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他頓了頓，又問：“平日裏操練苦不苦？”
傑克咧嘴一笑，露出整齊的牙齒：“苦是苦，但這苦得值。”
薩爾特聽著，臉上的笑意更深了。他伸手拿起酒壺，又要給傑克斟酒，傑克連忙接過酒壺，先給父親滿上，再給自己倒了一杯。
薩爾特看著兒子這番舉動，眼中閃過一絲欣慰。
父子倆又喝了一杯。
放下酒杯，傑克忽然坐直了身體，神色認真起來。他看著父親，開口道：
“父親，有件事……我想告訴您。”
薩爾特微微一怔，放下剛拿起的燉肉，目光落在兒子臉上：“什麼事？”
傑克挺起胸膛，聲音裏帶著幾分驕傲，“因為之前在幾次行動中的表現，我已經被提拔為擲彈兵連隊的中隊長了。”
“中隊長？”薩爾特愣住了。
他端著酒杯的手停在半空中，一動不動。那雙總是精明沉穩的眼睛，此刻瞪得大大的，一眨不眨地盯著兒子。
半晌，他才猛地放下酒杯，一把抓住兒子的肩膀。
“中隊長？”他的聲音發顫。
傑克被父親的反應嚇了一跳，連忙點頭：“是，父親。大人親自提拔的。”
薩爾特沒有說話。他隻是死死地盯著兒子，眼眶漸漸泛紅。那雙手在兒子肩膀上用力握了握，又鬆開，又握住。他的嘴角扯動著，想笑，眼淚卻先湧了出來。
“好……好……”他喃喃道，聲音哽咽，“好小子……有出息……有出息……”
…………
兩日後，米蘭城東，歐陸商行貨棧二樓，那間最大的會客廳裡，一場關乎未來倫巴第商路格局的談判正在這處不起眼的地方進行……
會客廳中間的長桌鋪著淺灰色的絨布，上麵擺著幾壺葡萄酒和幾碟精緻的點心。午後的陽光透過窗戶斜斜照入，在地板上投下明亮的光斑。窗外隱約傳來街市的喧囂，卻被厚實的牆壁隔絕得模糊而遙遠。
歐陸商行總管薩爾特坐在主位，麵前攤著一份空白的羊皮紙，手裏握著羽毛筆，隨時準備記錄。他的目光沉穩而專註，掃過在座的每一張麵孔。
博格坐在薩爾特對麵，兩側則是其餘六位自治城邦的行會首腦。有的正襟危坐，有的靠向椅背，有的一手托著下巴，目光在薩爾特臉上來回打量。雖然麵上都帶著笑意，但那一雙雙眼睛，卻一個比一個精明。
薩爾特清了清嗓子，緩緩開口。
“諸位大人，我們今天聚在這裏的目的，想必大家心裏都清楚。那條通往北地的商道，伯爵大人已經點頭，可以讓諸位的商隊通行。但具體怎麼個走法，得一條一條談清楚。”
博格捋了捋鬍鬚，笑道：“薩爾特大人說得是。親兄弟還明算賬呢，何況我們這是長久買賣。有什麼條件，您儘管提，我們一條一條議。”
薩爾特點了點頭，拿起羽毛筆，在羊皮紙上劃了一道：“那我們就先從過境商稅說起。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“伯爵大人的意思是，所有通過這條商道的貨物，按貨值的百分之五徵收商稅。這個數，比我初次和各位議定的要低。”
話音剛落，那個身材矮胖的行會首腦便皺起眉頭：“百分之五？薩爾特大人，這可不低啊。我們從南邊運貨過來，一路上的關卡多得很，這個稅那個費的，加起來已經不少了。再加百分之五……”
他搖了搖頭，沒有說下去，但意思已經很明顯。
另一個人接話，“是啊，薩爾特大人。您也知道，我們做生意的，利潤薄，經不起太多盤剝。這百分之五，能不能再降降？”
薩爾特沒有急著回答，隻是端起酒杯抿了一口。他放下酒杯，緩緩道：
“諸位大人，你們隻看到了這百分之五的稅，卻沒看到這條商道能給諸位省下多少錢。”
他伸出手指，“第一，走這條路，比你們現在繞的路，至少能省下十天的路程。十天的時間，你們的商隊可以多跑一趟，多賺一筆。”
“第二，沿途的關卡，伯爵大人會派人清掉。以後你們的商隊走這條路，隻需要交一次稅，中間一個銅板都不用多掏。”
他頓了頓，目光掃過眾人，“第三，這條路的安全，伯爵大人親自負責。沿途會設哨卡，派護衛，確保商隊不受盜匪侵擾。這可比你們現在提心弔膽地繞路強多了。”
眾人聞言，麵麵相覷，低聲議論起來。
博格沉吟片刻，開口道：“薩爾特大人說得在理。百分之五雖然不低，但算上省下的時間和路上的花費，倒也劃算。不過……”
他話鋒一轉，看著薩爾特：“我們商隊多，貨量大，這百分之五的稅，能不能再議一議？比如，貨值高的，稍微低一點；貨值低的，可以高一點。這樣也算公平。”
薩爾特聞言，嘴角浮起一絲笑意。他拿起羽毛筆，在羊皮紙上記了幾筆，然後抬起頭，“博格大人這提議，倒是可以商量。不過具體怎麼個分法，得等我們把其他條款談妥了再細議。”
博格點了點頭，沒有繼續糾纏。
接下來談的是商隊護衛。
盧卡的安德森爵士開口問道：“薩爾特大人，您剛才說沿途會有護衛，這護衛的費用怎麼算？是包含在商稅裡，還是單獨收取？”
薩爾特答道：“單收。每支商隊，按規模和路程，收取固定的護衛費。這筆錢直接給沿途的駐軍，讓他們安排人手護送。諸位放心，這錢不多，比你們自己雇護衛便宜得多。”
另一個商人問：“那要是路上還是出了事呢？貨物被搶了，人被打傷了，誰來賠？”
薩爾特看著他，神色認真起來，“伯爵大人有令，凡是在這條商道上出的事，隻要不是商隊自己惹的禍，損失由領主府承擔一半。”
此言一出，眾人頓時精神一振。那個矮胖商人忍不住贊道：“伯爵大人想得真是周全，那我們還有什麼不放心的？”
隨後便是沿途貨物儲存的問題。
來自米蘭北邊自治城邦的執政官莫雷蒂問道：“薩爾特大人，這條商道沿途，可有貨棧和倉庫？我們這些城邦的商隊貨物可不少，沿途必須要有地方儲存。我聽說威爾斯省境內沒什麼大的城鎮，像樣的城池也就威爾斯堡了～”
薩爾特早有準備，當即答道：“莫雷蒂大人放心，地方自然有。伯爵大人已經在沿途幾個關鍵的地方置辦了貨棧，專門給諸位的商隊存貨。價錢公道，安全可靠。”
眾人紛紛點頭，打消了疑慮。
最後談的是最核心的問題——歐陸商行從商隊利潤中所佔的比例。
薩爾特放下羽毛筆，雙手交疊放在桌上，目光變得認真起來：“諸位大人，前頭那些都是細枝末節。最後這一條，纔是伯爵大人最看重的。”
眾人聞言，紛紛坐直身體，神色也變得嚴肅起來。
薩爾特緩緩道：“伯爵大人的意思是，歐陸商行要佔利潤的三成。”
“三成？！”那個矮胖商人差點跳起來，“薩爾特大人，這也太多了吧？”
其餘人也紛紛皺起眉頭：“三成……我們辛辛苦苦跑一趟，到頭來要分三成出去，這……”
博格沒有說話，隻是捋著鬍鬚，目光在薩爾特臉上來回打量。
薩爾特沒有理會那些驚呼，隻是平靜地解釋道：“諸位大人，你們聽我說完。這三成，不是白拿的。歐陸商行負責提供沿途的貨棧、倉庫、護衛，負責幫你們打點沿途的關卡，負責在米蘭和北方幫你們找買家。你們隻需要把貨運過去，剩下的，我們替你們全部辦妥。”
“而且，這三成是從利潤裡抽，不是從貨值裡抽。況且，這些貨物運到北方去的利潤，諸位心裏都是清楚的。你們賺得多，我們拿得多；賺得少，我們拿得少。萬一賠了，我們一文不取。諸位想想，這樣的好買賣，上哪兒找去？”
眾人聞言，議論聲漸漸低了下去。
博格沉吟良久，終於開口道：“薩爾特大人，三成確實不低。但您說得也有道理，這錢花得值。”
他看向身旁的幾人，幾人交換了一下眼神，最終都點了點頭。
博格轉回頭，看著薩爾特，“薩爾特大人，三成，可以接受。不過有一條——我們的商隊得先跑一趟，看看這條商路是不是如你所說的那樣，看看你說的那些護衛貨棧到底靠不靠譜。若沒什麼大問題，那這三成，我們認了。”
薩爾特聞言，臉上露出如釋重負的笑容。他站起身，端起酒杯：“博格大人這話，合情合理。那就這麼定了——若是諸位到時候沒有異議，我們再簽正式的文書。”
眾人紛紛起身，端起酒杯。
博格笑道：“薩爾特大人，跟您談買賣，就是痛快！”
薩爾特也笑了，舉起酒杯：“來，為我們的合作，乾杯！”
“乾杯！”
眾人一飲而盡，笑聲在會客廳裡回蕩……
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