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吃飽喝足過後，一行人再次踏上了旅途。
然而，越往山上走，氣溫越低。先前還能感受到的悶熱，此刻已被山間凜冽的寒意取代。路邊的植被漸漸稀疏，高大的針葉林取代了闊葉林，再往上，連樹木也變得矮小扭曲，最終隻剩下低矮的灌木和裸露的岩石。遠處山頂的積雪已經清晰可見，在陽光下泛著幽冷的白光。
山路隨之也越來越陡，馬蹄踩在碎石上，不時打滑。士兵們不敢再騎馬，紛紛下馬牽行。那些馱馬更是艱難，喘著粗氣，蹄子小心翼翼地尋找著落腳點。
羅恩走在亞特身側，一手握著韁繩，一手扶著岩壁。
隻要翻過了最高處的那道埡口，另一邊的路就相對好走很多。
亞特咬了咬牙，壓低聲音道：“再加把勁，翻過前麵那道山口就好了。”
眾人默默地點頭，繼續向上攀爬。
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天色黑盡之時，眾人終於抵達了山腳下的一座村莊。
月光下，村莊的輪廓隱約可見——稀稀落落的木屋，低矮的籬笆，還有村口那棵枝葉繁茂的老橡樹。遠處傳來幾聲犬吠，在寂靜的夜裏格外清晰。
按歸屬地來算，這裏已經屬於亞特的領地了。再往前走，便是波河平原，而這片山腳下的土地，正是波河平原向西南方向山區的延伸。
亞特勒住戰馬，長長地撥出一口氣。整日跋涉的疲憊在這一刻彷彿都湧了上來。他轉身對眾人道：“今晚就在這村莊宿營，明天一早再前往桑蒂亞城。”
聞言，那些士兵們紛紛下馬，有的已經開始解行囊，準備找地方紮營。
就在這時，村口忽然閃過一個身影。
那人頭戴鹿皮小帽、有些佝僂，看上去應該是個中年男子。他原本蹲在村口的籬笆旁，不知在幹什麼，聽到馬蹄聲抬頭一看，隨後猛地站起身，轉身就朝村落裡狂奔而去。
傑森眼疾腳快，上前追了幾步，但那男人拚了命地跑，轉眼就消失在村落的陰影裡。
“站住！”傑森喊了一聲，卻沒有繼續追，隻是皺著眉頭望著那個方向。
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不一會兒，村莊裏傳出一陣急促的鐘聲——
當！當！當！
那聲音在山穀裡回蕩，尖銳刺耳。
緊接著，一束束火把次第亮起。
火光中，村民的身影從一間間木屋裏湧出。有白髮蒼蒼的老者，有懷抱嬰兒的婦人，有半大的孩子，還有幾個看起來還算壯實的年輕人。他們手裏握著五花八門的“武器”——有人舉著鋤頭，有人攥著鐮刀，有人握著木棍，還有人舉著劈柴用的斧頭。他們歪歪扭扭地擠作一團，擠在村口那棵老橡樹下，驚恐地打量著麵前這支全副武裝的隊伍。
火光在他們的臉上跳躍，將那些驚恐、警惕、疑惑的表情照得清清楚楚。
一個老者站在最前麵，手裏舉著一柄銹跡斑斑的舊劍，顫巍巍地用倫巴第語喊道：“你……你們是什麼人！”
在他身後，那幾個年輕人雖然握緊了手中的農具，但腿卻在發抖。一個婦人緊緊摟著懷裏的孩子，低聲哭泣。幾個孩子躲在大人身後，探出半個腦袋，眼睛裏滿是恐懼。
數十口人，麵對著一百多名全副武裝、訓練有素的士兵，那種絕望和恐懼，幾乎凝成實質。
亞特翻身下馬，沒有立刻上前，隻是靜靜地站在那裏。
漢斯湊過來，低聲道：“大人，要不要我帶幾個人過去……”
亞特抬手止住了他。
他望著那些驚恐的村民，心中湧起一股複雜的情緒。
這些人可以說是他的領民，但他們不認識他，不知道他是誰，隻知道一支陌生的武裝隊伍突然出現在村口。在這種時候，他們能做的隻有拿起手邊一切能拿的東西，聚在一起，試圖保護自己的家人和僅有的一點財產。
亞特沒有生氣，反倒有些欣慰——至少，這些人還有勇氣反抗，還有保護自己村莊和人丁的意識。
他轉過身，從馬鞍旁取下一麵旗幟，交給羅恩。
“舉起來。”
羅恩接過那麵狼嘯紋章旗，高高舉起。火光下，那麵旗幟迎風展開，上麵的狼頭清晰可見。
亞特這才邁步上前，走到火把光芒能照到的地方，用倫巴第語對村民們解釋道：“大家不要害怕。我是勃艮第侯國威爾斯省伯爵，亞特·伍德·威爾斯。”
那些村民愣住了。有人茫然地眨了眨眼，有人低聲議論，還有人依舊緊握著手中的武器，不敢放鬆。
那個舉著舊劍的老者顫聲道：“威……威爾斯伯爵？您……您就是……”
亞特點了點頭，又向前走了幾步，直到距離那些村民隻有十幾步遠的地方纔停下。他攤開雙手，示意自己手中沒有武器，語氣溫和而誠懇，道：“老人家，我帶著隊伍從普羅旺斯翻山越嶺而來，已經累了一天，想在你們村子裏借宿一晚，明早就走。”
對麵一陣沉默。村民們麵麵相覷，眼中充滿疑惑。
這時，那個老者手中的舊劍慢慢放了下來。他顫巍巍地向前走了幾步，藉著火光仔細打量著亞特的臉，又看了看那麵在月光下飄揚的狼嘯紋章旗。
忽然，他扔掉手中的劍，撲通一聲跪了下去。
“伯爵大人！老天爺啊，我們竟然……我們竟然拿著武器對著您……”
他老淚縱橫，連連磕頭。身後的那些村民這才反應過來，紛紛扔下手中的“武器”，跪倒在地。
亞特連忙上前，扶起那老者，又朝眾人喊道：“都起來，都起來！！”
他頓了頓，語氣裏帶著幾分讚許，“你們做得很好。夜裏見到陌生人，知道警惕，知道反抗，這是好事。往後要是真有人來劫掠，你們就該這樣。”
那些村民聽著，眼中的恐懼漸漸消散，取而代之的是驚喜和感動。
那老者抹著眼淚，顫聲道：“伯爵大人，您……您快請進！”
亞特笑著點了點頭，轉身朝隊伍揮了揮手。
士兵們魚貫而入，在村民們的簇擁下走進村莊。火把的光芒將整個村子照得通亮，那些原本驚恐的臉上，此刻都洋溢著笑容。
夜色中，村莊裏很快便升起了炊煙，飄出食物的香氣……
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村莊最裡側，靠近山腳崖壁的地方，有一間木石結構的兩層房屋。這是村裡最像樣的建築了。底層用山石壘成，上層則是結實的木架結構，屋頂鋪著厚厚的茅草。
門前是用木樁圍成的一個小院，院裏堆著劈好的柴火，還有幾隻雞在角落裏咕咕叫著。
這裏便是那位老者的家。
老者原本是桑蒂亞城某位領主家中的管家。那位領主在前些日子的戰亂中喪生——據說是倫巴第潰兵乾的，那些敗兵逃竄時洗劫了不少勛貴的府邸。領主帶著家丁抵抗，結果被亂刀砍死。老者當時在外，僥倖逃過一劫，隨後便帶著一家五口回到了這座自己出生的村莊。
“……我從小在這兒長大，二十多歲纔去城裏謀生。”老者一邊往火堆裡添柴，一邊絮絮叨叨地說著，“沒想到老了老了，又回來了。這房子是我父親留下的，他前年沒了，房屋一直空著。我們一家住進來，剛好。”
此刻，他們正圍坐在房屋一樓的大廳裡。
大廳不算大，但在這座山村裡已算得上寬敞。中央挖了一個火塘，上麵架著一口黑乎乎的銅鍋，鍋裡的肉湯正咕嚕咕嚕地冒著熱氣。湯裡燉著野豬肉。據老者說，是他兒子上午剛從後山捕到的一頭野豬，後腿和內臟都扔進了鍋裡，還加了些山裡採的蘑菇和野菜，香氣濃鬱，勾得人直流口水。
火光跳躍著，將眾人的影子投在粗糙的石牆上。漢斯和傑森坐在亞特兩側，羅恩站在門口，目光依舊警惕地留意著外麵的動靜。
“自打聽說倫巴第全境被勃艮第人佔領後，我們這些人就一直提心弔膽的。”他嘆了口氣，“誰知道新來的老爺是什麼樣的人呢？是像以前那些領主一樣，隻管收稅，不管我們的死活？還是會比他們更狠？我們琢磨著，乾脆躲著點，少出門，少惹事，能過一天是一天。”
亞特靜靜地聽著，沒有插話。
老者抬起頭，眼中帶著幾分感慨，“可前些日子，桑蒂亞城那邊突然來了幾個年輕人，穿得乾乾淨淨的，說話文縐縐的，說什麼……他們是從北邊來的吏員，奉命統計人口和土地。”他頓了頓，“剛開始我們不敢開門，躲在屋裏偷偷看。後來他們也不著急，就在村口等著，還派人送來幾百磅糧食，說是新領主給的見麵禮，讓我們放心過日子。”
他說著，聲音有些哽咽，“幾百磅糧食啊！夠我們整個村子吃上好幾個月的！哪見過這樣的老爺。”
老者抹了抹眼角，繼續道：“後來我們纔敢開門。那幾個年輕人詢問我們家裏幾口人，有多少地，養了多少牲口，冬天夠不夠吃。末了還留了話，說以後有什麼難處，可以去桑蒂亞城找他們……”
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