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亞特端起麵前那杯麥酒，飲了一口，開口說道：“你們也清楚，接下來的日子，活兒重，時間緊。收割、建房、儲糧，每一樁都離不開人手。”
三人點了點頭，依舊不明所以。
亞特放下酒杯，繼續道：“我留你們下來，是想說一件事——那些幹活的農夫、工匠、力工，都是領地的根基。他們出力流汗，要讓他們看到希望。你們酌情給那些參與領地建設的工匠和力工增加一些酬勞。不需太多，但要比往日的工錢多出一截，讓他們知道，他們的辛苦，我這個做領主的看在眼裏，領地裡的人也都記在心裏。”
庫伯聞言，花白的眉毛微微動了動，沒有插話。
亞特接著道：“還有一日三餐。這些日子天熱，活又重，人容易乏。讓廚房那邊多備些吃食，每頓飯都要讓他們吃飽喝夠，隔三差五添點肉乾或者鮮魚。吃飽了，纔有力氣幹活。”
斯考特忍不住點了點頭。他常年在地裡跑，最清楚乾體力活的人需要什麼——餓著肚子，再壯的漢子也揮不動鐮刀。
“還有一件事。夏天炎熱，那些工匠和農戶在太陽底下幹活，出汗多。你們安排人多備些涼開水，水裏加些鹽——不必太多，嘗出鹹味就行。出汗多的人，光喝水不行，得補鹽，管用。”
羅倫斯與斯考特怔了一下，隨即用力點頭。
“今天就講這些。你們都跟了我多年，不用我多說，也知道怎麼做。去吧，早點歇著。”
三人起身相繼離開。
…………
走到門外，夜風吹來，帶著幾分涼意。
庫伯忽然停住腳步，回頭望了一眼大廳內那依舊明亮的燭火，輕聲道：“老爺這個人啊……”
他沒有說下去，隻是搖了搖頭，嘴角卻帶著笑意。
斯考特在他身旁站定，也順著他的目光望了一眼，低聲道：“我跟著老爺這些年，從沒見他虧待過下麵的人。我們的命可真好，遇到了這麼個善待領民的領主。”
羅倫斯聽到這話也停下腳步，轉身道：“工匠們要是知道老爺特意囑咐加鹽的事，怕是要感動得流淚。我在工地這些年，從沒見過哪個領主會想到這些細處。”
庫伯擺了擺手：“行了，別在這兒站著了。回去好好想想怎麼把老爺交代的事辦好，比什麼都強。”
三人沿著廊道漸漸走遠，腳步聲逐漸消失在夜色中……
…………
“……把他們都帶進來！”
在亞特返回山穀後的第四天下午，山穀守備軍團長巴斯帶著五十幾個士兵，押著一眾在山穀當苦力的倫巴第高階軍官步入威爾斯堡大門。
“你們在這兒等著，我去請大人下來。”
巴斯吩咐完手下士兵，便不再多看那些俘虜一眼，轉身大步朝領主大廳的方向走去。
他的靴跟踏在石板上，發出沉悶而急促的聲響。身後傳來士兵們的嗬斥聲和鐐銬拖曳的嘩啦聲——那些曾經的倫巴第勛貴們正在被集中到一起，等待下一步的發落。
巴斯穿過前院時，幾個正在搬運物資的僕役連忙側身讓路，躬身行禮。他隻是微微點頭，腳步絲毫未停，眉頭微微皺著，目光直視前方。
這些俘虜，是他接到亞特的命令後讓人從山穀南邊押過來的。
當初亞特南征，俘獲的敵方貴族軍官有數十人。其中有的是真正有才幹、有見識的人物——不是那種隻會誇誇其談的宮廷貴族，而是真正帶過兵、打過仗的硬骨頭。
隨後亞特讓人將這些俘虜全部帶回山穀，想著以後讓他們的家人帶著巨額贖金來換人。不曾想，短短月餘，他便一舉踏平了倫巴第公國，這些軍事勛貴也就沒了太大的用處。隻得作為苦力使用，殺殺他們的銳氣。
如今南境新定，亞特為這些人想到了一個更好的去處。
…………
領主大廳樓上的書房內，午後的陽光透過狹長的窗戶斜斜照入，在橡木地板上投下一道明亮的光帶。
亞特坐在寬大的書桌後麵，麵前堆滿了來自四麵八方的文書。左手邊那一摞是從南境送來的——米蘭駐軍的補給申請、桑蒂亞城的稅收賬目、幾處波河平原城鎮的治安報告，還有伊恩親筆寫的長信，詳細彙報著佔領區政務的進展。
右手邊那一摞是政務府呈上來的領地建設計劃——庫伯關於秋收後新開墾田地的建議，斯考特關於明年作物輪種的安排，羅倫斯關於新建穀倉和修繕磨坊的預算。
正前方攤開的幾張羊皮紙上，則是關於歐陸商行接下來擴張的種種事宜——新的貿易路線、與普羅旺斯合作夥伴的分成比例、各地稅率調整……
亞特手裏握著一支鵝毛筆，筆尖懸在一份文書上方，卻遲遲沒有落下。他的目光掃過那些密密麻麻的字跡，眉宇間帶著一絲難以掩飾的倦意，更多的卻是一種麵對繁雜事務時的無奈。
“這些東西……”他輕聲自語了一句，沒有說完，隻是搖了搖頭。
坐在他對麵的巴羅爾抬起頭來，嘴角帶著一絲淺淺的笑意。
這位伯爵私務秘書穿著一身剪裁得體的深灰色長袍，頭髮梳理得一絲不苟，麵容清瘦而專註。他麵前同樣堆滿了文書，卻不見絲毫慌亂。巴羅爾正用一支細長的鵝毛筆在一份清單上勾畫著什麼，另一隻手不時翻動著旁邊的卷宗，動作行雲流水，彷彿這些紛繁複雜的工作在他手中不過是小菜一碟。
亞特看著他，忽然感慨道：“幸好當初自己將你從諾布林神學院邀請到了山穀領地。不然的話……”他掃了一眼麵前那些堆積如山的文書，苦笑著搖了搖頭，“不然自己整日一定會被這些眼花繚亂的東西徹底淹沒。”
巴羅爾聞言，手中的筆微微一頓。他抬起頭，迎上亞特的目光，臉上的笑意更深了些。
“若不是大人看得起小人，”他的聲音溫和而謙遜，卻帶著一絲真誠的感激，“我現在說還是那座圖書館的管理員呢，每天與那些落滿灰塵的古籍為伴。更不敢指望……”他頓了頓，目光中閃過一絲溫暖，“給家人提供更好的生活。”
亞特聽著這話，心中湧起一股欣慰。
他想起第一次見到巴羅爾時的情景——那是在諾布林神學院的圖書館裏，這個年輕人為他推薦了基本古籍。那時的巴羅爾穿著一件洗得發白的舊袍，到處都是補丁，手指上沾著墨水，眼神卻明亮得驚人。他們交談了片刻，亞特便意識到這個年輕人有著超乎尋常的靈敏思維，且博學善思。
後來的事實證明，他的眼光沒有錯。巴羅爾不僅將他的私人文書處理得井井有條，更是在許多重大決策中提供了獨到的見解。那些從南境送來的報告、政務府呈上的計劃、商行發來的信件，經過巴羅爾的梳理，總能清晰地呈現出核心與脈絡。
“這是你應得的。”亞特放下手中的鵝毛筆，靠向椅背，“以你的能力，若隻做個圖書管理員，那纔是埋沒了。”
巴羅爾正要開口回應，門外忽然傳來一陣沉穩而急促的腳步聲。
緊接著，侍衛的聲音從門外傳來：“大人，巴斯軍團長求見。”
亞特坐直身體，揚聲道：“請他進來。”
房門被推開，巴斯那魁梧的身影出現在門口。他大步跨入書房，盔甲上的金屬片隨著動作發出輕微的摩擦聲。他先向亞特撫胸行禮，又朝巴羅爾點了點頭，隨即開口道：
“大人，那些倫巴第貴族，我已經全部帶來了。”
他的聲音沉穩有力：“一共二十三人，都集中在前院。”
亞特點了點頭，臉上的倦意彷彿在這一刻消散了許多。他站起身，整理了一下衣袍，目光中帶著一絲銳利。
“好。我這就下去。”
他轉向巴羅爾，指了指桌上那些尚未處理的文書：“這些先放一放。等我回來再說。”
巴羅爾點頭應下，已經開始動手將那些散落的文書分類收攏。
亞特不再耽擱，大步朝門口走去。巴斯側身讓開，隨即跟在他身後，兩人一前一後出了書房。
腳步聲漸漸遠去，消失在樓梯的方向……
巴羅爾望著那敞開的房門，輕輕撥出一口氣。他低頭看了一眼手中那份尚未完成的清單，又看了看桌上那些已經被他整理好的文書，嘴角浮起一絲淡淡的笑意……
…………
當亞特帶著巴斯來到前院時，一陣酸臭味撲麵而來，濃烈得幾乎讓人窒息。
那是一種混合著汗漬、泥垢、黴爛草料和人體長久未經清洗的汙濁氣息，在午後的陽光下蒸騰發酵，瀰漫在整片前院上空。亞特下意識地抬起手，捂住鼻子，眉頭微微皺起。
院中的景象，比那氣味更令人觸目驚心。
二十幾個男子被士兵們集中在院牆根下的陰影裡，或蹲或站，擠作一團。他們身上穿著的已不能稱之為衣服——那些破爛的亞麻布片勉強遮住身體，卻遮不住露出的麵板～
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