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他本想責備幾句，但看著羅恩那副窘迫的模樣，話到嘴邊又嚥了回去，隻是無奈地搖了搖頭。
“行了，回去換好衣服，收拾利索了再來見我。”
羅恩如蒙大赦，連連點頭，轉身就跑回了自己的房間。
亞特站在走廊裡，望著他慌亂的背影，忍不住嘆了口氣。
“好你個貝裡昂，”他喃喃道，語氣裏帶著幾分無奈，“我就知道你沒安什麼好心！這下好了，連我的侍衛隊長都沉淪了……”
他轉身走回房間，在窗邊坐下，望著窗外漸漸熱鬧起來的埃克斯城～
沒過多久，羅恩重新出現在門口。這回他把自己收拾得整整齊齊，頭髮也擦乾了，隻是臉上還帶著幾分羞怯。
“走吧，陪我去城中走走。”
羅恩愣了一下：“老爺，您不怪我了？”
亞特看了他一眼，嘴角一撇，“下不為例！”
…………
整個上午，亞特帶著羅恩等人在城內四處閑逛。
他們從城東的沿街商鋪開始，一家一家地走訪打聽。亞特彷彿換了一個人似的，不再是那個統領千軍的軍事統帥，而是變成了一個凡事都要斤斤計較的圓滑商人。
走進一家販賣香料的商鋪後，他拿起貨架上的香料，湊到鼻尖仔細聞嗅，又掰下一小粒放進嘴裏細細品味，然後皺著眉與店主討價還價。
亞特張口將價格壓低了三成，店主瞪大眼睛，連連搖頭說不可能。但亞特並不急，慢悠悠地放下香料，轉身就走。還沒走出三步，店主便追了上來，苦著臉答應了他的價錢。
羅恩緊緊跟在他身後，手裏拿著一張攤開的草紙，上麵用炭筆密密麻麻地記著亞特提到的每一件商品——胡椒、肉桂、橄欖油、絲綢、瓷器……每一樣後麵都標註著品質、價格和店名。
到了布行，亞特又換了一副模樣。他伸手撫摸那些絲綢織物，撚起一角在陽光下端詳光澤，甚至用臉頰蹭了蹭感受柔軟度。他詢問織物的產地，詢問染料的來源，詢問哪種花色在北方最受歡迎。
店主見他問得如此細緻，知道遇上了行家，不敢糊弄，老老實實地把最好的貨拿出來任他挑選。
販賣瓷器的商鋪裡，亞特對著一隻藍白相間的瓷盤端詳了許久。他問店主這是來自東方的真貨，還是本地仿製的。店主支支吾吾，最後不得不承認是本地作坊的仿品。亞特笑了笑，沒有戳穿，反而買了兩隻，說要帶回去讓山穀的工匠們學著燒製。
一行人從城東走到城南的自由市場，穿過熙熙攘攘的人群，在菜攤、肉鋪、乾貨攤之間流連片刻，隨即穿過城市中心，鑽進了那些隱藏在街頭巷尾的小鋪子。
有的賣皮革，有的賣金屬器皿，有的賣本地特產的薰衣草製品。亞特每到一處，都要仔細檢視，認真詢問，讓那些店主們既緊張又興奮——緊張的是這客人眼光毒辣，興奮的是他出手大方。
整整一個上午，他們幾乎沒有停歇。
直到正午，眾人才拖著疲乏的身體返回旅館。
午後頭頂的陽光直射下來，曬得人昏昏欲睡。漢斯和傑森一進門便癱在長椅上，連話都不想說。幾個侍衛也東倒西歪，有的靠著牆，有的趴在桌上，有氣無力。
羅恩把那張寫滿字跡的草紙小心地摺好，收進懷中，然後也癱坐在椅子上，長出一口氣：“老爺，這一上午走的，比趕一天路還累……”
亞特坐在主位上，端起一杯涼茶飲了一口，笑道：“怎麼，這就累了？打仗的時候急行軍一整天，也沒見你們喊累。”
漢斯有氣無力地擺手：“打仗是打仗，逛街是逛街，兩碼事，兩碼事……”
眾人聞言，都笑了起來。
屁股還沒坐熱，門外便傳來一陣爽朗的大笑。
“亞特兄弟！聽店主說你們頂著烈日在城中逛了半天，真沒想到你還有這個雅興！”
話音未落，貝裡昂那魁梧的身影便出現在門口。他穿著一身輕便的短袍，腰間掛著一把佩劍，臉上帶著促狹的笑意，大步走了進來。
亞特站起身，笑著迎上去：“貝裡昂大人，你來到倒是時候。”
貝裡昂哈哈一笑，用力拍了拍亞特的肩膀。
…………
正午在旅館吃過午飯後，亞特便隨貝裡昂一同前往宮廷拜會弗拉迪斯公爵。
午後的埃克斯城街道上，行人比上午少了許多。盛夏的烈日將石板路曬得發燙，熱氣蒸騰，連空氣都變得黏稠起來。貝裡昂和亞特並轡而行，身後跟著兩隊侍衛，馬蹄聲在空曠的街道上格外清脆。
貝裡昂側過頭，看著亞特，忽然笑道：“亞特，你這一路南下，可還順利？”
亞特點了點頭，“還算順利。我返回山穀後又往山地邦聯那邊跑了一趟，見了幾個邦的領主，把擴大商貿的事和他們基本談妥了。”
貝裡昂聞言，眼中閃過一絲羨慕：“你這日子過得倒是充實。不像我，回普羅旺斯這兩個月，凈在宮廷裡跟那些讓人討厭的傢夥吵架了。”
亞特挑了挑眉，示意他繼續說。
貝裡昂嘆了口氣，目光落在前方遠處若隱若現的宮廷塔樓上，緩緩開口：
“你是不知道，我回來的時候，那場麵有多熱鬧。普羅旺斯人差點把我抬起來遊街——公爵大人親自出城迎接，市民夾道歡呼。那些勛貴們一個個跑來跟我套近乎，恨不得把女兒都嫁給我。”
他說著，嘴角卻浮起一絲苦笑：“可是熱鬧過後，麻煩就來了。”
亞特靜靜地聽著，沒有插話。
貝裡昂繼續道：“你也知道，我們打下倫巴第，普羅旺斯分了一半土地。可這土地怎麼管，宮廷裡吵成一鍋粥。”
他頓了頓，繼續說道：“我的想法是，把這些佔領的城池和土地，納入普羅旺斯的實際管轄。連通倫巴第東部的港口，打通整個南陸的商貿路線。那些倫巴第人，隻要願意臣服，就讓他們繼續過日子，該交稅交稅，該幹活幹活。時間長了，自然就忘了什麼倫巴第公國，隻記得自己是普羅旺斯的子民。”
“這個想法，不少宮廷裡的勛貴都支援。尤其是那些手裏有不少商隊的權貴，眼睛都亮了。”
亞特點了點頭，沒有評價，隻是問：“那反對的人呢？”
貝裡昂的臉色沉了沉。
“反對的人也不少。”他的聲音低了下來，“多是那些參與對倫巴第作戰的邊疆領主。他們跟倫巴第人打了幾輩子仗，父輩和兄弟死在倫巴第人手裏的都有。對他們來說，倫巴第人就是仇人，不共戴天的那種。”
他嘆了口氣，語氣裏帶著幾分無奈，“他們的主張很簡單——對倫巴第人採取懲治措施，用武力瓦解他們的抵抗意誌。哪個地方敢反抗，就派兵去鎮壓，殺一批、燒一批，殺到他們怕為止。簡單來說，就是把倫巴第人當奴隸一樣對待，榨乾他們身上的所有價值。”
貝裡昂搖了搖頭，聲音低沉，“有個領主當著我的麵說，‘貝裡昂伯爵，您太仁慈了。那些倫巴第人，就該像對待牲畜一樣對待他們。讓他們幹活，不給工錢，餓不死就行。誰敢反抗，就砍了腦袋掛在城牆上示眾。”
他看向亞特，眼中帶著一絲複雜的情緒，
“亞特兄弟，你說，這能行嗎？把數十萬人當奴隸，他們能甘心？今天鎮壓下去，明天就敢再起來。我們總不能年年派兵去剿匪吧？”
亞特沉默了片刻，開口問道：“公爵大人是什麼看法？”
貝裡昂看向亞特，“公爵大人現在還在猶豫。他既想儘快穩定佔領區，又不想得罪那些邊疆領主。這幫人手裏有兵，真要鬧起來，夠他頭疼的。”
他頓了頓，目光落在亞特臉上，帶著一絲懇切，“所以，亞特兄弟，今天下午的會麵，你得幫我好好勸勸公爵大人。通過昨晚的宴會，我看得出來，公爵大人很看重你的意見，你說的話，他聽得進去。”
亞特看著他，嘴角浮起一絲淡淡的笑意，“貝裡昂大人，你這是把我往火坑裏推呀～”
貝裡昂拍了拍亞特的肩膀，嘿嘿一笑，“誰讓我們是朋友呢！”
亞特嘆了一口氣，沒有再接話。
不一會兒，宮廷的大門已經清晰可見。守衛的士兵看到貝裡昂，連忙挺直腰板行禮。
兩人翻身下馬，並肩踏入了宮門。
…………
當亞特在貝裡昂的帶領下來到內廷時，站在廊道盡頭的鐵衛隊長伸手攔下了兩人。
這是一條幽深的走廊，兩側牆壁上掛著厚重的織錦，腳下鋪著深紅色的地毯，踩上去毫無聲息。廊道盡頭是一扇緊閉的橡木門，那扇門後，便是弗拉迪斯公爵的書房。
貝裡昂眉頭一皺，正要開口詢問，不遠處那扇緊閉的書房裏突然傳來一陣尖銳的咆哮。
那是弗拉迪斯公爵的聲音。
貝裡昂和亞特對視一眼，鐵衛隊長麵無表情地站在一旁，顯然對這種場麵早已習以為常……
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