行人。
整條古老的商道彷彿被世界遺忘，隻剩下他們這一行人在沉默地移動，如同行走在多年無人問津、重歸野蠻的原始荒野，這種被孤立的感覺無形中加重了他心頭的壓抑。
弗朗切斯科深吸了一口山間清冷但已帶上些許暖意的空氣，目光不由自主地投向了山腳下那條依舊在峽穀中呼嘯奔騰、白浪翻湧的河流。那永恆不變的轟鳴，此刻竟帶來一絲奇異的、關乎“永恆”的錯覺。
他微微抬起頭，閉上雙眼，任由逐漸熾烈的陽光灑滿臉龐。那溫暖驅散了清晨殘留的寒涼，也暫時熨平了他緊鎖的眉頭，帶來片刻虛假的安寧。
“弗朗切斯科！”
就在這時，威托特公爵那帶著一絲不易察覺的驚惶的聲音，從靠近山崖一側的木屋陰影裡傳來，打破了短暫的寧靜。
弗朗切斯科聞聲立刻轉身。
就在他扭頭的瞬間，眼角的餘光似乎捕捉到山崖高處、一塊突兀岩石的後方，有兩個模糊的腦袋猛地縮了回去！動作快得幾乎像是幻覺。
若非當時正午的陽光過於刺眼，直射在他仰起的臉上，讓他在轉向陰影處時視線出現了短暫的模糊和適應不及，他定然能更清晰地看到那兩個隱藏在上方、不明身份的傢夥。
而若真是如此，這一發現定然會在這群驚弓之鳥中造成一股莫大的驚慌和騷動。
弗朗切斯科心臟猛地一沉，那瞬間的不安感如同冰水澆頭。但他強行壓下了立刻示警的衝動，他臉上不動聲色，彷彿什麼也沒看見，隻是快步走向蜷縮在木屋角落、臉色比之前更加蒼白的威托特公爵，在他身旁半蹲下來，用身體擋住了可能來自崖壁方向的視線。
“公爵大人，怎麼了？”他壓低聲音問道，目光卻銳利地掃視著威托特公爵的臉，同時一半的注意力仍懸在頭頂那片危險的崖壁上。
威托特公爵略顯不安地動了動身子，儘管他努力維持著鎮定，但眼底那一絲驚疑卻沒能完全掩住。
他湊到弗朗切斯科耳邊，用幾乎隻有兩人能聽到的氣聲急促地說道：“弗朗切斯科……我～我好像覺得……山上麵，有人在盯著我們……”
弗朗切斯科聽後心中大驚！背後瞬間沁出一層冷汗。
威托特公爵的話無疑印證了他剛才轉頭時那瞬間捕捉到的、岩石後方縮回的人影並非錯覺！
但他絕不能在此刻驚慌。如今情況不明，任何過激的反應都可能打草驚蛇，甚至引發隊伍崩潰性的恐慌～
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