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“他們倆有些日子了。”洛蒂輕聲回應，“莎拉的丈夫前兩年年前病故了，她一個人帶著孩子，在紡織工坊做工養活自己。安格斯那次從河邊經過，見她正一個人吃力地拽著陷在泥裡的驢車，便上去幫了一把。後來……兩人就漸漸熟絡起來了。”
亞特默默聽著，心中那股奇異的感覺漸漸被一種欣慰取代。
“軍士長這些年一直孤身一人。”他輕聲道，“若能有個知冷知熱的人在身邊，也是好事。”
洛蒂點了點頭，側首看他，眼中帶著笑意：“那你打算什麼時候為他們舉辦婚禮？”
亞特微微一怔，“等下一批士兵休沐結束後吧，再讓軍士長返回山穀成親。”
洛蒂聞言，笑得更加溫柔了。
“那便好。”她說，“莎拉那邊，我也探過口風。她心裏是十分願意的。”
亞特搖了搖頭，嘆道：“軍士長總算是能有個真正的家了。”
洛蒂輕輕挽著他的手臂，沒再說話……
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晚飯過後，暮色漸沉。
威爾斯堡的領主大廳內，燭火次第亮起，將寬敞的空間籠罩在一片溫暖的光暈之中。
政務府的幾位主要官員陸續到來。
庫伯最先來到大廳，他已換下白日那身沾滿塵土的衣服，穿了一件深灰色的乾淨長袍，頭髮也梳理整齊，隻是眉宇間仍帶著幾分奔波後的倦意。他在長桌左側靠前的位置坐下。
屯務部部長斯考特緊隨其後。他剛從威爾斯堡南邊地裡回來，穿著一身樸素的褐色短袍，腰間掛著一個小皮袋，裏麵裝著他那本從不離身的小本子——上麵記著每一塊土地的情況，比任何賬冊都詳盡。他朝庫伯點了點頭，在對方身側坐下，隨即從皮袋裏掏出那本小本子，藉著燭光翻看起來。
營造部部長羅倫斯最後進來，腋下夾著一卷厚厚的羊皮紙，那是領地內所有在建房屋的圖紙與進度記錄。他進門後先向已在座的兩人頷首致意，隨即在長桌右側落座，將那捲羊皮紙小心翼翼地攤開在麵前。
其餘幾名職位稍低的吏員陸續入座。他們都是政務府的核心成員，負責具體的賬目覈算、物資調配、人員安排等事務。眾人坐定後，低聲交談著，等待著領主的到來。
不多時，樓梯口傳來沉穩的腳步聲。
亞特從內堡二樓走下。他換了一身深藍色的家常長袍，腰間鬆鬆繫著一條皮帶，腳踩鹿皮短靴。
眾人旋即起身，撫胸行禮。
亞特走到長桌盡頭的主位前，抬手示意：“都坐下吧。”
眾人依言落座。亞特的目光掃過在座的每一張臉，開口道：
“今夜召集諸位前來，主要有這些事需要議定。”
他頓了頓，聲音沉穩而清晰：
“第一，糧食收割與儲存。眼下夏收在即，這是一年之中最重要的事。收成如何，入庫多少，直接關係到整個領地今冬明春的生計。第二，新來領民的房屋建設。今年又有不少人家從外地遷入，他們需要住處，需要在冬天到來之前安頓下來。這兩件事，一件都不能出岔子。”
他看向庫伯：“先說說糧食的情況吧。各處莊園、村鎮的收成如何？”
庫伯站起身來。他微微躬身，聲音帶著老者特有的沙啞：
“回老爺，我前些日子剛從各處巡查回來。總體來看，今年的收成比往年都要好。”
他從懷中掏出一張折得整整齊齊的羊皮紙，展開來看了一眼，繼續道：
“蒂涅茨郡城周邊的幾處莊園，土壤肥沃，今年雨水又適時，麥子顆粒飽滿，預計產量比去年多兩成不止。巨石鎮附近的那片坡地，去年種的是黑麥，收成一般；今年按斯考特的建議改種了小麥，長勢喜人，再過七八天就能開鐮。山穀木堡那一帶，氣候稍涼，麥子熟得晚些，但穗頭沉甸甸的，估計也不差。”
他頓了頓，翻過羊皮紙，繼續道：“穀間地以南的幾個村落是新開墾的土地，底子薄些，但今年風調雨順，收成也比預期好。尤其是湖泊地那邊，土壤相對肥沃，今年產量還不錯。政務府從那邊收購的山貨獸皮，今日剛運回來——老爺您也在院裏見著了。”
庫伯抬起頭，臉上露出一絲欣慰的笑意：“總的來說，各處都比往年好。尤其是蒂涅茨和巨石鎮北邊的那幾處大莊園，糧食顆粒飽滿，磨成麵粉能比往年多出不少。老爺，今年我們的穀倉，怕是要裝不下了。”
庫伯最後一句話帶著幾分調侃，卻也透著一股發自內心的喜悅。在座眾人聞言，臉上都浮現出笑意。
亞特也笑了，擺了擺手：“裝不下是好事。等糧食入庫後，再建幾個新穀倉便是。”他看向斯考特，“收割的事，你怎麼安排的？”
斯考特聞言站起身，動作利落，顯然早有準備。他沒有拿紙，隻是撫胸一禮，便開口彙報，語速不快不慢，清晰明瞭：
“回老爺，收割的日程我已經安排好了。第一批開鐮的是蒂涅茨周邊的幾處莊園，那裏麥子熟得最早，三日後便可動工。巨石鎮附近則要晚幾天，約莫七八日後開鐮。山穀木堡那一帶再晚些，但也不會超過半月。”
他從腰間皮袋裏掏出那本小本子，翻開看了一眼，繼續道：
“人手方麵，政務府已經徵調了三百名壯勞力，分作三隊，每隊負責一片區域。這些人都是從各村各莊抽調的，自家麥子已經收完或有人代收，不耽誤工夫。此外，領地的農兵也會抽調人手幫忙——巴斯已經答應了，派五十名士兵協助收割，尤其是在幾處大莊園，需要人手搶時間。”
他合上本子，抬起頭，“至於儲存，穀倉已經清空打掃完畢。蒂涅茨有三座大穀倉，巨石鎮兩座，山穀木堡一座，穀間地和湖泊地各一座，都能投入使用。”
亞特點了點頭，目光轉向羅倫斯：“新建的房屋呢？新來領民安置得如何了？”
羅倫斯起身，將麵前那捲羊皮紙展開，上麵密密麻麻畫著圖樣，標著數字，還有一些用炭筆做的修改痕跡。
“回老爺，”他指著圖紙，“湖泊地那邊的新建房屋，上個月已經完成了四十七間。每間都是按政務府定的規格——石基、木牆、茅草頂，夠一家四五口人住。配套的穀倉和畜圈也建好了，隻等住戶搬進去。”
他翻過一頁，繼續道：“穀間地那邊，今年春天又遷來了三十多戶人家，目前已經建成房屋二十二間，還有十幾間正在趕工。按現在的進度，再有二十天左右就能全部完工。人手方麵，營造部招募了六十多名工匠，又從附近村莊雇了些幫工，勉強夠用。”
他頓了頓，抬起頭，臉上露出一絲猶豫之色，隨即還是開口道：不過，老爺，眼下有兩個難處。”
亞特微微前傾身體：“說。”
羅倫斯抿了抿唇，指著圖紙上的一處標記：“第一個是木材。湖泊地和穀間地附近的林子，這幾年砍伐得厲害，能做房梁和椽子的好木頭越來越遠。現在工匠們每天要多走一段路上山取材，來回搬運耗時耗力。若想在入冬前把所有房屋都建完，要麼增加人手專門伐木運木，要麼從別處調一批現成的木料過來。”
他頓了頓，繼續道：“第二個是石料。地基需要石頭，附近採石場產量有限，現在已經開始排隊等料了。營造部試著用河灘上的卵石替代，但卵石大小不一，砌起來費工，地基也不如條石結實。冬天雪一壓，怕出問題。”
他說完，垂下眼簾，等著亞特的決斷。
大廳內安靜了片刻。
亞特的手指輕輕敲擊著桌麵，目光在那捲羊皮紙上停留片刻，隨即開口：
“木材的事，明日讓人去蒂涅茨和巨石鎮看看，有沒有富餘的木料可以調過來。若沒有，就將堡裡存著那些做儲備的橡木先緊著房屋用。石料的事，想辦法去上遊找新的採石點，營造部可以組織人手去勘探。至於卵石，暫時用來填充牆基可以，但不能做主要材料。”
他看向羅倫斯：“入冬之前，必須讓所有新來的人都有屋子住。這是底線。”
羅倫斯撫胸行禮：“是，老爺。”
亞特點了點頭，目光掃過在座的每一個人。
“諸位，”他的聲音沉穩而有力，“今年是個好年景。糧食豐收，領民增多，這是你們的功勞。但也要留意，收成不能爛在地裡，房屋不能塌在雪裏。接下來的日子，還是要辛苦諸位。”
眾人紛紛起身，撫胸行禮，“願為大人效命！”
…………
會議結束後，眾人陸續離開。
“庫伯，斯考特，羅倫斯——你們幾個留一下。”
正要踏出門檻的三人聞聲停住腳步，對視一眼，又轉身走了回來。
庫伯臉上帶著幾分疑惑，在長桌旁重新落座。斯考特和羅倫斯也坐回原位，目光投向亞特，等著他開口……
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