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高爾文撥出一口氣，耐心說道：“南境新附，人心未定，隆夏又剛換領主，內部還潛伏著克裡提的舊部！一旦開戰，內憂外患之下，頃刻間就是亡國之禍！你姐夫費盡心思穩定內部、爭取外交空間，是讓你在這裏逞匹夫之勇的嗎？”
菲尼克斯被父親罕見的嚴厲嗬斥震住了，臉漲得通紅，梗著脖子想反駁，但看到父親眼中深切的憂懼和疲憊，又看了看亞特平靜的眼神，終究是把話嚥了回去，低下頭，拳頭卻握得緊緊的。
餐桌上的氣氛瞬間有些僵硬。高爾文夫人擔憂地看著丈夫和兒子，又看了看亞特，默不作聲。
亞特輕輕拍了拍菲尼克斯緊繃的肩膀，對高爾文溫言道：“嶽父息怒。菲尼克斯也是一片赤誠，為了侯國的安危著想。”
然後他轉而看向菲尼克斯，安慰道：“菲尼克斯，你的勇氣和忠誠，無人懷疑。但正如嶽父所說，戰爭是最後的選擇，是談判失敗後的無奈之舉。我們現在做的，正是在避免戰爭。你能維持貝桑鬆的穩定，保障宮廷和侯爵的安全，這就是對談判最大的支援。我們要讓理查德知道，整個侯國團結一心，有自衛的決心和能力，他才會更傾向於在談判桌上解決問題。”
菲尼克斯抬起頭，看著亞特，眼中的不服漸漸被思考取代，他悶悶地“嗯”了一聲。
高爾文揉了揉眉心，疲憊地嘆了口氣：“罷了……先吃飯吧。此事，還需從長計議。”
他知道亞特的分析在理，但身為掌管財政、深知家底、又經歷過無數風雨的老人，那種對未知風險、尤其是對絕對力量差距的恐懼，絕非年輕人一番豪言就能打消。
這場危機，遠未過去。他隻是希望，亞特的後手和那份沉靜的信心，真的能帶宮廷度過這道難關。
晚餐在略顯沉悶的氣氛中繼續，但關於如何應對理查德和巴黎壓力的思考與籌謀，在這溫暖的宅邸內，並未停歇……
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當亞特與高爾文在財相府邸就理查德提出的無理要求探討對策之時，這位來自巴黎的特使也並未如表麵那般憤怒離場後就偃旗息鼓。
巴黎使團下榻的旅館三樓，那間最為寬敞、陳設也最為豪華的臥房內，理查德伯爵獨自一人倚坐在窗邊一把高背扶手椅上，手中把玩著一隻空了的銀質酒杯，目光透過格窗，投向窗外。
清冷的月光如水銀瀉地，灑在貝桑鬆城起伏的屋頂和遠處輪廓模糊的連綿群山之上，給夜色中的一切披上了一層朦朧而寂靜的外衣。理查德深邃的眼眸映著月光，更顯幽深，陷入了深沉的思考。
白日在宮廷大殿上發生的一切，如同走馬燈般在他腦中回放。他確實沒有料到，貝桑鬆宮廷，或者說，那個名叫亞特·伍德·威爾斯的南境伯爵，竟會如此乾脆、甚至堪稱強硬地，當麵斷然拒絕法蘭西國王——通過他這位特使提出的要求。這不僅僅是拒絕，更像是一種旗幟鮮明的宣示：勃艮第的底線，不容觸碰。
更讓理查德感到一絲不可思議和警醒的是，做出這番表態的，並非那位德高望重、更可能遵循傳統外交辭令的宮廷首相，也非那位老謀深算、擅長周旋的輔政大臣高爾文，而是這個相對年輕、資歷尚淺的軍事大臣。這足以說明，這個亞特·伍德·威爾斯，在現今的貝桑鬆宮廷中，擁有著遠超其表麵職務的影響力與決策分量。
早在巴黎籌備此次出使時，理查德就通過各種渠道，聽說過這位威爾斯伯爵的事蹟。率領威爾斯軍團，屢破倫巴第大軍，生擒敵方數位領兵伯爵，最後更是與普羅旺斯公國聯手，以迅雷之勢鯨吞了整個倫巴第公國……這份戰績，即便放在法蘭西那些久經戰陣的宿將之中，也足夠耀眼，足以贏得任何一位軍事統帥的重視。
“一個能在戰場上創造奇蹟的領兵伯爵……如此強勢不足為怪。”理查德無聲自語。
白日裏亞特那番條理清晰、不卑不亢，甚至帶著鋒銳之氣的反駁，此刻想來，固然讓他當時顏麵有些受損——畢竟被一個“年輕人”如此直截了當地頂撞，對於他這樣地位和資歷的特使而言，確是一種冒犯。
但冷靜之後，理查德不得不承認，拋開立場，那份基於事實、邏輯和清晰原則的應對，反而讓他對那個年輕人產生了一種奇特的……好感？或者說，是一種看到同類般的審視。
他在亞特身上，彷彿看到了自己年輕時，剛剛踏入宮廷，憑藉銳氣和才智，敢於挑戰權威、堅持己見的影子。那種不畏懼強權、基於理性與事實進行博弈的姿態，雖然讓現在的他覺得有些“魯莽”或“不夠圓滑”，卻別有一種令人欣賞的銳利與真實。
理查德微微搖頭，將杯中殘餘的一點酒液飲盡，冰涼的液體讓他思緒更加清醒。
惱怒歸惱怒，欣賞歸欣賞，理查德畢竟是經驗豐富、肩負重任的特使。他很快將個人情緒拋開，回到最核心的問題：接下來該怎麼辦？
好在，離開巴黎前，法王在臨別前曾特意囑咐過他：此行重在釐清真相，獲取補償，穩固貝桑鬆的局麵。其內部剛經歷動蕩，那位年輕的侯爵和高爾文未必能完全掌控，務必要靈活處置，威逼與懷柔並濟，切不可因操之過急，或條件過於苛刻，反而將勃艮第宮廷徹底推到了巴黎的對立麵，甚至逼得他們倒向其他勢力。一切，以實際利益和長遠穩定為重。
法王的指示言猶在耳。今日的強硬試探和極限施壓，是“威逼”的一部分，旨在探明對方底線，並爭取最大初始籌碼。亞特的強硬反擊，雖然出乎意料，但也恰好證明瞭貝桑鬆並非毫無還手之力的軟柿子，內部有其凝聚力。
“看來，直接吞下隆夏、榨取天價賠款的幻想，可以放棄了。”理查德冷靜地評估著，“勃艮第人，至少是現在掌權的這一派，絕不會答應。強行逼迫，真有可能導致他們鋌而走險，或者尋求外部平衡，那便違背了國王陛下的初衷。”
那麼，接下來的策略就需要調整。亞特的拒絕，某種程度上也是一種訊號——他們願意談，但必須在合理的、不損害侯國根本利益的框架內談。自己需要找到那個能讓雙方都勉強下台的“合理”區間。
“賠款數額可以大幅削減，但必須要有，這是象徵，也是實際補償。領土割讓……或許可以轉為邊境貿易的特權，公開道歉的形式可以商量，但道歉本身必須有。至於克裡提……”理查德眼中寒光一閃，“此人必須死，而且他的死要能平息巴黎的怒火，這一點沒有商量餘地，但可以由他們執行，我們監督。”
理查德開始在心中重新勾勒談判的藍圖，降低預期，但確保核心利益（賠償、道歉、兇犯伏法）得到滿足，同時可以加入一些對未來有益、看似雙贏的條款，作為對勃艮第的“讓步”和“安撫”。
窗外，月光靜靜地流淌。理查德臉上重新恢復了那種沉穩與算計的神情。
後麵的談判，或許不會像今日這般劍拔弩張，但暗中的較量與權衡，隻會更加微妙和複雜。他需要重新評估那位南境伯爵亞特的分量，並將其作為主要談判對手之一來認真對待。
這場外交棋局，才剛剛進入中盤……
…………
當亞特離開財相府邸時，夜色已深如濃墨。街頭往來的行人已經寥寥無幾。
羅恩與伯爵衛隊緊緊跟在他身旁，馬蹄鐵敲擊在空曠寂靜的石板路上，發出清脆而富有節奏的聲響，在這靜謐的夜裏格外引人注目。
在財相府邸與高爾文經過數小時的深入探討，亞特心中對下一步的應對策略已然更加清晰、堅定。
夜風帶著涼意，吹拂在臉上，讓亞特因長時間議事而有些發脹的頭腦清醒了不少。他微微眯起眼睛，目光掃過街道兩旁在黑暗中沉默矗立的建築輪廓。與南境山穀的遼闊自由相比，這裏的一切都彷彿被無形的規則和厚重的歷史所束縛，連空氣都似乎更加凝滯。
不知不覺間，府邸熟悉的輪廓已在前方黑暗中顯現，門樓上懸掛的燭火在夜風中輕輕搖晃，如同等待歸人的眼睛。
“羅恩，”亞特忽然開口，聲音在寂靜的街道上顯得格外清晰。
“老爺？”羅恩立刻驅馬靠近半步。
“明天一早，以我的名義，發函給各主要邊境駐軍指揮官，要求他們在半個月內，提交近三年所有防禦工事修繕、物資採購的詳細賬目和驗收報告。是時候履行我這個軍事大臣應盡的責任了。”
“是，老爺！”羅恩沉聲應道。
一行人很快就抵達府邸大門外，侍衛迅速上前牽住馬匹。亞特利落地翻身下馬，最後望了一眼貝桑鬆沉沉的夜空，然後大步踏入了燭火通明的府門。
漫長的白日與緊張的夜晚終於過去，但新一日的挑戰，已然在晨曦到來之前，悄然埋下了伏筆……
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