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幾人你一言我一語，言語間滿是對亞特和他那些得力下屬的讚賞。
博格端起酒杯，抿了一口，緩緩道：
“諸位，我們今天來，可不光是來敘舊的。如今商貿已經基本恢復，是時候考慮往北邊走了。”
矮胖商人眼睛一亮：“您是說……”
博格壓低聲音，道：“我聽說，伯爵大人正在謀劃打通一條從米蘭直達北方的商路，沿途經過他威爾斯省的那些城池。若是真能打通，我們的貨物就可以直接運到北邊，而不用繞道普羅旺斯了，還能藉助歐陸商行，跟漢薩同盟那些大商人交易，利潤比現在豐厚不少。”
“那我們得抓住這個機會啊。伯爵大人我信得過，跟他合作，我們肯定不會吃虧。”
一個身材清瘦的年輕執政官有些擔憂地問道：“可那些北邊的領主，會輕易讓我們的商隊過境嗎？”
博格微微一笑，眼中閃過一絲精明的光芒：“這你就不用操心了。伯爵大人既然在謀劃這事，自然有他的辦法。我們要做的，就是準備好貨物，準備好金銀，等他的訊息。”
幾人紛紛點頭，臉上露出期待的神色。
就在這時，側門後，隱約傳來一陣輕快的腳步聲……
“諸位大人，讓你們久等了。”
亞特的聲音從通往內廷的廊道傳來，沉穩而有力，在大殿的穹頂下回蕩。
眾人連忙起身，朝聲音傳來的方向望去。隻見亞特穿著一身深藍色的絲綢長袍，腰間繫著一條鑲嵌銀絲的寬皮帶，步伐穩健地走了出來。他臉上帶著溫和的笑意，目光卻沉穩如常，掃過在場的每一張麵孔。
博格率先迎上前去，撫胸行禮，“伯爵大人！很高興再次見到您！”
亞特伸手扶住他的手臂，笑道：“博格大人，別來無恙。上次在米蘭一別，算來也有兩三個月了。”
“伯爵大人說得沒錯，確實有一段時間了。所以我們聽說您到了米蘭，特來拜會。”
其餘幾人紛紛上前行禮，亞特則一一還禮。
“諸位大人，請坐！”
說罷，亞特徑直朝主位走去。
待眾人落座，亞特開口道：“諸位都是我的老朋友了。南征那會兒，若不是各位鼎力相助，籌集糧草輜重，我這仗打不了那麼順。這份情誼，我一直記在心裏。”
博格連忙道：“伯爵大人言重了，若不是您，恐怕我們的家底早就被宮廷掏空了，哪兒還有機會坐在這裏和您說話呀。”
“是啊，是啊。”
其餘幾人連忙附和。
一陣寒暄後，亞特直截了當地問道：“想必諸位今天來，是為了商隊北上之事吧？”
幾人聽聞，麵麵相覷。
片刻的沉默後，博格看了看身旁幾人，又看向亞特，忍不住開口道：“伯爵大人真是料事如神哪！我們幾個還沒開口，您就已經知道我們此行的目的了。”
其餘幾人紛紛點頭，眼中滿是敬佩。那個矮胖的商人更是忍不住小聲嘀咕：“真是神了……”
亞特聞言，笑著搖了搖頭，解釋道：“諸位過獎了。實不相瞞，若不是近日來忙於政務，我早就該把各位召集起來商議此事了。”
他頓了頓，目光掃過眾人，“那條商路，我比你們更著急。打通了，對你們有好處，對我也有好處。這是互利的事，拖不得。”
博格連連點頭，正要開口，亞特抬手示意他稍等，繼續道：
“正好，這兩日商務部部長薩爾特就要抵達米蘭了。我看乾脆這樣，等他到了，我們再仔細商議此事——關稅怎麼定，沿途怎麼護衛，貨物怎麼交接，都一條一條談清楚。諸位以為如何？”
眾人聞言，臉上都露出欣喜之色。博格率先站起身，“伯爵大人想得周全！那我們幾個就不打擾您了，等著薩爾特大人到了，我們再仔細商議！伯爵大人，那我們就先退下了。”
亞特微笑著點頭，將幾人送出了大殿。
待一行人離開後，大殿裏重新安靜下來。
羅恩走到亞特身後，望著那些遠去的背影，忍不住低聲感嘆道：
“老爺，這些倫巴商人的鼻子可真夠靈的。您和米蘭的那些商賈勛貴前腳剛達成協議，他們後腳就找來了。這訊息傳得也太快了，也不知道是從哪兒漏出去的。”
亞特聞言，淺笑一聲，沒有接話，轉身便朝內廷走去。
羅恩愣了一下，連忙跟上。
走了幾步，亞特才緩緩開口，“羅恩，你記住——在這片土地上，商人的鼻子永遠比我們這些拿劍的人靈。有時候，訊息傳得快，不見得是壞事。”
羅恩似懂非懂地點了點頭。
很快，兩人的身影便消失在廊道盡頭。
…………
黃昏時分，米蘭城西半日路程外，一支人數過百的商隊護衛著數十架馬車穿行在平坦的商道上。
夕陽西斜，將整片原野染成溫暖的金紅色。麥茬在餘暉中泛著光，遠處的村莊炊煙裊裊，偶爾傳來幾聲犬吠。商道上的行人漸漸稀少，隻有這支龐大的隊伍還在趕路。
隊伍前方，為首那人穿著一身淺色的絲綢長袍，騎在一匹高大的褐色戰馬上，不時回頭看上一眼，確認後麵的馬車是否跟上。這是商隊新開闢的商路，所以他格外上心。此人約莫四十齣頭，麵容清瘦，一雙眼睛格外有神，透著商人特有的精明和沉穩。
在他身旁，一名商隊護衛舉著一麵旗幟，旗幟在晚風中獵獵作響。那旗麵上赫然綉著四個大字——歐陸商行。
字跡工整而醒目，從遠處便能一眼看到。
這時，一陣急促的馬蹄聲從後麵傳來。商隊的護衛隊長驅馬趕到前麵，在此人身旁勒住韁繩，撫胸行禮，“薩爾特大人，天色就快要黑了。我們是在前麵那個村子落腳，還是再往前走一走，在前麵的鎮子裏留宿？”
薩爾特抬頭看了看天色。太陽已經有一半沉入地平線，最多再有半個小時，天就會完全黑下來。
他想了想，吩咐道：“直接去鎮子裏吧。那裏有我們自己的貨棧，可以歇腳，也可以存貨，更方便一些。”
他頓了頓，又道：“叫夥計們再加把勁兒，爭取早點趕到那裏。到了地方，我請大家喝酒。”
護衛隊長咧嘴一笑，應了一聲，隨即撥轉韁繩，朝隊伍後麵跑去。一邊跑一邊高聲喊道：“都打起精神來！去鎮子裏歇腳！薩爾特大人說了，到了地方請大家喝酒！”
“好～”
隊伍裡頓時響起一陣歡呼聲，馬車的速度明顯加快了幾分。
…………
天黑後大約一個小時，商隊終於抵達了那座位於河邊的集鎮。夜色中，集鎮的輪廓漸漸清晰。
鎮子不大，從外頭看，也就兩三條街道的模樣。但此刻四處燈火通明，亮光從家家戶戶的窗戶裡透出來，將整個鎮子照得暖意融融。街上人影攢動，隱約傳來歡聲笑語和酒杯碰撞的脆響。空氣中瀰漫著烤肉和麥酒的香氣，混在夜風裏，撲麵而來。
在外人看來，這哪裏像是個普通的集鎮，簡直比一些城池的夜晚還要熱鬧。
由於這裏離米蘭僅有半日路程，所以成了不少商旅駐足歇腳的最後一站。南來北往的商隊，多半都會在這裏休整一晚，第二天再精神抖擻地進城。久而久之，這座集鎮便熱鬧起來，客棧、酒館、貨棧一家挨著一家，生意十分紅火。
隊伍剛走到集鎮外，便見兩個身影從燈火中迎了出來。
為首那人三十來歲，是歐陸商行位於這裏的貨棧管事。他穿著一件深色的亞麻短袍，身形微微發福，臉上堆滿了殷勤的笑容。在他身後跟著一個年輕的夥計，手裏提著一盞風燈，燈光晃晃悠悠地照著前路。
走在前麵的管事快步走到薩爾特馬前，躬身行禮，聲音裏帶著幾分激動：“薩爾特大人！您可算到了！小人接到訊息，從下午就開始等。見你們天黑了還沒到，我還擔心你們出什麼事了呢。”
薩爾特勒住韁繩，翻身下馬。他活動了一下有些僵硬的腰身，笑著拍了拍對方的肩膀，“辛苦了。路上耽擱了一會兒，讓你久等了。”
管事連連擺手：“您這是說的哪裏話！快，快請進！貨棧那邊都準備好了，熱水、飯菜、床鋪，一應俱全！馬匹也有地方安置！”
他一邊說，一邊側身引路。
薩爾特點了點頭，轉身朝身後的隊伍揮了揮手：“都跟上，到地方了，進鎮子歇腳！”
隊伍緩緩啟動，馬蹄聲和車輪聲在夜色中回蕩，跟著那盞晃動的風燈，漸漸融進集鎮內那片溫暖的燈火裡……
一行人穿過主街，徑直朝位於東邊的自由市場旁邊的貨棧走去。
街道兩旁店鋪林立，燈火通明。有賣吃食的，有賣雜貨的，還有幾間掛著彩色招牌的酒館，裏麵傳出陣陣歡聲笑語。石板路被燈光照得泛著暖色，馬蹄踏上去，發出清脆的聲響。
街上的行人見狀，紛紛避讓到兩旁。有的駐足觀望，有的側身讓路，還有的站在自家門口，探出腦袋好奇地打量著這支浩浩蕩蕩的隊伍……
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